Третье Правило Волшебника, или Защитники Паствы

За несколькими столиками сидели люди и не торопясь ели. За одним из угловых столов играли в какую-то игру четверо стариков. Попыхивая трубками и потягивая эль, они что-то увлеченно обсуждали. Он уловил обрывки фраз, в которых упоминался новый магистр Рал.

– Ты помалкивай, – предупредила Энн. – Говорить буду я.

Мужчина и женщина за стойкой приветливо улыбнулись им.

На щеках женщины появились ямочки.

– Добрый вечер!

– Добрый вечер, – ответила Энн. – Мы бы хотели снять комнату. Мальчик-конюх сказал, что у вас есть хорошие комнаты.

– О да, мэм! Для вас и вашего...

Энн открыла было рот, но Зедд ее опередил:

– Брата. Меня зовут Рубен. А это моя сестра, Элси. Я Рубен Рыбник. – Он протянул мужчине руку. – Известный чтец облаков. Может, вы обо мне слыхали? Рубен Рыбник, знаменитый чтец облаков.

Женщина зашевелила губами, как бы подбирая слова.

– Ну... Я... Ну... Да, кажется, слышала.

– Вот видишь, Элси? – Зедд потрепал Энн по спине. – Почти все обо мне слышали. – Он облокотился на стойку. – Элси думает, что я много о себе воображаю, но она слишком долго прожила в деревне среди тех несчастных, которые слышат голоса и беседуют со стенами.

Две головы одновременно повернулись к Энн.

– Я там работала, – сумела выдавить Энн сквозь стиснутые зубы. – Работала там, помогая этим «несчастным», которые были нашими гостями.

– Да-да, – кивнул Зедд. – и ты отлично с этим справлялась, Элси. До сих пор не понимаю, как только они тебя отпустили. – Он снова повернулся к потерявшим дар речи хозяевам. – Ну и раз она осталась без работы, я решил взять ее с собой, чтобы она посмотрела мир, увидела жизнь, понимаете?

– Да, – хором ответили мужчина и женщина за стойкой.

– И кстати, нам бы лучше две комнаты, – заметил Зедд. – Одну для моей сестры, другую для меня. Она храпит, – пояснил он. – А мне надо выспаться. – Зедд ткнул пальцем в потолок. – Чтение облаков, понимаете? Требует внимания.

– У нас прелестные комнаты, – ответила женщина. На ее щеках снова появились ямочки. – Уверена, вы прекрасно отдохнете.

Зедд предостерегающе поднял палец.

– Самые лучшие, смею напомнить. Элси может себе это позволить. Ее дядя преставился и завещал ей все свое состояние, а он был не из бедных.

Мужчина недоуменно поднял бровь.

– А разве он и не ваш дядя тоже?

– Мой? Ну да, конечно, но он меня не любил. Мы со стариком вечно ссорились. Он был большой чудак. Носил носки вместо варежек в разгар лета. Зато Элси была его любимицей.

– Комнаты! – прорычала Энн и, повернувшись, одарила волшебника уничтожающим взглядом. – Рубену нужно выспаться. Он много работает, читает облака и встает очень рано. Если он недосыпает, кольцо у него на шее почему-то раскаляется.

Женщина вышла из-за стойки:

– Пойдемте. Я покажу вам комнаты.

– Уж не запах ли жареной утки я чувствую?

– О да! – кивнула женщина и вернулась обратно. – Это у нас сегодня на ужин. Жареная утка в собственном соку с луком и пастернаком. Хотите?

– Зедд глубоко вдохнул:

– Божественный аромат! Чтобы приготовить утку как надо, нужен талант, но я по запаху чую, что вы приготовили ее как полагается. Никаких сомнений.

Женщина, вспыхнув, заулыбалась:

– Мои жареные утки славятся по всей округе!

– Звучит соблазнительно, – заметила Энн. – Не будете ли вы так любезны принести ее нам в комнаты?

– Конечно! С удовольствием!

– Вообще-то, – заявил Зедд, – я вот что подумал. Ты иди, Элси, я знаю, ты не любишь, когда другие смотрят, как ты ешь. А я поужинаю здесь, сударыня. И кружечку чая, если не возражаете.

Энн испепелила его взглядом. Он почувствовал, что ошейник нагрелся.

– Не задерживайся, Рубен. Нам завтра рано вставать.

Зедд махнул рукой:

– Ну что ты, дорогая! Я только поужинаю, может, сыграю разок вон с теми господами и немедленно пойду спать. Встретимся утром, ранним и светлым, и поедем дальше показывать тебе мир.

От ее взгляда мог вспыхнуть костер.

– Тогда спокойной ночи, Рубен.

Зедд невинно улыбнулся:

– Не забудь заплатить этой милой женщине и добавь немного сверху за ее роскошную жареную утку. – Зедд пригвоздил Энн к месту тяжелым взглядом. – И не забудь сделать запись в своем путевом дневнике.

– Дневнике? – насторожилась Энн.

– Да, твоей маленькой тетрадочке. Я знаю, ты любишь описывать наши приключения, но в последнее время что-то часто стала пропускать дни. Пожалуй, пора тебе снова этим заняться.

– Да, – только и смогла произнести она. – Этим я и займусь, Рубен.

Как только Энн удалилась, не забыв одарить его предостерегающим взглядом, сидевшие за столом мужчины, которые внимательно прислушивались к разговору, пригласили Зедда за свой стол. Зедд, аккуратно расправив коричневый балахон, уселся между ними.

– Чтец облаков, говорите? – спросил один.

– И самый лучший, – поднял костлявый палец Зедд. – Королевский чтец облаков, ни больше ни меньше.

По столам пробежал изумленный шепоток. Мужчина рядом с ним вынул изо рта трубку.

– А для нас вы почитаете по облакам, мастер Рубен? Мы сложимся и вам заплатим.

Зедд поднял тощую руку.

– Боюсь, не смогу. – Он дождался, пока смолкнет разочарованный гул. – Не смогу принять от вас деньги. Для меня будет большая честь сказать вам, что написано в облаках, но я не возьму с вас ни одного медяка.

Улыбки вернулись.

– Вы очень щедры, мастер Рубен. Плотный мужичок наклонился ближе:

– И о чем же обычно говорят облака?

В этот момент хозяйка поставила перед Зеддом миску с жареной уткой.

– Чай я скоро подам, – сказала она и заторопилась на кухню.

– Облака в основном говорят о грядущих ветрах перемен, господа. Об опасностях и возможностях. О блестящем новом магистре Рале и о... Дайте-ка мне попробовать эту аппетитную утку, а потом я с радостью вам обо всем расскажу.

– Валяй, Рубен! – бросил один из мужчин.

Зедд, откусив кусок, театрально закатил глаза и глубоко вздохнул. Мужчины не сводили с него глаз.

– Странное у тебя ожерелье.

Зедд, продолжая жевать, постучал по ошейнику.

– Таких больше не делают.

Мужчина с трубкой, прищурившись, ткнул мундштуком в ошейник.

– Кажется, на нем нет застежки. Выглядит как цельный. Как ты его снимаешь?

Зедд расстегнул ошейник и показал присутствующим.

– Застежка есть. Тонкая работа, верно? Замка даже не видно, настолько он мал. Работа великого умельца. Таких сейчас нет.

– Я всегда это говорю, – буркнул мужчина с трубкой. – Хорошей работы нынче не встретишь.

– Да уж. – Зедд снова надел ошейник и застегнул его.

– Я нынче видал странное облако, – заявил круглощекий мужчина, сидевший напротив. – Очень необычное. Похожее на змею. Оно даже иногда извивалось.

– Верю. – Зедд, наклонившись вперед, понизил голос. Все тоже наклонились к нему.

– А что это значит, Рубен? – прошептал один. Он посмотрел каждому в глаза.

– Некоторые называют это следящим облаком, привязанным к человеку или волшебнику. – Он с довольным видом выслушал изумленное аханье.

– А зачем оно нужно? – спросил плотный мужчина. Глаза его стали совершенно круглыми.

Зедд многозначительно оглядел столы.

– Чтобы выследить человека и знать, куда он направляется.

– А он что, не видит это змеевидное облако?

– Говорят, тут есть одна хитрость, – прошептал Зедд. – Оно всегда указывает на того человека, за которым следят. – Свои объяснения волшебник сопровождал для наглядности движением вилки. – Поэтому он видит лишь маленькую точку, как конец трости. Но тот, кто смотрит со стороны, видит всю трость.

Мужчины откинулись на стульях, обдумывая услышанное, а Зедд принялся поглощать утку.

– А ты знаешь что-нибудь об этих ветрах перемен? – спросил наконец один из мужчин. – И о новом магистре Рале?

– Я не был бы королевским чтецом облаков, если бы не знал. – Зедд поднял вилку. – Это весьма занимательная история, если вы, господа, хотите ее послушать.