Лучшее за год 2007: Мистика, фэнтези, магический реализм

На этом месте у Элис шла кругом голова. Всегда. Каждый раз, когда Специалист начинал говорить о холоде и снеге внутри нее, Элис казалось, что комната начинает вращаться. Пространство сужалось. Она видела, как шевелятся губы Специалиста, и знала: он объясняет толпе врачей, сидящих напротив Элис, что это такое — быть ею. Находиться внутри нее. Но она не могла разобрать ни единого слова из тех, что говорил Специалист.

В Гейнсвилле Элис почувствовала запах океана. Ей захотелось плавать. Специалист сказал: «До океана слишком далеко. У нас нет времени на отдых». Элис лежала на кровати, пока он рылся в своих бумагах. Она представляла, что лежит в воде и соленые, сияющие волны, накатываясь, обволакивают ее белые руки.

В Луисвилле Элис осмеяли на сцене. И Специалиста — вместе с ней. «Такого не может быть, — сказали врачи. — Не бывает женщин с одним лишь холодным, суровым ветром внутри».

«Вы не верите мне? — спросил Специалист и указал на Элис: — Почему бы вам самим на это не взглянуть?»

Зал замолчал. Врачи побледнели. Они отодвинулись от стены. Кто-то уронил папку, она шлепнула по бетонному полу.

Специалист кивнул. Он вновь подошел к трибуне. «Я так и думал, — сказал он. — Я знал, что вы струсите. — Он обнял Элис. — Когда вы будете готовы к настоящему исследованию, вы узнаете, где нас искать». Он увел Элис со сцены.

Они отправились на запад. Спустя годы, уже после того как Национальная гвардия задержала его, Специалист сказал, что все пошло наперекосяк, начиная с Лос-Анджелеса. Потому что именно в этом городе он, влекомый яркими огнями и обещанием славы, решил окунуть Элис в круговорот ток-шоу. «Чтобы увеличить твою аудиторию», — объяснил он и широко развел руки в подтверждение своих слов.

Специалист купил ей новый костюм. Он сказал: это подарок в честь успеха. «Теперь мы знамениты», — широко улыбнулся он.

Элис встретила Ведущего ток-шоу в гардеробной за несколько минут до прямого эфира.

«Рад с вами познакомиться, мисс Пустота», — сказал он и поцеловал ее в щеку.

Элис чихнула от его усов. Она вытерла нос и попросила стакан воды. Ведущий улыбался, глядя на Элис. Его зубы влажно блестели, отражая свет зеленого плафона. Ведущий придвинулся к Элис и вгляделся в ее лицо. На нее давно никто так не смотрел… Элис опустила голову. Она покраснела. Она поднесла стакан к зубам и сделала глоток.

«Ее нужно загримировать!» — крикнул Ведущий.

После того как Элис наложили грим, Ведущий повел ее на сцену. Под ярким светом грим лежал на лице, как плотная, липкая маска.

«Представляю вам маленькую леди с большой пустотой!» — объявил Ведущий.

Появилась табличка с надписью «аплодисменты». Ведущий повернулся к Специалисту. Он хотел видеть все сравнительные таблицы. Он хотел знать всю историю исследования. «Начните сначала, — сказал Ведущий, подавшись вперед в мягком кресле, — и со всеми подробностями».

Специалист был рад угодить. Он привел данные о несоответствии между внутренними и внешними размерами Элис. «Вот ее туловище в обхвате, — сказал он и продемонстрировал одну таблицу, — по сравнению с ее внутренним пространством». Он указал на другую таблицу. «Элис не поддается логическому объяснению!» На этом месте он всегда начинал волноваться. «Она — это нечто невероятное! — закричал Специалист. — И вот она здесь, перед вами!»

Ведущий улыбнулся: «Женщина, которая смеется науке в лицо!»

Специалиста сменил психиатр, который говорил о материальном выражении психического состояния, измененного сильнейшим стрессом. Он закончил словами: «Это поразительно! Совершенно поразительно».

Ведущий открыл дискуссию с участием зрителей. Элис задавали вопросы о личной жизни, которые ставили ее в тупик. «Вы много едите?», «Вы любите холодную погоду?», «У вас есть мужчина?» Элис заерзала в кресле. Ведущий вмешался. «Не волнуйтесь. — Он погладил руку Элис. — Мы найдем вам друга, даже не сомневайтесь в этом». Аудитория зааплодировала. Затем поднялась женщина в заднем ряду, взяла микрофон и спросила: «А это причиняет вам боль? То есть оно болит?»

Элис почувствовала, как горит, краснеет ее лицо. Наконец-то! Вопрос, на который она хочет ответить. Элис откашлялась. «На самом деле…» — начала она и вдруг потеряла нить мысли. Она запнулась.

Ведущий ждал, сцепив пальцы на животе. Специалист закинул ногу на ногу. «Продолжай», — кивнул он.

«На самом деле…» — Элис сделала еще одну попытку, но не смогла найти слов.

Ведущий положил руку на плечо Элис. «Сосредоточьтесь на этой мысли, — улыбнулся он, затем отвернулся и сказал в камеру: — Мы скоро вернемся».

«Мы возвращаемся в Гейнсвилл, — сказал Специалист на следующее утро в такси, по пути в аэропорт. — Ты не готова к известности. Нам надо репетировать».

Но едва Элис и Специалист сдали посадочные талоны и направились к самолету, их догнал маленький проворный человек в черном костюме и со слуховым аппаратом. «Извините, — сказал человек. — Меня отправило за вами руководство ток-шоу. Они хотят, чтобы вы вернулись».

Специалист моргнул. «В самом деле? Они хотят видеть нас?»

Человек кивнул, придерживая слуховой аппарат. Оказалось, Элис имела блестящий успех. Элис и ее ледяная тундра стали главной темой утренних выпусков новостей.

Элис и Специалист вернулись в студию. Гример намазал лицо Элис всевозможными кремами, покрыл пудрой, румянами и тенями. И вновь Элис и Специалист очутились под жарким студийным светом. Ведущий, как и прежде, радушно улыбнулся им. Второе интервью прошло удачнее первого, и Специалист показал больше слайдов.

Элис почувствовала облегчение, когда выключили свет. На экране появились яркие белые и голубые цвета застывшей тундры. Холодное солнце отражалось в ледяной равнине. Шоу закончилось раньше, чем Элис ожидала. Элис вернулась в зеленую комнату, там с ее лица стерли грим.

К концу недели Элис и Специалист стали завсегдатаями ток-шоу. «Похоже, все хотят видеть маленькую леди с большой пустотой», — улыбался Ведущий. И подмигивал Элис.

Репортеры охотились за ними. Персонал отеля суетился вокруг них. Куда бы они не пришли, везде их ожидали толпы людей. Но однажды волна любопытных схлынула. Приехали скептики: врачи и исследователи, лаборанты, геологи — все, кто не верил в теорию холода и пустоты. Они сидели среди зрителей в студии и ждали. «Веского доказательства», — говорили одни. «Факта, поддающегося проверке», — усмехаясь, добавляли другие.

Скептики с сомнением глядели на таблицы Специалиста. Они проверяли его вычисления. Они лохматили волосы. Они скребли подбородки. «Невозможно, — решили они в конце концов. — Такого не бывает».

Специалист присутствовал при этом. Он положил руку на плечо Элис и бросил скептикам вызов. «Если вы мне не верите, — сказал он, — то почему бы вам самим не посмотреть на это?»

И вновь в студии наступила тишина. Лаборант в белом халате, с копной огненно-рыжих волос вышел из толпы и поднял руку. «Я пойду, — сказал он. — Я хочу это увидеть».

А затем вышел еще один. И еще один, и еще. Они все хотели увидеть пустынный ледяной пейзаж.

«Мы пойдем! — закричали они. — Мы хотим сами почувствовать этот холодный, суровый ветер».

«Но эт-то опасно! — замахал руками Специалист. От волнения он стал заикаться. — Это очень опасно. Это испытание не для слабонервных!»

Они не вняли его доводам.

Четверо мужчин переоделись и подошли к Элис. Каждый из них заглянул под бумажную простыню. Каждый осторожно сунул руку внутрь Элис. И каждый исчез в сопровождении порыва морозного ветра.

Вернулись только трое. Заиндевевшие и дрожащие, они выбирались из Элис один за другим. Ветер проносился по студии, когда они ступали на деревянный пол. Мужчины стряхнули снег с плеч. Они поправили шерстяные шапки. Они растерли обветренные руки. Они похлопали друг друга по спинам и кивнули:

«Это правда, — сказали они. — Она огромная и пустая».

Они кивнули, улыбнулись. Огляделись и посчитали друг друга. Один. Два. Три. Улыбки сползли с их лиц. Четвертого не было. Они повернулись и уставились на Элис. Пристально поглядели на простыню, свисавшую с ее коленей. Заглянули под простыню. Никого. Они сели рядом и стали ждать.