Вернуться из смерти (СИ)

  - Хватайтесь за верёвки! - крикнула Эвинна. - На берегу новые добудем! Там дерево везде растёт!

  Мало кто из картиров, всю жизнь странствовавших по Борэйну, поверил: как такое может быть, чтобы драгоценное дерево, да не карликовые берёзы, а настоящие, огромные, как горы, деревья, росли где попало? Они привыкли, что дерево - это привозимая из-за моря драгоценность, и на деревянную повозку приходится копить поколениями. Но слово той, кто пообещала им землю, перевесило. Одного за другим их выхватывали из ледяной воды, вытаскивали на берег, тащили в шатры, к теплу. Заполненные людьми повозки с шатрами одна за другой срывались с места и со всей возможной скоростью бросались к берегу. Умелые возницы ловко маневрировали, объезжая трещины и полыньи. Походные железные печи можно было топить прямо на ходу, тряска была им нипочём, и пожара можно было не опасаться. Всё меньше оставалось стоящих повозок, да и раненые в ледяной купели почти закончились.

  Как зачарованная, Эвинна смотрела в чёрные глубины разломившей ледяное поле пропасти. Её толстые, наверное, в четверть копья толщиной, края не оставались на месте, они то смыкались, то раздвигались, с краёв трещины две ледяные стены бились друг в друга, крошились, дробились, притираясь друг к другу, налезали одна на другую. Теперь Эвинна видела, как вырастают торосы...

  Она хотела уже идти к повозкам, когда лёд под ногами вздрогнул. Возможно, всё это можно объяснить естественными причинами - подлёдными течениями, отголосками шторма в тех местах, где даже зимой море не замерзало, какими-то подвижками в сковавшей вечно беспокойную морскую равнину ледяной коре, создающими в некоторых местах огромные напряжения и буквально разрывающими ледяной панцирь - но Эвинна догадывалась: дело в другом. Её тайна перестала быть тайной - и сами Боги открыли охоту за обманувшей Их строптивой девчонкой. Алк Морской или сам Справедливый позаботились о том, чтобы в последнюю неделю их пути было совсем тепло, чтобы лёд истончился, и когда его подмыло тёплое течение...

  Быть может, всё не так, и зря она грешит на Них. Но проводник ясно сказал: даже до Великой Ночи в это время льды были достаточно прочны, а холод - достаточно сильным. С купеческими караванами и ватагами лихих людей, ходившими за море, как посуху, ни разу не случалось подобное. Почему именно сейчас?..

  Лёд дрогнул сильнее, под ногами раздался тихий, но зловещий треск. В следующий миг бездна раскрылась прямо под её ногами. Что есть силы Эвинна отпрыгнула - но лёд щедро облили водой картиры, когда вытаскивали соплеменников, да и волны появились как из ниоткуда. Лёд вывернулся из-под ног - и над головой Эвинны сомкнулась тяжёлая зимняя вода. Холод тысячами игл вонзился в тело, солёная вода хлынула в рот и в нос, казалось, это какое-то чудовище пытается задушить её. Что было силы, Эвинна рванулась к поверхности - и миг спустя пробила головой кишащую железным крошевом поверхность воды. Она оказалась в перекрестье двух трещин, где освободилось ото льда пространство шириной в несколько копий. Она оказалась в самом центре ледяной купели. С каждым мгновением оно всё больше расширялось, хотя так было не везде. Сбоку раздался громкий треск и звон отколовшихся льдин: там две ледяные стены столкнулись, одна подминала другую и сама вздыбливалась к небесам.

  О да, теперь Эвинна знала, как гибнут в ледяной воде. Тело стыло стремительно, она физически ощущала, как вытекает из неё жизнь. Казалось, откуда-то снизу несётся глумливый хохот, будто чёрная бездна под ногами уже приготовилась получить новую добычу. Или - кто-то из подчинённых Алка Морского, про которых немало могли бы порассказать Его жрецы?

  - Хватайся! - крикнул с берега знакомый голос, и совсем рядом плеснул, уходя в воду, толстый канат. Эвинна уже хотела схватить конец каната, но взявшаяся из ниоткуда волна отшвырнула её прочь, и одеревеневшие от холода мышцы не могли им противостоять. Между ней и верёвкой оказалась с хрустом отколовшаяся льдина, мешавшая разглядеть, куда упала верёвка.

  Но и Нидлир с несколькими картирами на берегу понял, что к чему.

  - Держи крепко! - приказал он соплеменнику - и, наскоро обвязавшись канатом, спрыгнул в воду. Он грёб мощно и уверенно, даже удивительно, где картир научился плавать: на Борэйне даже летом слишком холодно, чтобы купаться в своё удовольствие, а реки, все как одна - стремительные и холодные потоки, стекающие с гор. Но - удивительное дело: его не били в лицо волны, на его пути не появлялись, будто выныривая из воды, крупные скользкие льдины, ему не перехватывал дыхание морозный ветер. В три гребка добравшись до Эвинны, он крепко вцепился в руку девушки. - Тяните! - заорал он, когда прокатившаяся над головой волна схлынула.

  И их потянули. Канат с плеском вынырнул из воды, натянувшись струной, но картиры не отпускали. Теперь волны били их обоих, стараясь разнять, ветер слепил, вода леденила - но Нидлир не отпускал, мёртвой хваткой вцепившись в руку Эвинны-Артси. Наверное, ей бы стало больно, но руки уже мало что чувствовали...

  Эвинна и сама не помнила, как они оказались у края чёрной пропасти. Теперь её края смыкались, грозя вот-вот раздавить, край каната скользил по острой кромке льда, и был он, без преувеличения, пуповиной, связывающей их обоих с жизнью.

  Первая попытка взобраться оказалась неудачной: слишком скользкой оказалась мокрая ледяная стена. Но канат тянули изо всех сил, не давая подводному течению затащить двоих под лёд, и они снова оказались на поверхности. На этот раз Нидлир из последних сил оттолкнулся ото льда ногами, соскользнул, больно ударившись коленями - и оба оказались наверху. Почти сразу же края щели сомкнулись с грохотом и ледяным хрустом, крошась и налезая друг на друга. Морозный ветер тут же набросился на них, тысячами ледяных игл проникая под одежду - но обоих уже тащили в последний оставшийся шатёр на повозке. Возница выкрикнул команду - и ездовые собаки, итак уже поскуливающие от страха перед стихией, потянули с новой силой.

  Эвинна чувствовала, как её и Нидлира раздевают донага, растирая топлёным тюленьим жиром и позволяют живительному теплу железной печи отогреть промороженное тело. Вечным странникам картирам не впервой проваливаться под лёд, и что делать, они знают. Кто-то массировал плечи, спину, бёдра и ягодицы, наверное, стоило бы возмутиться и покраснеть от стыда - но сейчас ей было не до того. Проклятый холод чёрной воды выпил все силы...

  И только самым краем сознания Эвинна услышала впереди лязг и крики. Похоже, кто-то уже вступил в бой, чтобы потрёпанное стихией войско смогло ступить на твёрдую землю.

  Сотня за сотней, отряды Эвинны выходили на каменистый берег. Разыгравшаяся пурга слепила, швыряя в лица пригоршни снега - но шедшие в авангарде рипуарии и гвидассы не сомневались, что вышли на сушу. Разрывая снежный покров, тут и там дыбились чёрные клыки скал.

  Эгберт поправил ремешок шлема, который защемил волосок бороды. Вот так и понимаешь дикий обычай сколенцев, бреющих бороды - дед рассказывал, он ходил в молодые годы за море с Ольваром. Что ж, внуку предстоит пройти путями деда, и это хорошо: не дело лихим воякам сидеть сиднем, пробавляясь мелкими сварами между племенами.

  Внезапно в снег у ног вонзилась, будто в кровожадном вожделении подрагивая, длинная стрела. Ещё одна клюнула прямо в грудь, но отскочила, не пробив никарровую пластину гвидасской работы. И точно: сразу две стрелы с сочным хрустом ударили в обтянутый многослойной толстой кожей щит. Кому-то не повезло: стрела вошла не в щит, и не соскользнула со шлема, а ударила в горло, или легко прошила тулуп, войдя между железными бляшками. Эгберт отметил, что древки стрел были деревянными. Это же всё равно что золотыми...

  А впереди уже раздался лязг: кто-то там сцепился с чужаками. Ну что ж, всё понятно. Углядели, наверное, со скал, как идёт войско - но то ли не оценили его численности, то ли решили налететь, прихватить, сколько получится, жизней и отступить в горы. Ну уж нет, решил Эгберт. Сейчас, когда сотни людей побывали в ледяной воде и обморожены, новые потери совершенно ни к чему. Они дорого заплатят за этот налёт...