Вооружен и очень удачлив. Трилогия

— Даже у Бога случались ошибки, — мрачно подытожил Черри, вытягивая в пространство худую конечность. — Вот алхимики — точно ошибка. На сто процентов. Если бы не они…

— То и хомункулусов не было бы, — закончил Аарус, старательно выводя завиток.

— Ой! — умилилась Найса-Мария, входя в комнату и всплескивая ладошками. — Какой Черри хорошенький стал! Это вы его к празднику красите?

— К поминкам, — буркнул хомункулус, опуская ногу и вздергивая нос.

— Найса! Милая! — обрадовался Квайл, отставляя котелок. — Иди ко мне, лапушка моя!

— Квайличек! — расплылась в счастливой улыбке черноволосая красавица. — Любимый мой муженек!

— Тьфу! — неодобрительно сплюнул хомункулус. — Теперь понятно, отчего краткий период после свадьбы, когда у новобрачных еще не прошло помутнение мозгов, назвали медовым месяцем! Уж такая приторная сладость, что прямо уши слипаются!

Алхимик только усмехнулся, вытирая руки тряпкой.

— Любовь — это прекрасно! — провозгласил Квайл, отрываясь от супруги.

— Мерзость! — не согласился Черри. — Тьфу и еще раз тьфу! Полное разочарование! Крах мечты, можно сказать. Одна надежда теперь на алхимию. Авось в будущем люди перестанут размножаться таким дурацким способом и станут расти в пробирках. Как и пристало порядочным разумным существам. Квайл, и как ты только можешь заниматься этим…

— Замечательно может, — мечтательно протянула Найса-Мария. — Квайлик мне самим Богом предназначен! Словно его по моему заказу лепили. Тютелька в тютельку…

— Молчи, женщина! — строго оборвал хомункулус. — Твоя тютелька вообще гнуснейшее зрелище! Теперь понимаю, отчего Аарус во время своих кобеляжей пудреницу крышкой прикрывал. Меня, родимого, от шока берег! Тьфу!

— Но почему сразу «тьфу»? Откуда такие грустные выводы? — с высокомерием опытного ловеласа хмыкнул Квайл. — Только не придумывай, что видел лично!

— Зачем придумывать? — пожал пестрыми плечами Черри. — Правда, видел. Вчера. Своими собственными глазами. Ветерок сеть раскачал, я за подоконник уцепился, в вашу с Найсой комнату заглянул и… лучше б меня вообще сдуло. Ей-богу! Чудом удержался, чтобы от омерзения с подоконника не сигануть.

— Черри! Ты за нами подсматривал? — ахнула Найса. — Ах ты, поганец мелкий!

— Стоп! А как же крышка?! — вскинулся Аарус. — Я же ее плотно прикручивал!

— Ее теперь плотно прикрутить невозможно, — доверительно поведал хомункулус, грызя палец. — Дорогая Квайлова супружница аккурат вчера горшочек мой мыла. Так усердно скребла, что резьбы уже почти не осталось. Спасибо тебе, Найса-Мария Тресс, за доброту и хозяйственность, а отдельное спасибо за силушку богатырскую.

— Я же хотела как лучше. — Черные глаза молодой жены наполнились слезами.

— А вышло даже лучше, чем ты хотела, — буркнул алхимик, хватая крышку и внимательно ковыряя ногтем резьбу. — Точно! Ты бы, Найса, чем столбом стоять, лучше сообразила бы нам с Квайлом какую-никакую еду. Но не оладушки! Купи что-нибудь у разносчика.

Все еще насупленная девушка отправилась выполнять поручение.

— А чем тебе, Аарус, оладушки не нравятся? — удивился Квайл, прихватывая с блюдца давно остывший румяный овал и отправляя его в рот. — По-моему, вкушно…

— Стар я уже для этого деликатеса, — с издевкой поведал алхимик, пихая Черри обратно в горшок и старательно заматывая поверх крышки кусок ткани. — Зубы не те. А алмазные протезы нынче дороги, не укупишь.

— Да они же во рту тают! Даже вчерашние! — не поверил Квайл, взмахивая рукой и нечаянно сшибая блюдце на пол. С глухим стуком оладьи рассыпались по прикроватному коврику.

— Прогресс наблюдается, улыбнувшись, согласился алхимик, поправляя сеть за окном. — По крайней мере, звук падения уже гораздо мягче, с этаким многообещающим «шлеп», не как камень. Ох, ученик… Смотрю я на тебя и диву даюсь — редких качеств ты человек! И умный, и решительный, и упрямый, и в еде неприхотлив, и если уж воруешь, то не безделушку какую-нибудь, а сразу бесценную вещь. Недаром именно к тебе обратился за помощью демон. И ангел, что характерно!

Квайл потупился от комплимента, одновременно чувствуя некий скрытый подвох. Ведь не может же быть, чтобы сам Аарус Густ — ученый сухарь, высокий авторитет, меняющий учеников как носки, чуть ли не каждую неделю — его хвалил!

— Я вот давно хотел тебя спросить… — задумчиво продолжил алхимик. — У тебя в роду, случайно, не было гномов?

Из-за приоткрытого окошка донесся тонкий язвительный хохот, резкий вскрик, шум скользящего по стене и цепляющегося за выступы кирпичей тела и, наконец, задавленный кашель.

— Допрыгался, — подытожил Аарус, с кряхтением поднимаясь с пуфа. — Допрыгался и докаркался. Сбылось пожелание идиота, его сдуло. Но раз кашляет, то жив, только пыли наглотался. Наверное, на козырьке лежит. Сейчас посмотрю… Ого! Сетка слетела, странно…

— Что там? — Ученик алхимика встал рядом и высунулся за окно. — Не пойму…

Аарус добродушно хмыкнул:

— А вот я, кажется, догадываюсь. Кривая линия мастерски превращена в практически прямую. Зато металл… так и сверкает, так и сверкает на солнце! Квайл, как ты думаешь, не могло ли твоей обожаемой супруге прийти в голову вымыть наружный крюк?..

База. Карантинная камера

…Подсобка утилизатора оказалась невероятно гадостным местечком.

Из мебели здесь имелись только вешалки (ровно две штуки, по количеству форменных комплектов), кровать, тумбочка и подставка для ног. Все.

Аппаратура была представлена шире. Уже упомянутый хозяином комнаты, прежде сломанный, а сейчас без умолку трещащий приемник; пара качественных наушников; мини-монитор; несколько разнообразных устройств для связи с сотрудниками базы; соковыжималка, забитая морковным жмыхом.

Теперь вы имеете представление о том, как живут утилизаторы.

Скромно. Грустно. Одиноко. (Ведь не считать же временно томящихся в подсобке гномов домашними животными, правда?)

С тех пор, как нас заперли, прошел час. Никто и не думал приходить, а уж о том, чтобы дать уставшим и проголодавшимся полевым работникам хоть бутерброд, и речи не шло. Спасибо, в тумбочке нашелся пакет с сухарями, и мы с напарниками разделили его поровну. Гномы, правда, что-то вопили в знак протеста, дескать, жрут другие, а отвечать потом опять придется маленькому народцу, но мы не особо реагировали. В конце концов, любой черт имеет право перекусить на нервной почве парой пусть даже чужих сухариков, пока решается его судьба.

А она, зараза, все решается и решается. Решается и решается. Решается и никак не может решиться.

Да что они там, перемерли, что ли?!

Замок скрипнул, и гномы моментально слиняли под кровать— чувствовалась выучка.

— Крепитесь, ребята, — шепнула Вторая. — Я загадала: если войдет существо мужского пола, то все будет хорошо. Если женского… ну… сами понимаете.

— Почему именно так? — мявкнул толстяк, обмахиваясь пустым пакетом из-под сухарей.

— Потому что с мужчинами мне всегда везет… везло… — грустно уточнила чертовка. — Войдите!

Посетитель так резко дернул дверь на себя, что висящее на дверной ручке полотенце взлетело к потолку. Круглый колобок с явно несъедобным выражением лица вплыл в комнату, зыркнул в нашу сторону и вдруг расплылся в широкой кариесной улыбке:

— А-а-а! Вот вы где!

Голос. Хорошо знакомый голос. Больше, чем просто хорошо знакомый — почти родной!

В некотором роде это было одно из самых горьких разочарований в моей жизни.

Всем известно, что особь, постоянно находящаяся за кадром, которую ты никогда не видел, а только слышал, обретает некий флер внушительности. Скрытый тайной отдаленности, невидимый собеседник внушительно говорит, внушительно молчит, и даже в тривиальном кашле, сопении носом или икоте такого товарища тоже присутствует налет значимости.

И вот эта внушительная особа перед нами.

Переминается на хилых ножках.

— Ну и…? — явно не узнавший куратора толстяк повернулся к нашей красавице и шепотом уточнил: — Как ты считаешь, это мужская или женская особь? Нам повезет или не повезет?