Серебряный поток(СИ)

- Мерзость была истреблена почти пятьсот лет назад, государь. Тогда наши маги и следопыты тщательно проверили все поселения и все земли. Этрэйби были уничтожены, и даже если учесть, что какое-то количество этих оборотней выжило, они уже вымерли к этому времени...

Спокойный и уверенный голос Кегара возымел должное действие. Император прикрыл глаза и отложил газету.

"Он вправду так обеспокоен слухами?"

Кегар ощутил неприятное волнение. Сейчас, когда империя готовится отразить удар с юга, царь-император придает значение сплетням, которые разносят газеты. Уважаемые издания могли стать жертвой дурацких домыслов и слухов, как и все остальные. Однако у императора могли быть и свои источники. Только подумав об этом, Кегар явственно ощутил, как его волнение уже готовится перерасти в легкий, потаенный страх.

"Мерзость. Этого не может быть. Мы истребили этих созданий".

- Вымерли? Вы уверены? - мрачно спросил Кадин, глядя себе под ноги.

- Эти создания были порождены при помощи магии, государь, но даже они не могут функционировать столь долгий срок. Они так же подвержены... - Кегар на секунду умолк, подбирая слово, - ...старению.

Император молчал. Он держал спину и голову прямо, однако его глаза были обращены вниз. Кадин судорожно размышлял над чем-то, что было известно только пока ему одному.

- Праматерь с тобой, государь. Неужели слухи подтвердились? - Друан чуть подался вперед, пытливо всматриваясь в лицо императора.

- Нет. Но вести довольно подозрительны...

- Нельзя верить тому, что пишут в газетах, государь...

- Я не об этом. Я дал распоряжение провести маленькое расследование, когда мне донесли об этой болтовне, - Кадин исподлобья посмотрел на Верховного Святолика. - Слухи о возвращении этрэйби были распущены в конце весны. Агентам из имперской разведки удалось выяснить, что источником подобных домыслов стала крепость Хараджин.

Друан чуть подался вперед:

- Кому-то из охотников почудилось, будто бы он увидел этрэйби?..

- Судя по докладу от Гиселиса, управляющего крепостью Хараджина, несколько недель назад в лесу Муун объявился человек, который утверждал, что видел этрэйби в Лагонне. По его словам он был единственным, кто выжил в столкновении с оборотнями. Естественно, ему никто не поверил и после этот человек исчез. Чуть позже Гиселис отправил доклад об этом в Клейбэм, и там эта информация каким-то образом попала в руки газетчиков. Теперь же все эти газетенки одна за другой подхватывают этот вопрос, - Кадин стрельнул глазами в сторону газеты с вопрошающим заголовком, - и никто из них до сих пор не знает правды. В том числе и мы.

Друан пожевал губами, заерзав на месте:

- Государь, при всем моем глубочайшем уважении к тебе и к дому Мэлвисов, не кажется ли тебе, что сейчас в империи есть дела, заслуживающие куда более пристального внимания, чем пустые слова?

- Это еще не все. Примерно три недели назад наши воздушные разведчики стали приносить с северных границ империи довольно любопытные доклады. Вначале они нашли несколько пустых отдаленных охотничьих поселений.

- Пустых, государь? - переспросил Кегар.

- Да. Заброшенных. И судя по следам, люди ушли в Лагонн.

Кадин чуть подался вперед, облокотившись на подлокотник кресла:

- Десять дней назад один из разведчиков вернулся с докладом, что целых три крупных рыбацких деревни на восточном побережье так же опустели. Следопыты выяснили, что часть людей ушла в болота, другая - опять же, в тайгу. Все они бесследно исчезли.

Кегар прочистил горло:

- Итак, государь, ты считаешь...

- Еще не все, - оборвал Кадин, даже не взглянув на мага. - Два дня назад я получил письмо от Югала, и это было самым странным письмом, которое мне когда-либо доводилось читать вообще.

"Югал", подумал Кегар, вспоминая образ высокого и крепко сложенного мужчины, "двоюродный брат императора, великий князь и правитель Меркана".

- Югал срочно просит об аудиенции. Он не объяснил сути проблемы, но упомянул, что у него якобы есть важные новости, предназначенные только для меня.

Кадин медленно откинулся на спинку кресла. Его глаза блестели нездоровым блеском, как у больного человека. Только сейчас Кегар со смятением в душе понял, что император испытывает в эти дни.

"Грядет новая война, которой нужно отдать все силы и все устремления, чтобы победить, и тут эти тревожные слухи"...

- Ты полагаешь, государь, - медленно проговорил Друан, - что Югалу что-то известно о возвращении этрэйби?

- Не исключено. Более того, это письмо... Оно показалось мне донельзя странным.

- Он был словно бы чем-то напуган, государь? - задумчиво спросил Друан.

- Да... Да, возможно. Вы хорошо знаете Югала, Верховный Святолик, такого человека сложно испугать чем-либо, а особенно глупыми слухами.

- Могу я взглянуть на это письмо, государь? - помедлив, спросил Друан.

- Чуть позже. Сейчас, когда мы имеем на руках лишь пустые домыслы, не имея прямых доказательств тому, что, возможно, происходит в Лагонне, - негромко проговорил император. - Вчера я разговаривал с Краэлином, я рассказал ему о том, о чем рассказал вам. Он уверил меня, что в магическом хранилище Лэора нет ничего, что мы могли бы противопоставить нашествию этрэйби. По его словам, Академия Мэрфилла может обладать подобными средствами, это ведь так?

Кадин повернул голову в сторону Кегара, и маг встретился взглядом с глазами правителя империи. Краэлин - архимаг и глава всех придворных магов, нынешний Хранитель Четвертой энигмы, найденной людьми пять веков назад. И если он говорит, что накопленные за века правления династии Мэлвисов магические артефакты не могут им помочь, значит, им действительно придется искать помощь на стороне. В империи было достаточное количество независимых закрытых магических орденов и объединений, которые бережно хранили свои тайны. В подобной ситуации у Кадина был единственный более-менее надежный союзник в лице магической Академии Мэрфилла. По крайней мере Академия подчинится прямому приказу из столицы куда более быстро и охотно, чем другие обособленные организации.

- Маги Академии обладают самой большой коллекцией магических артефактов, государь. Я на хорошем счету у их Совета, и мне известно кое-что об их реликвиях.

- Если этрэйби вновь дали о себе знать, то у нас очень мало времени, - сказал Кадин. - Для начала, я хочу знать, есть ли какой-то способ распознавать оборотней, прячущихся среди людей?

"Это какое-то безумие. Мы всерьез обсуждаем вероятность возвращения Мерзости?"

В это сложно было поверить, в этот ясный и погожий денек, в мягкой тени павильона императорского дворца. Кегар мог понять те чувства, которые обуревали императора. Его страх и смятение были оправданы. Он был человеком, на которого было возложено будущее империи, и судьбы всех подданных зависели от его слов и действий. Сложно сохранить хладнокровие и принимать решения, имея в распоряжении лишь слухи о надвигающейся угрозе, которая была куда страшнее и опаснее, чем наступающие орды иругами. Кровожадных каннибалов с юга можно было сокрушить в битве, сколь бы ни была велика их численность; но как победить чудовищных оборотней, способных скрываться под личинами своих жертв?

- Боюсь, мои познания об этрэйби не слишком велики, государь, - сказал Кегар. - Этих существ вывели маги культа Спящего Светила, и, наверное, они сами не имели полного представления о том, что создали. Что же касается Академии... Я не знаю, есть ли в распоряжении Академии подобные артефакты. Выслеживать и убивать этрэйби умели лишь маги Ордена Зеленой Печати.

- Неужели нам придется обращаться за помощью к этим интриганам? - поморщился Кадин.

- Боюсь что да, государь. Как вы знаете, во время гражданской войны и противостояния Ленджера и Сейджела Освободителя на этрэйби охотилась группа магов, которые позже основали свою организацию. В их оснащение входили уникальные артефакты, которые им удалось создать на волне борьбы с этим новым и опасным врагом. Эти артефакты представляли собой кулоны и перстни с магическими камнями, созданными на основе крови этрэйби, и позволяющие выяснять присутствие оборотней поблизости.