Нехоженая земля

Когда преследователи Юна удалились, путники с радостью выбрались из развалин обратно на теплый летний воздух и солнечный свет. Только Орн чуть задержался. Он подошел к стене, на которой сохранилась мозаика с изображением ящерицы, заглотившей свой хвост, и дотронулся до изображения ладонью.

- Дай мне силы, темная сторона, - прошептал он, - Никакие эльфы или люди не могут помешать мне, не могут поселить в моей черной душе чувство вины. Я ни в чем не виноват перед ними. Я слуга другого хозяина.

Глаза его при этом сверкнули из-под полуопущенных век ярко-синим светом. Чувствуя прилив сил, холодной волной разливающийся по жилам, Орн довольно усмехнулся и вышел из трапезной, как ни в чем ни бывало. Остальные путники стояли на холме, подставив лица солнцу, словно тоже хотели пополнить запас сил.

- Теперь в Армаис? - спросил Орн, подходя к Вернигору.

- Да, мы сильно задержались, - кивнул заклинатель драконов.

- Земля дрожит, - пробормотала вдруг Тарилор, - За нами идет кто-то еще.

- Может, еще и царская стража? - испугался Юн.

- Не знаю. Они пока еще далеко, - ответила Тарилор, - Что-то холодно совсем. Давайте уйдем отсюда.

- Давно пора, - согласился Орн.

Сам не зная почему, он тоже почувствовал холодок на коже. Маленький отряд двинулся дальше, держа курс на юг. Разговаривали путники редко, тихими голосами и были очень рады, когда черные руины замка Кортран исчезли за их спинами, слившись с линией горизонта.

НОЧНОЙ ЛОВЧИЙ

Закат полыхал на западном краю неба. Огненно красный солнечный круг опускался за верхушки деревьев на перину из багрово-лиловых облаков. Воздух становился прохладным, на землю ложился туман. Ночь снова опускалась на Дивный Край. Над лесом, окружающим замок Орфина, уже загорались первые звезды. Восточный Колдун Ютас стоял на самой высокой башне, облокотившись о парапет, и смотрел вдаль. Ветер развевал его волосы, шевелил складки и широкие рукава его черного одеяния. Стеклянный взгляд колдуна казался совершенно пустым, в его подернутых дымкой глазах отражались красные отблески вечерней зари. Над лесом пронеслась стая летучих мышей и умчалась вдаль. Одна из мышей отстала от стаи и, делая крыльями короткие резкие взмахи, полетела к Орфине. С громким протяжным писком мышь закружила над башней. Увидев ее, Ютас очнулся от своих раздумий и прислушался к ее крику. Покружив над головой чародея, мышь взмахнула перепончатыми крыльями совсем рядом с его лицом, громко и хрипло крикнув, и улетела вслед за своей стаей на запад, в сторону заката. Ютас спустился с башни по крутой винтовой лестнице, миновал все этажи, все залы и покои и очутился в самом низу, в глубоком сыром подземелье. Он прошел сквозь череду узких темных коридоров и глухих подвалов и вошел в длинный подземный зал, слабо освещенный зеленоватым светом свечей.

- Донесение от твоих шпионов, госпожа, - сказал Ютас, обращаясь к женщине в черном плаще, - Посланцы Агенора перешли реку Глантар западнее Черных Руин в первом часу после полудня и едут по степям северного Армаиса. Китарский чародей Дено не смог их обнаружить и поймать.

Женщина в черном стояла возле жаровни, над которой в большой стеклянной колбе кипел какой-то отвар, и наблюдала, как пузырится тягучая темная жидкость, источая удушливые пары.

- Я всегда знала, что Дено из Китара спесив и глуп, - холодно усмехнулась она, - И он еще называет себя чародеем! Сорвался с места и поехал искать мальчишку, как простой смертный, вместо того, чтобы просто заглянуть в шар. Но все же, благодаря его неумелым стараниям, мои недруги задержались в пути дольше, чем хотели. Ночной ловчий легко догонит их, он и его молчаливые соратники уже в пути.

- Демон сослужил тебе хорошую службу, госпожа, - заметил Ютас, - Ты предупредишь его о Гортаге?

- Он и сам все поймет, - ответила госпожа, склонившись над колбой, - Настой готов, Колдун. Пусть его остудят, процедят и подадут мне к ужину. Пора восстанавливать силы.

Перейдя Глантар вброд, посланники Агенора и их друзья продолжили свой путь по землям Армаиса, последней страны, отделявшей их от таинственных и заброшенных просторов Нехоженой Земли. Места кругом опять раскинулись пустынные. Всюду простиралась ровная, как скатерть, степь, сливавшаяся на горизонте с синим безоблачным небом. Лишь изредка встречались небольшие деревни и поселки. Они были огорожены рвами с водой и высокими частоколами на случай нападения кочевников. В одном из таких поселков Вернигор купил себе молодую и резвую карюю лошадку, посадил в седло позади себя Нока, и теперь уже ничто не задерживало отряд в пути. Дни стояли жаркие, а кругом не было ни деревца, лишь изредка там или здесь попадались заросли колючих кустов с жесткими мелкими листьями. Поэтому ехали в основном по ночам, когда ярко светили звезды и было прохладно, а днем отсыпались и прятались от кочевников, которые два или три раза проезжали совсем близко на своих быстрых полудиких конях. По замыслу Вернигора, отряд должен был добраться до реки Эхора, протекавшей через степные земли Армаиса с севера на юг, и почти всю дорогу придерживаться ее левого берега. На третий день путешественники достигли истоков этой полноводной реки, перешли ее с правого берега на левый и продолжали ехать на юг, следуя течению. Срединный день застиг их в пути на пятые сутки пребывания в Армаисе. Утром, едва взошло солнце, маленький отряд выехал к редколесью - большому пространству, поросшему высокими колючими кустами и тонкими деревцами с жидкой листвой. Группки деревьев с причудливо изогнутыми, переплетенными и скрученными стволами и непролазные заросли серых, высохших на солнце кустов были разбросаны по земле до самого горизонта по обоим берегам реки. Эхора в этом месте делала поворот на восток, образуя петлю, поэтому за редколесьем она терялась из вида.

- Здесь можно сделать привал до вечера, - сказал Вернигор, осмотрев редколесье возле берега, - Кусты и деревья скроют нас от посторонних глаз на этом берегу. А если кто-то задумает напасть на нас, переправившись через реку, мы первыми увидим их, когда они будут спускаться с высокого противоположного берега.

Путники разбили лагерь в редколесье, в неглубокой ложбинке среди деревьев, и отдыхали до вечера. Вернигор купал лошадей в реке. Тарилор занималась осмотром своего лука и подправляла стрелы. Орн и Нок отсыпались, а кот грелся на солнышке, забравшись на верхнюю ветку дерева. Было очень жарко, и Илья с Кадо и Юном отпросились у Тарилор пойти искупаться вверх по течению реки.

- Мы ненадолго, совсем на чуть-чуть, - пообещал Юн, - И наловим рыбы.

- Главное - сами не попадитесь в какие-нибудь сети, - строго заметила эльфийка, - Даю вам не больше часа. Только увидите или услышите что-нибудь подозрительное, сразу же бегите обратно в лагерь.

Разрешение было получено, мальчики пообещали вести себя осторожно и благоразумно и отправились на реку. Когда отряд утром проезжал вдоль берега, Юн заметил в полумиле от теперешней стоянки песчаный пляжик, со всех сторон укрытый от взглядов высоко разросшейся степной полынью и ковылем.

- Это то, что надо, - сказал он, шагая впереди и показывая дорогу, - Искупнемся, полежим на песочке и сразу назад.

- Ты еще рыбы хотел наловить, - напомнил Кадо.

- Ах, рыбы! - спохватился чародей, - Будет и рыба. Я знаю одно заклинание, оно похоже на считалочку, но рыба на него косяками валит. Вот увидите.

- Иду даже не из-за купания, а только чтобы взглянуть на это чудо, - насмешливо заметил Кадо.

- Не веришь, да? - обиделся чародей, - Тебе еще будет стыдно, когда увидишь, что я говорю правду!

- Вы только не утопите там друг друга, - попросил Илья, - А то я плохо плаваю, я не смогу вас вытащить.

- Вон, гляди, плывет жирнющий карась. Давай, действуй.

- Смотри и завидуй, неуч!

Юн взглянул на Кадо взглядом, полным превосходства и подполз ближе к воде. Лежа на животе, он зажмурился, всем своим видом являя крайнюю сосредоточенность, и быстро зашептал: