Разделённые вихрем судьбы

— Доброго пути вам, благородные воины Речного королевства! — крикнула, выходя навстречу, Шеба.

Первый всадник натянул поводья и остановился. Его конь недовольно мотнул гривой и попытался дернуться вперед, но не тут-то было — крепкая рука воина держала узду железной хваткой.

— И вам легких дорог, путницы, — ответил всадник, смерив взглядом компанию.

— Некогда нам здесь разглагольствовать да еще с наемниками паршивыми, — оскалился второй человек, который держал лошадь пленника. — Быстрее сдадим этого удальца и освободимся.

— Эх… вечно ты торопишься и грубишь. Перед тобой же девушки… Простите великодушно, барышни, но нам и правда некогда, — вздохнул всадник и хотел было уже направиться дальше, но Шеба спросила:

— Далеко ли до ближайшего поселения?

— Часа два ходу, да по пути еще таверна была… Но вы там ничего не найдете все равно…

— Таверна может и хорошая, да вот эти молодцы не дали мне в нее заглянуть, а в деревеньке-то староста — и тот совсем нищий, — усмехнулся пленник, почесав о плечо двухдневную щетину.

— И тем не менее ты, паскуда, даже там решил поживиться, — одернул его второй всадник.

— Этого вора искали два года, а поймали, когда хлеб пытался утащить у пекаря, — пояснил всадник Речного королевства.

— Есть-то мне тоже надо что-то, а то от вас, ищеек пока набегаешься — копыта откинешь, — возмутился пленник, попытавшись ослабить путы, но безуспешно.

— Некогда нам больше говорить — дорога ждет, — тронул поводья всадник.

— Ага… и награда золотишком, — усмехнулся пленник напоследок.

Шеба посмотрела вслед удаляющемуся конвою и резко взмахнула рукой. Блеснуло лезвие ножа, и пленник слегка подпрыгнул в седле, обернулся и едва заметно кивнул.

— Зачем ты это сделала? — спросила Рианон, которая раньше других поняла, что Шеба по сути дела подарила свой метательный нож этому преступнику. А вместе с ним и свободу.

— Не знаю, — пожала плечами она. — Просто он меня заинтересовал…

— Заинтересовал, да? Что же ты с ним делать будешь, если вернется? — лукаво прищурившись, спросила Лаура, на что Шеба только закатила глаза.

— Да не вернется он. Этот олух даже воспользоваться не сможет таким подарком судьбы, — мрачно заметила Рианон, откинув за плечи черные волосы.

— Надо же! — воскликнула Марни, прервав разговор. Девушки посмотрели вопросительно на свою спутницу.

— Северный терр растет, — сказала Марни, ускоряя шаг и удаляясь от тракта в сторону небольшого изогнутого дерева, с первого взгляда похожего на корягу. Но на искореженном стволе росли молоденькие тоненькие веточки с темно-зелеными листьями.

— И правда терр… — заметила Шеба. — Странно, он нигде не растет, кроме как в предгорьях Твердыни Заката. Как же он оказался здесь?

— Здесь холодно, — заметила Марни, в монотонном голосе которой можно было уловить удивление. Воздух вдруг стал морозным и колким, как будто она вмиг очутилась на севере.

— Магия… — прошептала Шеба, кладя руку на метательный кинжал и оборачиваясь. Остальные как по команде обнажили оружие и стали рядом в полукруг. Их сознание было напряжено и готово выхватить любой неестественный кусочек природы, странный запах или еще что-то, что позволит определить, где затаился враг. Опасные задания приучили держаться вместе и вмиг быть готовыми к любому повороту событий.

— Слышишь? — шепнула на ухо Шебе Марни. — Кто-то идет…

По тракту постепенно усиливалось мерное постукивание копыт, и вскоре на холм поднялся путник, не спеша ведущий под уздцы лошадь. Ему было лет сорок-пятьдесят: во вьющихся каштановых волосах проскальзывала седина, учащавшаяся у висков, возле серых глаз собрались морщины. Путник приподнял взгляд на девушек, усмехнулся краем рта и потер небольшую бородку.

— Просто путник, — опустила оружие Лаура, но Шеба прошипела:

— А посох у него для красоты такой?

И правда, посох человека не походил на дорожный. Черное дерево было испещрено узорами и серебряными рунами, а в навершии сверкал золотистый камень. Когда путник сделал пару шагов со склона, не обращая внимания на наемниц, то исчезнувший отсвет позволил увидеть, что на человеке не дорожная одежда, а самая настоящая темно-синяя мантия. Никто иной, как колдун, это быть не мог.

— Не люблю колдунов, — из стороны в сторону поводила носом Лаура. — Может и это чародейство — его рук дело?

— Очень уж он спокоен, — сказала Рианон, поудобнее перехватив клинки.

— Далеко ли путь держишь, странник? — спросила Шеба.

— А уместно с ним заговаривать первой? — шепотом спросила Марни, но Шеба сделала несколько шагов вперед.

Колдун остановился и перевел взгляд на наемниц.

— Иду, куда надо… А что вы сейчас из себя здесь представляете? — с нотками насмешки спросил он.

— Твоя магия? — качнула головой в сторону странного дерева Рианон.

— Еще чего… это более древняя магия, чем ты думаешь, — усмехнулся колдун и направился дальше. Но Шеба сделала несколько быстрых шагов вперед, и ее кинжал оказался у горла незнакомца.

— Не надо нас игнорировать, — спокойно, но зловеще сказала Шеба, встретившись с тяжелым взглядом колдуна.

— Не надо быть столь высокого о себе… мнения, — сказал он, пальцем отодвигая клинок. Затем взгляд путника еще раз вернулся к дереву терр. — Чуть было не прошел из-за вас…

Сказав это, колдун, одарив скептической улыбкой путниц, сошел с тракта и подошел спокойным шагом к дереву, коснулся его рукой. По губам незнакомца проскользнула еле заметная улыбка, а затем он повернул голову в сторону наемниц и, подмигнув, исчез.

— Не поняла… — удивленно переглянулась Лаура с Марни. — Это что еще за шутник? Он правда подмигнул, или у меня уже видения пошли от бесконечного путешествия впроголодь?

— Понятия не имею, — недовольно произнесла Шеба, убирая кинжал обратно на место. Остальные как по команде последовали ее примеру, и только Рианон спросила:

— Ты уверена, что он не вернется?

— Да. Он, возможно, уже далеко…

Дальше никто не стал расспрашивать Шебу, потому что ее «магические чувства» оставались ведомы только ей. Но девушки просто научились доверять Шебе как своей сестре, и когда дело касалось колдовства, всецело полагались на нее.

Не прошли они и четверти лиги, как возле тракта показалась деревянная вывеска с выжженной на ней надписью «Пристанище Хранителей». Шеба остановилась и, улыбнувшись, посмотрела на сестер. Они поняли, что время пришло.

— Ты точно решила, что пойдешь одна, Шеба? — еще раз переспросила Лаура. — Может быть, сделаем все так, как и раньше?

Но Шеба в ответ отрицательно покачала головой.

— Я знаю… мне тоже тяжело, но эту проблему я должна решить одна. Сама, без чьей-либо помощи. К тому же, я не хочу волноваться за вас.

— Лучше скажи — тратить время и отвлекаться от дела, — улыбнувшись, уколола Лаура.

— Ты знаешь, — ответила Шеба. — Я буду вам отсылать послания, так…

— Не будешь, я же знаю. Хватит, Шеба, — сказала Лаура, отворачиваясь, чтобы не показывать, что ей до слез не хочется расставаться.

— Делайте так, как я вас просила. Идите в эту таверну и там отдохните. Переждите некоторое время, а потом уже будет видно, куда поведет вас путь. Вот, возьми, — протянула она Рианон камень. Серебристый, но очень светлый, как снег… или как пряди Шебы. — Он станет теплым и потемнеет, когда я закончу то, что должна. Тогда возвращайтесь в эту таверну. Мы встретимся здесь же.

Голос Шебы был тверд и уверен, как и всегда. Девушки уже и не помнили, когда их спутница в последний раз давала волю чувствам. Но она и не могла иначе — кто-то из них должен был быть сильным и способным остальных вести за собой.

— Надолго ли? — спросила Марни.

— Не знаю. И не хочу загадывать.

Они обнялись…

— Идите, — сказала Шеба, и девушки, оглядываясь, направились дальше по тракту, который круто забирал вправо. Последний раз оглянулась Лаура, а затем исчезла за поворотом.

Шеба вдохнула подувший ветерок, чувствуя, как он проходит по всему телу и как будто растворяется внутри нее. Солнце через пару часов зайдет, и сумрак накроет эти места. Но ночи летом в Срединных землях светлы из-за чистого неба и яркой луны. Так что продолжать путь можно будет и после того, как последний луч пройдется по земле. Шеба знала, что ей предстоит долгое и опасное путешествие в одиночестве, и чем скорее она начнет свой путь, тем раньше он закончится. И тогда все, и она, и ее названные сестры, смогут чувствовать себя спокойно на землях Урахреста, не боясь взора Твердыни и длинных рук ее повелителя.