Призраки Тристанской низины (ЛП)

— Затоптать можно кого-угодно, главное, чтобы конь был побольше. — Стайк подался вперед. — А у меня большой конь.

— Вы безумец.

— Мне это все время говорят.

Таниэль покачал головой. Линдет предупреждала не доверять Стайку. Никто в здравом уме не станет утверждать, что легко затопчет пару Стражей. В болотах Таниэль едва унес ноги от такой твари. У улан Стайка нет ни единого шанса, что с зачарованными доспехами, что без.

— Как эвакуация? — спросил Таниэль.

— Из Планта только две дороги, и одну из них заблокировали кезанцы, — ответила Бертро. — Пока выбралось тысячи три, еще столько же попытают счастья до атаки кезанцев.

Таниэль подпер голову руками. Может, магия больше не угроза, но сталь довершит дело с тем же успехом.

— В нашем гарнизоне восемьсот солдат с добровольцами, — продолжила Бертро. — Я приняла командование ими на себя, а вы завтра заберете «Тристанских призраков», как договорились. Нам нужно просто попытаться выиграть для людей еще пару дней. Потом отступим.

«И бросим остальных умирать». Таниэль кивнул.

— Хорошо, я… — Мысль уплыла, стало невозможно сосредоточиться. Он оглянулся — Ка-Поэль свернулась калачиком на соседней скамье и тихонько посапывала. — Мне нужно отдохнуть. И вам тоже.

— В могиле отосплюсь, — усмехнулся Стайк.

— Хорошо. Уверен, шанс скоро предоставится.

Таниэль снял куртку, сложил ее как подушку и улегся на жесткой скамье.

— Кстати. — Бертро покосилась на Стайка, словно он был кусачей собакой. — Кезанцы просили о переговорах. Завтра в полдень.

— Завтра в полдень, — уже засыпая, повторил Таниэль. Вот когда начнется настоящий бой.

— Я ожидаю полной и безоговорочной капитуляции Планта.

Кезанский генерал был чуть выше Таниэля, с горделивой осанкой, надменными черными усами, дюжиной медалей на мундире и шпагой на поясе. Он принял позу, которую Таниэль считал «портретной»: одна нога выставлена вперед, руки уперты в бока, голова высоко поднята — он будто ждал, когда художник завершит великолепное полотно.

— А ты кто вообще такой? — Стайк посмотрел на генерала с высоты своего роста.

Кезанец усмехнулся.

— Генерал Уэслин же-Жиффу. А вы, полагаю, Бен Стайк, «Бешеный улан».

Если его и устрашил рост Стайка, он прекрасно это скрыл.

— Полковник Бен Стайк, — поправил Стайк.

— Да-да. Никого поприличнее не могли прислать? Я не буду вести переговоры с животным. Мне нужен командующий или эта предательница Линдет.

Стайк развел руками.

— Есть только я, Жиффи. Леди-канцлер слишком занята, чтобы тратить на тебя время, и если ты думаешь разозлить меня, называя животным… — Он пожал плечами. — Люди получше обзывали меня и похуже.

Жиффу скривился, будто сдерживался, чтобы не чихнуть, хотя в его случае это скорее было бы негодующее фырканье. В его глазах Таниэль попытался найти то, что отец называл «аристократическим безумием», — когда офицеры-аристократы выходили из себя из-за мелочей. Но Жиффу сдержал восклицания или проклятия, заставив себя расслабиться. Его лицо медленно расплылось в улыбке, пока он переводил взгляд со Стайка на Бертро, затем на Таниэля и обратно на Стайка.

— Если хочешь, можешь вести переговоры с Два Выстрела. — Стайк ткнул большим пальцем в Таниэля. — Звания у него, может, и нет, зато в роду военные.

Таниэль прочистил горло, надеясь, что не покраснел. Он стрелок и солдат, а не переговорщик. Он открыл было рот, но Жиффу его опередил:

— А, знаменитый Таниэль Два Выстрела. Полагаю, я должен вас поблагодарить. Вы убили двух наших офицеров, благодаря чему меня повысили в звании. Это повышение я намерен сохранить, после того как вручу губернатору колонии голову Линдет. — Он улыбнулся шире. — Линдет посылает на переговоры чокнутого полковника, безымянного майора и болотного стрелка? Она еще в более отчаянном положении, чем я думал.

Таниэль сглотнул. Этими переговорами нужно достичь двух важных целей: убедить Жиффу, что Линдет по-прежнему в Планте и что преимущество на стороне защитников города. Похоже, в первое он уже поверил. А вот насчет второго Таниэль беспокоился. Нужно заставить кезанца сомневаться.

— Мы стянули всех ополченцев в радиусе сотни миль, — сказал Таниэль. — Этого более чем достаточно, чтобы справиться с кезанской бригадой.

— Вы говорите так, будто за вами вся мощь знаменитой адроанской пехоты, — заметил Жиффу. — Ведь это не правда. У вас в лучшем случае пара дюжин неорганизованных отрядов. Я же не дурак. Давайте с этим кончать. Я ожидаю безоговорочную капитуляцию города и чтобы Линдет привели ко мне в цепях.

— Немедленно отведи своих людей от Планта, — парировал Стайк. — Возвращайся в Новый Адопест и доложи губернатору колонии, что Бен Стайк отлично позабавился с его дочерью на местном приеме два года назад и с нетерпением ждет новой встречи.

Бертро кашлянула в кулак, пряча смешок. Жиффу прищурился:

— Насмехайтесь, если угодно. От петли вас это не спасет.

«Мы чересчур легкомысленны, — подумал Таниэль. — Перегибаем палку».

— У вас целый город мирных жителей. — Жиффу развел руками и сменил позу, будто давая понять, что может вести себя как здравомыслящий человек. — Я приказал сжечь Плант дотла, но могу проявить снисхождение и пощадить жителей, если вы сейчас же передадите мне Линдет и ее правительство.

— А защитники? — поинтересовался Таниэль.

— Вас, разумеется, арестуют и будут судить как изменников короны.

— Не особо ты силен в переговорах, — хмыкнул Стайк.

— Какой у меня выбор? — спросил Жиффу. — Предать город огню, а вас отпустить восвояси?

— Это мне больше по душе.

— Вы готовы обречь на смерть десяток тысяч людей, чтобы попытаться спасти собственные шеи?

— А вы нет?

Таниэль бросил взгляд на полковника. Эти слова были резкими, убедительными, в них не ощущалось лукавства. На самом ли деле Стайк согласился защищать город из чувства долга? Может, он просто искал битвы, в которой не победить? Пойдет ли он на верную смерть или отступит слишком рано, и все они заплатят за это жизнями?

— Почему вы вообще думаете, что леди-канцлер здесь? — спросила Бертро.

Чуть помолчав, Жиффу оценивающе посмотрел мимо Стайка на Бертро.

— Она сбежала? — И тут же ответил сам: — Нет. Поздновато для блефа, майор. Мои шпионы сообщили бы.

Таниэль взглянул на Бертро. Лицо непроницаемое, но наверняка она подумала то же, что и он: «Черношляпники Линдет сумели перевербовать или разоблачить всех кезанских шпионов в Планте. Впечатляюще».

— Сдайте Линдет и ее правительство, — заявил Жиффу, — и я доложу командованию, что жители Планта пошли на сотрудничество и не оказали сопротивления и что по прибытии в город я не обнаружил присутствия военных.

— Вы позволите нам… просто уйти? — поинтересовался Таниэль.

— Да. Если сдадите Линдет.

До сих пор Жиффу не проявлял отличительных черт кезанского офицера, который, как все прочие, купил себе чин. Уверенный в себе, он держал ситуацию под контролем и не вел себя как полный дурак. Он был готов пренебречь приказами, чтобы поймать рыбку покрупнее. Однако в его глазах Таниэль видел рвение. Пленение Линдет положит конец мятежу и обеспечит Жиффу карьеру.

— Дай нам три дня на размышление, — сказал Стайк.

Жиффу усмехнулся.

— У вас час.

— В городе много отрядов, — заметила Бертро. — Чтобы мирно передать Линдет, придется заручиться одобрением всех командиров. Это займет не меньше трех дней.

— Да, а вы как раз дождетесь подкрепления. Мне знакомы эти ваши приграничные трюки, майор.

Жиффу обвел взглядом город, постукивая пальцем по подбородку. Несомненно, он пожертвует всей бригадой ради шанса захватить Линдет, но добиться своего без кровопролития было бы по-настоящему блестящей победой.

— Я дам вам день, — сказал он. — Это мое последнее предложение.

— По рукам, — ответил Стайк.

Делегации разошлись. Жиффу с телохранителями вернулся в свой лагерь, а Таниэль со спутниками — в город. Как только они оказались за пределами слышимости, Стайк зарычал, словно пес, жаждущий драки.