В некотором роде волшебник

   - Что с ней? - перебил его Септимус. - С Миррой?

   - Полный паралич, - зловеще прошипел сильф, припадая к прутьям клетки. - Не только вы умеете ставить ловушки на духов. Скоро эти ребятки сделают из тебя овощ. Расслабься: это метафора. Твое сознание уснет, а тело - тело будет жить. Долго, я надеюсь. Потому что пока ты не перестанешь дышать, магическая связь не прервется. Эта рыжая дрянь будет тебя отражать. Будете вместе пускать слюни и носить трусы на голове. Продолжай, магистр, - обратился он к седобородому лесному брату, - но поторопись! Меня уже тошнит от этого мира!

   Магистр сглотнул:

   - А...ммм...

   - Ну, чё надо? - раздраженно бросил сильф.

   - О великий дух, поведай мне...

   - Короче.

   - Они действительно пришли вдвоем? Больше с ними никого не было?

   - Вам, людям, что, магия последние мозги отшибла?! - возмутился сильф. - Какого рожна ты, баклан, не расставил охрану по периметру?

   Магистр растерянно развел руками.

   - Идиоты, - обреченно констатировал сильф. - Значит так: я к тебе в холуи не нанимался. Разгребайся сам. И учти: нарушишь уговор - всех тут сдую.

   Над оврагом пронесся ветер. Поймав его поток, сильф взмыл вверх и пропал.

   Вероника сидела в кустах ни жива ни мертва. Если бы перед ней лежал расчлененный человек, она бы знала, как поступить. Но сейчас у нее не было ни расчлененного человека, ни малейшего понятия, что делать.

   Магистр меж тем продолжал. С уходом сильфа он вновь почувствовал себя на коне. Голос его звучал драматически и внушительно:

   - В сей час взываю к вам, братия! Мы, открывшие секрет Счастья, подчинив...

   - Может, поделитесь? - деловито поинтересовался Септимус.

   - А? - рассеянно обернулся магистр.

   - Ну, секретом счастья. Раз уж мне все равно уготована участь овоща, так хотя бы исполните последнее желание, удовлетворите моё любопытство. За каким хреном вам понадобилось огораживать Город заклинанием?

   - Великой Огненной Стеной! - с раздражением капризной примадонна поправил магистр. - Хорошо, так и быть. Пока готовится церемония ощаст...отщас...лив...о-счаст-лив-лива...ния...Так вот, пока она готовится, я поведаю тебе тайны нашего ордена! Все равно ты не сможешь никому он них рассказать. Так что плевать. Уведите его! И её...это...переместите, в общем. И пошлите в Город людей: надо разыскать тех двоих. Защитим же наш идеальный мир от недовольных!

   Братья дружно взревели. Они подняли клетку, кучей навалились на Септимуса, скрутили его и уволокли в один из деревянных домишек. Туда же унесли окоченевшую Мирру.

   Вероника медленно выползла из кустов и, низко припадая к земле, стала подниматься вверх по склону. Она не представляла себе процедуру осчастливливания, но уже само название звучало омерзительно.

   Септимус лежал, привязанный к кушетке. Голова была зафиксирована между двумя металлическими пластинами. Из носа торчали трубки. Они были подведены к огромной дымящейся колбе, внутри которой бурлила радужная жидкость. На округлом боку колбы были выгравированы пиктэмы. Септимус уже видел их и помнил, что они читаются как "Ого".

   - Что это? - прогнусавил наместник.

   - Сосуд счастья, - отозвался магистр. - Его священные испарения сделают вас абсолютно счастливым человеком.

   - Отвратная перспективка, - признался Септимус. - И как скоро это произойдёт?

   - О! Всего несколько вдохов! Чувствуете? Чувствуете, как проблемы отступают?

   Впервые Септимус пожалел, что к нему начало возвращаться обоняние. И порадовался, что этот процесс затянулся.

   - О да, чувствую! - путы на руках были крепкими, но недостаточно. Если бы только удалось достать лезвие, припрятанное в рукаве. - Чувствую! Но перед тем как я окончательно стану счастливым, будьте милостивы: расскажите, зачем нужен этот барь...Великая Огненная Стена!

   Магистр задумчиво посмотрел в угол под потолком и сказал:

   - Ради счастья. Этот Город и его окрестности - его воплощение. Идеальный мир. Тот, кто воздвиг Стену и основал братство, был мудрым человеком и могущественным волшебником. Он понял главное: понял Смысл счастья. А поняв Смысл, получил над счастьем абсолютную власть.

   - И в чем же этот смысл?

   - Смысл в том, что счастье недолговечно. Единожды найденное счастье нужно оберегать. А лучший способ сохранить скоропортящийся продукт - консервация!

   - Но сильф говорил, барьеру семьдесят лет. Почему он стал заметен только сейчас?

   - Потому что люди глупы! И потому что всегда найдутся ...уроды - ошибки системы, которых не удовлетворяет универсальное счастье. Люди покидали Город. Люди приезжали в Город. Угроза перемен, разрушение устоев, попрание традиций...О! Мы не могли этого допустить. Создатель Стены сделал её слишком слабой. Проницаемой. Поэтому мы её усилили. Усилили заклинание. Но все равно появились вы - проклятые...искуны! Вам даровали идеальный мир! Нужно было только сидеть и не рыпаться!!! Но вы...вы, как гнилостные бактерии, поганите наше законсервированное счастье!

   - Законсервированное? Ха! - Септимус зашёлся смехом. - Скорее смахивает на мумификацию! Долговечный труп счастья!

   - Не важно, - мрачно пробурчал магистр. - Скоро мы выловим всех ущербных и подвергнем вас процедуре осчастливливания. Не за горами тот день, когда наше счастье станет абсолютным. Никому не избежать лучшего будущего.

   Ганс сидел под деревом на вершине склона и пытался угадать, что же происходит на дне оврага. Совесть шептала, что нужно наплевать на амбиции и догнать остальных. Упрямство гневно кричало, что нефиг, потому как а чё они, и вообще. Аргументы не слишком убедительные, однако их хватало, чтобы удержать Ганса на месте.

   Листва на склоне зашуршала, и оттуда вынырнула Вероника. Ганса убрал ладонь с рукояти кинжала и помог ей подняться. Веронику била мелкая дрожь, но за стуком зубов Гансу все же удалось разобрать её слова:

   - Лесные братья! Они заколдовали Мирру и схватили Септимуса! Они хотят сделать его счастливым!

   - Вот подонки! - Ганс тоже умел язвить.

   - Их надо спасать! - в отчаянии провыла Вероника.

   - Сколько их? - спокойно поинтересовался Ганс.

   - Кого?!

   - Братьев.

   - Не знаю. Я видела человек пятнадцать.

   - Вот видишь. Мне одному с ними не справиться...И даже не заикайся, что, мол, нас двое.

   - Но Септимус...

   - Пусть его Мирра спасает.

   - Говорю же: она не может! Её заколдовали! Обездвижили! Это все сильф! Он мстит Мирре за картошку! Он был там!

   - Мирра попалась в ловушку? - удивился Ганс. - А мне она казалась тертым калачом.

   - Не знаю, я не заметила ничего, никакой ловушки, никакого магического круга...Но Мирру парализовало. Раз - и все...- Вероника осеклась. - Только я не понимаю, как такое может быть. Если там была установлена магическая ловушка, почему Мирра не ожила, когда они её оттуда унесли...

   - Может, это очень большая ловушка, - Ганс нехотя подключился к расследованию.

   - Но тогда почему она не подействовала на сильфа, ведь он находился рядом?

   - Откуда я знаю? Ты ведь у нас учёная.

   Вероника опустилась на землю и закрыла глаза ладонями:

   - Да, ты прав. На первом курсе. Введение в магиологию. Там что-то говорили о духах...Но я думала, мне это никогда не пригодится!.. Так. Спокойно. Надо сосредоточиться. Если не магический круг, то что?

   Под её пристальным взглядом Ганс испуганно помотал головой.

   - Артефакты! - хлопнула себя по лбу Вероника. - Четыре магически заряженных артефакта, расставленных по четырем сторонам света! Это же хрестоматийный случай! Надо искать.

   - Ты уверена? - Ганс предпринял вялую попытку отбиться от напористой Вероники.