Вечное Лето (ЛП)

- Придём.

Пепел достал кусочек рога, с помощью которого превращался в большого чёрного винторогого козла. Он наклонился к Руку и прошептал на ухо:

- Помни, кто ты такой, щеночек. И помни, кто такие Верховные Правители и их Лорды и Леди. И помни, что они делают с такими, как мы. Она – одна из них.

Затем он засунул кусочек рога в рот. Клочок и Хват превратились в псов, и все трое рванули вперёд по мокрой траве к озеру, откуда смогут попасть на Путь.

Рук посмотрел на небо. На востоке оно уже светлело. Скоро рассветёт, а значит, пора возвращаться обратно на нейт.

Прежде чем забраться по стене лозы, Рук заколебался, устало протирая глаза. Он действительно это сделает? Предаст Фер и сложит на неё всю вину за беды, устраиваемые духами?

Парень тряхнул головой.

«Духи – мои братья. Они – его родня. Он должен остаться им верен».

Рук забрался на вершину стены, как и в прошлый раз, застыл, прислушиваясь и принюхиваясь. Вокруг стояла тишина и темнота, но его не отпускало чувство, будто за ним наблюдают. Парень выждал ещё мгновение и только собирался спускаться на другую сторону, как почувствовал, что в ветви рядом с ним что-то ударилось, больно зацепив ногу.

Стрела!

Цепляясь за лозу, он спустился вниз. И только ноги коснулись земли, бросился бежать. Впереди на тропе заморгали огни и послышались крики. Он нырнул в лес, огибая деревья и протискиваясь через колючие кусты. Мимо просвистела ещё одна стрела; Рук почувствовал, как её оперение царапнуло ухо.

Хранители нейта. Они его предупреждали. Если сейчас они его поймают, то на этот раз точно убьют.

Он услышал сзади треск кустов, крики Хранителей, преследующих его среди деревьев. Рук зацепился за корень, упал на землю и услышал, как мимо пролетела стрела, как раз там, где только что была его голова.

«Проклятье, а они хорошие стрелки!»

Парень съёжился под кустом и засунул в рот зуб для превращения. Четыре лапы всё же быстрее, чем две ноги.

Снова послышались крики, на этот раз сзади и слева. Они пытались сжать кольцо и загнать его в ловушку. Он бросился дальше, задыхаясь, минул ручей, пронёсся мимо росших всё гуще деревьев, стараясь обойти по большой дуге преследователей и вернуться в замок нейта.

В конце концов, он остановился, выплюнул зуб для превращения и заскочил на дерево по ветвям. Скрючившись там, Рук пытался сдержать тяжёлое дыхание и заглушить его, дыша в рукав, и прислушался к звукам погони.

Прямо под ним зашевелились кусты, и вышел Хранитель нейта. Мужчина склонил голову и прислушался. В руке он сжимал нож, поблёскивающий в свете звёзд.

Рук замер. Если Хранитель поднимет глаза…

Мужчина прислушивался ещё мгновение, и тут издалека донёсся крик, и он бросился в ту сторону. Крики других стражей удалялись.

Рук тихонько выдохнул. Что теперь делать?

Небо уже посветлело наполовину. Он мог вернуться к стене из лоз, пройти по Пути и сказать своим братьям-духам, что план провалился, и его почти поймали.

Или он мог вернуться на нейт и верить, что Фер защитит его от Хранителей, если они за ним придут в замок.

Это будет рискованно. Но оно того стоит.

Глава 13

- Я говорила, что ему нельзя доверять, - произнесла Фрей, отходя от двери.

- Знаю, что говорила, - ответила Фер, отвернулась от стены и зашагала по комнате. Пчела вилась у неё над головой, словно чувствовала её нервозность. Фер уже надела пижаму и халат, но никак не могла заснуть. Рук ещё не вернулся, а уже почти наступил рассвет.

Из дверей своей спальни показалась Веточка, сонно протирая глаза:

- Что случилось?

- Духа всё ещё нет. Он нас предал, - тихо прорычала Фрей.

«Предал? Действительно?»

Фер тряхнула головой:

- Мы не знаем, что он совершил что-то неправильное.

- Да наверняка! – Произнесла Фрей. – Вы не знаете, какие духи на самом деле, Леди. Этот дух вас обманул. Он не может быть вашим другом – такова его природа.

В дверь постучали, и все обернулись. Дверь распахнулась, и в комнату вошли высокие люди-деревца с заставленными тарелками подносами.

- Завтрак, - произнёс Хранитель нейта, на этот раз – мужчина с большими карими, как у оленя, глазами; но носил он такую же форму, как и все Хранители, которых видела здесь Фер.

Фер подошла к двери, лихорадочно соображая.

- Мой друг вышел. Он под моей защитой. Если он вернётся, пустите его, хорошо?

Хранитель моргнул оленьими глазами и кивнул.

- Как прикажете.

Люди расставили подносы и вышли, закрыв за собой дверь. Фрей и Веточка принялись завтракать. Фер тоже присела на край подушки у низкого столика, налила чай и попыталась что-то съесть, но от беспокойства кусок в горло не лез.

«Что сделают с Руком Хранители нейта, если поймают? И что они сделают с ней?»

Вторая часть соревнования будет сегодня утром. Мужчина-медведь сказал вчера, что будет стрельба из лука, и после того, как Фер проиграла в гонке, сегодня она должна выиграть. Она знала, как стрелять. Сначала её научила Мор, а потом она сама тренировалась, пока у неё не стало отлично получаться. Но если Рук затеет какую-то каверзу, то Верховные Правители могут вообще не допустить её до испытания.

Фер отщипывала потихоньку от бисквитного рулета, когда дверь распахнулась.

- Ваш друг вернулся, - невозмутимо провозгласил страж и затащил Рука в комнату. После этого ушёл, захлопнув дверь.

Рук тяжело дышал, будто быстро бежал. Его чёрные волосы растрепались, а на ноге появился длинная, кровоточащая царапина.

Фер бросила бисквит и с грохотом поставила на стол чашку.

Рук! – Вскочила она на ноги. – Ты в порядке?

- Да, в порядке, - ответил парень, пытаясь отдышаться. Его взгляд метнулся к столу. – Принесли завтрак?

Не в первый раз за всё время их дружбы Фер захотелось придушить духа.

- Где ты был? – Спросила она. Рук открыл рот, чтобы ответить, но Фер его перебила. – И не говори: «Не твоё дело»! Очень даже моё. Если ты попадёшь в беду, то и я попаду в беду.

Она замолчала, ожидая объяснений, но Рук молчал и просто смотрел под ноги.

«Ладно. Хорошо. У меня ещё куча целебных трав в рюкзаке».

- Я замажу царапину травами, пока та не загноилась.

- Всё в порядке, - грубо ответил Рук, прошёл мимо неё к столу, присел на корточки и набросился на еду, как голодный пёс.

«Всё, больше никаких переживаний по поводу Рука!»

Фер казалось, она сейчас сойдёт с ума. Девушка развернулась на каблуках и отправилась в свою комнату, чтобы подготовиться.

Когда она переоделась – джинсы и куртка всё ещё были сырыми из-за вчерашнего дождя – и Веточка заплела её косу, Фер взяла лук, забросила колчан со стрелами за плечо и вышла в главную комнату. По оставшемуся на столе маслу ползала пчела, оставляя на подтаявшем куске отпечатки крохотных лапок. Рук раскинулся на подушках и, судя по всему, спал.

Фер остановилась и посмотрела на Рука. Он был ободранный, грязный, и у него определённо были от неё мрачные секреты.

- Ты была права, Фрей, - согласилась Фер. – Не стоило его брать с собой.

- Всё в порядке, Леди, - грозно рыкнула Фрей из соседней комнаты. – Я за ним прослежу. На этот раз он не ускользнёт, если это будет зависеть от меня.

***

Перед испытанием Фер зашла к Фуке, а потом направилась к зелёной лужайке перед нейтом, где должен был начаться конкурс стрелков. Как и вчера, по периметру были расставлены шатры, но теперь они защищали Лордов и Леди не от дождя, а от палящего на ярко-голубом небе солнца.

Когда Фер ступила на лужайку, сжимая лук, перед с ней очутился Лорд Артос.

- Гвиннифер, - пророкотал он. – Верховные Правители хотят с вами поговорить, прежде чем начнутся утренние испытания.

Фер забеспокоилась.

- Хорошо, - ответила она и последовала за Лордом Артосом в шатёр. Под пологом воздух был прохладным и свежим. Двое Верховных Правителей сидели отдельно от других Лордов и Леди. На них снова были белые мантии, а сияющие, как солнце, волосы были заплетены наподобие короны. Артос подвёл Фер к ним и отступил назад, оставляя Фер одну перед женщинами.