Охотник

Ну и что теперь делать прикажете?

– Случилось что? – Релли напряжена, глазами опасливо зыркает по сторонам. Не туда смотришь, девочка! Под ноги смотреть надо, под ноги!

– Случилось, – говорю. – Нож-трава, не видишь разве?

Смотрит под ноги. Вот, другое дело, а то все звезды считаете. Одно слово – маги!

– Не вижу проблемы, – говорит.

– Тогда бери косу и коси, – ухмыляюсь я.

Яростно сверкает на меня карими глазами, высокомерно улыбается.

– Косарь из меня плохой. Попробуем по-другому.

И не успел я сказать, что «по-другому» в столице пробовать будет, как мои ноги отрываются от земли и я начинаю медленный полет над полоской нож-травы. Страшно, аж дух захватывает. Первый раз лечу ведь, и всецело в чужой власти. А ну как отпустит случайно, сапоги у меня, конечно, выдержат, а если на ногах не устою? Нож-трава даже железо режет, а я ведь далеко не такой прочный, как поделки кузнеца нашего.

Однако ж девчонка свое дело знает. Протаскивает меня над травой и аккуратно опускает прямо в болото. Хорошо еще, топь дальше, вот весело бы было! Оборачиваюсь, чтобы погрозить ей кулаком, и едва успеваю поймать Медвежонка, размахивающего руками и ногами. Молча, чтобы местную живность не привлекать.

– Прилетел? – спрашиваю.

– Угу, – говорит Медвежонок, утверждаясь на ногах.

И сразу за топор, чтоб под рукой был. В полете не стал вытаскивать, не иначе потерять побоялся.

Над нож-травой неторопливо летят господин Излон и его ученица. Да еще и беседуют о чем-то на лету. И не видят того, что пикирует на них сверху.

А вы думали, в Злом лесу ничего опасного не летает? Верно, не летает, но не потому, что не водится, просто деревья мешают. Крылья порвать на ленточки – как сморкнуться раз.

Крылоклюв – еще не самая опасная тварь из летающих. Что в нем такого особенного? Да ничего, только крылья да клюв. Крылья, более острые по краям, чем мой нож – старый нож, прошу заметить, новый – вообще чудо кузнечного ремесла, – и клювище, в который легко влезут пара куриц и петух, да не просто влезут, а еще и цыплят сплодить смогут. Если, конечно, крылоклюв не сглотнет раньше.

Руки сами собой натягивают лук. Мечу в крыло, голову и не видно почти за огромным клювом, а в крыло промахнуться трудно, они у твари просто огромные. Однако умудряюсь выстрелить мимо, спасибо Медвежонку, вовремя толкнувшему меня под локоть. Нечаянно, конечно, просто на узкой гати особо не развернешься.

Чародеи наши углядели наконец опасность и дружно разошлись в стороны. Господин Излон выстреливает огромной сосулькой, которая тоже цели не находит. А вот Релли на высоте ловко набрасывает зеленую паутину на крылоклюва. Заклятие стягивает твари крылья, крылоклюв верещит и падает с громким плеском в болото. Ошарашенная лягушка выпрыгивает из воды на лист кувшинки, в выпученных глазах вопрос: ЧТО ЭТО БЫЛО?

– Обед подан, – говорю я ей, и зеленая, довольно квакнув, исчезает в болоте.

Что ж, кушать всякий хочет, приятного тебе аппетита. Кстати, лягушкам местным тоже лучше на обед не попадаться.

– Ничего себе воробьи тут у вас, – говорит весело маг, приземляясь рядом со мной. Само собой, он тут же уходит по колено в воду.

Зато Релли ловко спрыгивает на гать. Вода ей по щиколотку, будто девчонка совсем ничего и не весит. То ли магия, то ли изящество природное, сродни эльфийскому. Те тоже по болоту скользят, как пауки-водомерки.

– Одолжи-ка шест, – говорю магу. Тот шипит, как недодавленная гадюка.

– Это посох, неуч! Только чистые руки…

– У меня как раз чистые, – демонстративно вытираю руки о штаны. Ох, да я же их в болоте изгваздал! – А не дашь посох, все тут и утопнем. Ты же, уважаемый, не дал мне времени нормальный шест срезать, со своими штучками магическими.

Тут мне в голову приходит умная мысль насчет магических штучек.

– Или давай по-другому, вы поднимаете нас над водой и сами с нами летите.

– Это исключено, – категорически заявляет маг.

– Слишком велики потери энергии, – кивает Релли.

Стало быть, с халявой не вышло. Тогда нечего и церемониться.

– Тогда твой шест, господин маг, мне просто необходим. Не то здесь место, чтобы в болоте купаться.

Господин Излон, недовольно ворча, отдает мне посох.

– Не понимаю, – бурчит он, – зачем прощупывать дно, если вешки имеются?

– Кто знает, когда их ставили? – объясняю я. – Болото за это время могло и измениться. Тут все постоянно меняется.

Иду первым, не обращая внимания на ворчание мага. Немного тяготит одна мысль – если нападет кто, я ведь посох брошу. Кто за ним в болото нырять станет, интересно?

– Потеряешь – в лягушку превращу, – негромко говорит господин Излон, и я ему верю. Одно радует – на болоте лягушкам раздолье…

Релли смеется.

– Помню, как один не слишком умелый маг превратил человека в лягушку. – Хитрый взгляд на насупившегося господина Излона.

– И что здесь смешного? – любопытствует Медвежонок.

– Лягушка получилась в рост человека, – хохочет девушка.

Лично я в этом ничего смешного не вижу. Страшно это, когда такое чудовище на тебя из болота выпрыгнет. И еще – какие ж комары должны быть, чтобы ему с голоду не подохнуть?

Вода противно хлюпает под сапогами, посох норовит вытянуть побольше болотной тины. Не нравится мне это место, даже Злой лес как-то ближе, его я как-никак успел уже изучить и привыкнуть даже. Болотная трава противно шуршит под сапогами, запах такой, что и медведя стошнит. А может, и уже, откуда-то ведь этот запах берется?

Иду первым, орудуя посохом, как заправский маг. Релли идет за мной, ступает след в след, будто на болоте и родилась. Впрочем, что я о ней вообще знаю, может, так и есть? Господин Излон недовольно ворчит, то ли вода в сапоги залилась, то ли просто без посоха неуютно. Медвежонок… ну что сказать, не место медведю в болоте. По лесу ходит хорошо, а здесь всех лягушек распугал. Правда, тварей покрупнее, кажется, тоже.

А вот и не всех. Болотная вода слева неожиданно начинает чернеть. Постепенно так, если не следить, можно ничего и не заметить вовсе. Рукохват, он ведь не только в лесу живет, на болоте этих тварей тоже предостаточно. Отличаются немного от лесных, никто не спорит, но по сути – один редис разница.

Тот, что живет в болоте, перед атакой выпускает черную жижу, чтобы скрыть свое местонахождение. Дурной он, вот что я вам скажу, не соображает, что жижей этой сам себя и выдает. Или просто не может по-другому, не знаю уж.

– Что-то случилось? – спрашивает встревоженно Релли. Вместо ответа сую ей посох.

– Отдай наставнику. И приготовьтесь, сейчас начнется.

– Что… – начинает Релли, и в этот миг стрела срывается с тетивы.

Непростая стрела, с ледяным заговором. Вот для такого случая я ее как раз и берег, будто чувствовал.

Массивные щупальца бьют по воде с такой силой, что нас чуть не смывает волной. Мгновения растерянности, которые могли бы стать для нас роковыми. Но тварь тоже занята – переваривает стрелу, вдобавок некоторые щупальца вморожены в ставшую льдом воду, что подвижности чудовищу отнюдь не добавляет. И все же опасность еще отнюдь не миновала, и действовать надо быстро.

Достаю новую стрелу – и тут сильный удар щупальца сбивает меня в болото. Снова лечу, как под действием чар, только не так далеко, да и приземление пожестче. По счастью, лук умудряюсь не выронить, куда ж мне без него, первая же тварь загрызет. Падаю в вонючую жижу, зажмурив глаза, вяло барахтаюсь. Вяло – потому что в себя не пришел, рукохват врезал от души, не поскупился. Пытаюсь нащупать ногой дно – дна нету. Тварь зашвырнула меня слишком далеко от гати, и глубина здесь преизрядная.

Не паниковать! Изворачиваясь всем телом, убираю лук в чехол. Сейчас в бою от меня все равно проку мало, каждый выстрел будет меня загонять все глубже в трясину. Надо бы, конечно, тетиву снять да и сам лук протереть – только это все потом. Если выберусь. А если нет – на кой мне тогда и лук, и тетива на нем?