Путь тьмы (СИ)

   Он замолк, ожидая, как отреагирует Шархион. Император никак не отреагировал, хотя внутренне и согласился с гоблином. Деньги были нужны, но он должен знать, что происходит в мире. О чем говорят и, что самое главное, не говорят в странах Лиги. Без этого все сэкономленные средства, все реформы, все, что он начал делать не стоило ничего. Воевать в тумане с тенями - глупое занятие.

   - Ты прав, как никто, верховный, - кивнул властелин. - Однако прошу тебя заметить, что гоблины - не единственный народ, способный снабдить меня сведениями. Можно нанять клан Смотрящих, например.

   - Кто, эти выскочки, бегающие по крышам в дурацких черных нарядах? Не дай себя обмануть, о мудрейший! Да что они могут! Они не вызнают ничего важного, даже если спрячутся в нужник, в котором облегчается лично венценосец!

   - Не знаю, не знаю. Насколько мне известно, Смотрящие - очень неплохие разведчики.

   - Поверь старому опытному шаману, о повелитель ужаса, - никто лучше гоблинов не может узнать все, что скрыто. Восемь изумрудов в месяц и два десятка в конце года.

   - Три и десять.

   - Шесть и восемнадцать.

   - Пять и пятнадцать.

   - Хорошо о ниспровергающий слабых духом, считай, что мои уши - твои уши, мои проводники - твои проводники, мои тропы - твои тропы.

   Условия вполне устраивали Инуче, хотя было видно, что ему хотелось больше. Что поделать - этот мир не совершенен, и никто никогда не получал в нем все и сразу, а старый шаман был слишком опытен и умел смирять свои аппетиты, равно как и понимать намеки. Властелин не просто так упомянул клан людей-разведчиков, славящихся своим мастерством.

   - Ну что же, думаю, мы не станем скреплять наш договор подписями, не так ли?

   - Не станем, владыка, зачем они нам нужны? Чего стоит бумага, когда есть слово?

   - Истину говоришь, верховный, ничего не стоит. Скажи, как я смогу получать от тебя послания и смогу ли связаться с тобой, когда это будет мне необходимо?

   - Послания, о великий, тебе будут приносить мои ничтожные слуги и поверь, они сумеют доставить их, даже если Черная Цитадель окажется в осаде. Лицезреть же твой лик, о мудрейший, старый Инуче сможет в любое удобное для тебя время. - Гоблин засунул руку в складки своей бесформенной мантии и извлек на свет большой фиолетовый шар. - Ведь у великого сохранился тириомаль?

Глава 5.

Шестой день третьего месяца лета 35-го года со дня окончания Последней войны.

   Эта война с каждым часом нравилась Бирту все меньше и меньше. От нее несло изменой, заговорами и поражением. Каким-то звериным чутьем генерал ощущал надвигающуюся неотвратимую беду, причем он никак не мог понять, чего же именно стоит бояться. Словно оползень, катастрофа приближалась к войскам, не догадывающимся о том, что их ждет, и ничего нельзя было поделать, даже излить душу было не кому - кто бы ему поверил?

   А в то, что с тонущей под непрерывными ударами дождя страной не все ладно, гвардеец уже не сомневался - за долгие годы службы Бирт приучился доверять своей интуиции и обращать внимание на любые странности. А их хватало.

   Передовые отряды, ручейками растекшиеся по дорогам Империи для выполнения приказа верховного сына, доносили одно и то же: немногочисленные деревни пусты, на удивление большие города покинуты и ни единой живой души не встретилось на дорогах. Как будто непрошенных гостей ждали, скормили им небольшой городок вместе с жителями, а теперь приглашали поскорее пройти к капкану и сунуть в него любопытный нос. Дальше - больше, бой на болоте и бронебойные болты, оружие, которое генерал запомнил на всю жизнь - во время подавления бунта на вечно бурлящем юге страны ему в ногу прилетел один такой подарочек.

   И если тот же благороднейший Китит Саргилэн, сюзерен почти половины армии, не придавал этому значения, считая, что прислужники сил зла попросту успели сбежать, а дорогу перегородил случайный отряд, то Бирт не был настроен столь благодушно.

   Его настораживало решительно все - и длинная колонна, которая в случае внезапной атаки становилась великолепной мишенью для врагов, и бесконечные леса, сменяющиеся болотами, среди которых изредка проскакивали пяточки обработанной земли, и надоедливый священник, и грызущиеся друг с другом маги, и дворяне, и, конечно же, зарядившие дожди.

   Генерал огляделся по сторонам и плотнее закутался в плащ, с которого стекала вода. Определенно, нападать перед сбором урожая было выгодно с точки зрения добычи фуража, но очень уж мокро. Одна радость от такой погоды - врагам будет тяжело поджечь осадные башни. Конечно, если их колдуны не решат этот вопрос. Унылые пейзажи тоже не грели душу - по обе стороны от дороги возвышались исполинские мохнолапые ели, сменяющиеся могучими кедрами и соснами. Изредка попадались вкрапления берез и кленов, которые быстро тонули в хвойном море Империи. Вдалеке послышался гул горнов - передовые отряды армии становились на привал. Бирт напряг память - да, они уже должны достичь города под названием Олатен, в окрестностях которого, если верить картам орденских крыс, было достаточно места, чтобы дать отдых всем солдатам, не сошедшим с имперского тракта.

   - Вот ты где, - нашел его Цард. - Хватит любоваться елками, пошли в тепло.

   - Уже обустроились?

   - Успели умыкнуть особняк наместника у поросенка и его хряков.

   - С этого и надо было начинать, - оживился генерал. - Раз доблестный Китит остался без роскошного жилья, я просто обязан поселиться в нем на время своего пребывания в городе.

   Он легонько кольнул коня шпорами, заставив того перейти на рысь. Старый друг следовал рядом, указывая дорогу.

   - Бирт, скажи, ты не заметил ничего подозрительного? - осведомился гвардеец.

   - Что ты имеешь в виду?

   - Не нравится мне тут...муторно как-то. Ты же знаешь, я толстокожий, сколько себя помню, первый раз такое. Даже когда орков дорезали, ничего не чувствовал.

   А вот теперь Бирту действительно стало не по себе. Его друг почти никогда не рассказывал о последней войне с остатками орочьих племен, но если заводил речь об этом - ползи на кладбище.

   - Это ты, наверное, с утра горохового супа наелся, - отшутился генерал, стараясь не смотреть другу в глаза, чтобы тот не увидел в них волнение. Он, командующий армией, не имеет права на страх.

   - Может и так, - уголки губ Царда поползли вверх. - Но все равно нужно быть осторожнее.

   - Я уж постараюсь.

   - Вот и славно, а мы, кстати, приехали.

   Назвать захваченное гвардейцами здание резиденцией было все равно, что величать снежного барса драной кошкой. Генерал даже посочувствовал неведомому наместнику. Двухэтажный каменный барак с окнами-бойницами - не самое приятное место для жизни. Зато, из него можно неплохо обороняться, впрочем, без городских стен много ли навоюешь?

   - Отвратительное сооружение.

   - Это да, но теплое и сухое. Пошли уже.

   - Хорошо. Да, и распорядись пригласить всех благороднейших в общий зал... Тут ведь он есть?

   - Найдется, - успокоил его друг. - И все распоряжения я уже отдал. Придут к обеду.

   - Вот и замечательно. А что у нас на обед?

   - Свинина, целая гора. Мои ребятки спасли нескольких бесхозных поросей от голодной смерти.

   - Предложив вместо нее смерть от клинка?

   - Куда благороднее, согласись?

   - Да, и я был бы не против, если бы также кончили и свиньи в моей армии.

   - Всему свое время, - усмехнулся Цард, открывая дверь. - Учитывая феноменальную стратегическую одаренность и блестящий ум благороднейшего Китита, готов поставить свою броню на то, что своей смертью он не умрет. Прошу, мой генерал, только после тебя.

   Старый друг не соврал - жареного мяса, действительно, было много. К нему подавали темное пиво - свое, брать вино из погребов без проверки генерал запретил строжайше, да и гвардейцы не были дураками. Правда, присутствие несколькие титулованных особ и собственные волнения портили Бирту аппетит, но тут уж ничего не попишешь - на войне нужно есть, когда дают.