Слуга смерти(СИ)

Леса превратились в чащи, в которых бродили боевые химеры и нежить, сидели природные духи, ненавидящие людей, как им заповедали призвавшие их шаманы. Многие реки и озёра стали болотами, где жили настолько кошмарные создания, что о них предпочитали даже не говорить дома у очага, чтобы не накликать беду. Почва больше не давала урожаев, чахлая трава на лугах едва могла накормить стадо в несколько десятков голов крупного рогатого скота, а ведь раньше там жировали тысячные стада!

Дальше около пятидесяти лет шла вялотекущая свара, в которой все старались прибрать к рукам источники природной магии, поля и леса, где ещё работали амулеты и чары. И только двадцать лет назад война затухла, закончилось топливо, которым она питалась. Конечно, кровь местами лилась - слишком много ненависти оставалось в людях, а несколько поколений родились и родили следующее во время войны. Чаще всего схватывались между собой дружины баронов и нанятые ими вольные стрелки.

Хватало и разбойников. Многие банды были созданы десятилетия назад, и разбойничий промысел стал для них родным, как некогда посевная или жатва. Атаманство передавалось по наследству, если находилось кандидата предъявить себя на место вожака.

Про тварей, нежить и духов я молчу - этого добра в Серых Землях было столько, как в некоторых местах клещей, крыс и клопов. Только за первые два дня путешествия охрана каравана уничтожила несколько мелких стай варгов, трупоедов-гхолов, дюжину скелетонов и зомби.

Кстати, армия нежити здесь пополнялась автоматически. Достаточно было оставить труп без проведения нужной церемонии, как вскоре он поднимался и шёл на поиски живых.

- Господин Ростовцев, в этом месте мой караван поворачивает к границе к Иншаньскому ханству. Сейчас мы уже на территории Холмгорского королевства, до Крайлска меньше двух дней пути.

Об этом я узнал на второй день нашего путешествия. Купец получил сообщение от партнёров, что его товар сейчас будет выгоднее продать на мелких базарах Иншаньского ханства, чем везти его в Крайлск. И даже тот факт, что время, проведённое в дороге, увеличится на неделю, купца не смутило. Видать, барыш у ханцев рассчитывает сорвать огромный, такой, который ему великий Холмгорских базар не даст получить. Никому из примкнувших к каравану, кто не сошёл с дистанции ранее, так же Крайлск не заинтересовал.

- Спасибо, господин Запп, что сопроводили, - вежливо ответил я ему. - Пойду собирать вещи. Всего хорошего.

- Всего хорошего.

У ханцев мне было делать нечего. Тёмных магов у них практически не существовало, эту нишу занимали шаманы, которые с помощью духов создавали и амулеты (ещё называли их тотемами), и химер, и даже поднимали нежить. Последнюю контролировал один сильный дух или чуть ли не легион мелких. Конкурентов шаманы не любили, так что, вряд ли я там смогу распродать свой товар и компенсировать убытки, которых уже было немало. Да и дорога дальняя, могу и не успеть вернуться в срок к экзаменам.

На перекрёстке караван повернул направо, а я с Троком и десятком четырёхруких скелетонов пошёл по левому тракту. Скорая ночёвка немного пугала, боялся не столько бандитов - тварей. Те же варги без страха нападали на караван, хотя видели сильную охрану, которая им явно не по зубам была. А эти далёкие родственники волков были далеко не самыми опасными противниками.

Тракт выглядел наезженным и я рассчитывал встретить попутчиков, или нагнать их, или встречный обоз увидеть, чтобы прояснить обстановку в окрестностях. Но нам с Троком не повезло - ни одной живой и разумной души не попалось до самого вечера, а в темноте здесь добропорядочные путешественники не передвигаются, разве что, их очень сильно прижало.

Ещё до того, как солнце коснулось горизонта, наш маленький отряд наткнулся на придорожный лагерь. Просторная площадка, где могут при большом желании расположиться полсотни человек с лошадьми. Для скакунов имелись коновязи - три длинных жерди на невысоких столбиках с деревянными грубыми кормушками на земле. Или поилками, чёрт их знает, я настолько подробно в обиходе за живностью, что в прошлой жизни, что в этой не разбирался совсем. От леса стоянку отделяли две четырёхметровых стены сходившиеся уголком. Толщина стены была метра два с половиной.

- Маг-природник поработал или друид, - произнёс Трок, обведя оценивающим взглядом стену, которая буквально состояла из одних десятиметровых тонких шипов.

- Ага, кто-то из этой парочки. Скорее всего, преобразовали тёрн, - подтвердил я его догадку. - Удачно мы это местечко нашли. Сквозь такую стену даже дух не пройдёт, судя по ощущаемым чарам.

- Хочешь остановиться на ночлег? - мигом догадался напарник, потом бросил быстрый взгляд на солнце и добавил. - До темноты ещё далеко, километров семь легко пройдём.

- И останавливаться под первым попавшимся кустом? Ну уж нет, - покачал я головой.

Шалашей, точнее навесов, хватало, было из чего выбрать себе место для сна. Мять рёбра на жидкой подстилке из старого сена мне совсем не хотелось, поэтому я оставил для охраны четвёрку скелетонов, а прочим приказал нарвать высокой травы, без колючек, ядовитых и стрекающих растений. Заплечные ранцы я сложил под соседний навес, все, кроме двух. В отобранных хранились амулеты моего собственного изготовления, сторожевые, их я собиралась поставить вокруг бивака.

Первые были боевыми, аналогами магических противопехотных мин направленного взрыва. Тридцатисантиметровая толстая кость (брал от крупного скота, так как размер играл большое значение) с одной стороны, нижней, была вставлена костяная пробка на шнурке, который обматывался вокруг основной кости, предохраняя пробку от выпадения. Хоть и вставлялась та плотно, до скрипа, но лучше уж перестраховаться. Амулет срабатывал на живое или магическое присутствие на расстоянии семи метров. Как только происходила активация, кость расщеплялась на несколько десятков игл (дротиков, стрел, как угодно можно обозвать), которые устремлялись вперёд на большой скорости. На дистанции семь метров, каждый амулет поражал трёхметровый конус. И плотно поражал - при проверках работоспособности, два соломенных чучела в рост человека, стоящие в метре друг от друга и в семи от боевого амулета, были поражены несколькими стрелками, поразившими в уязвимые места. Металлические доспехи, к сожалению, костяные иглы не пробивали, да и толстую кожаную кирасу хоть и прокололи, но нанести вред телу за ней уже вряд ли смогли бы. Но слабую убойную силу амулеты компенсировали количеством поражающих элементов, которые начиняли противника с ног до головы. Кстати, свиную тушу на семи метрах почти все иглы пробили насквозь, только парочка наткнувшись на рёбра, остались торчать снаружи.

Второй тип амулетов был сигнальным, аналог световых мин. При появлении тех же признаков, что и требуемых для активации осколочных, с кости (от боевого амулета этот отличался толщиной и зелёной полосой, на осколочном - красная) срывался светящийся бледно-зелёный шар, который зависал на амулетом на высоте десяти метров и светил около пятнадцати минут. Над защитой от магов, которые могут попытаться нейтрализовать мои амулеты я думал не долго, просто внёс "сеть", которая активировала срабатывание мины при резком изменении магического фона. Пускай какой-нибудь маг попробует вытянуть ману из них - мигом схлопочет в своём направлении горсть острых иголок или наложит в штаны, когда над головой вспыхнет маленькое зелёное солнышко.

Амулеты я воткнул в землю под наклоном в сторону дороги и вдоль стены. Сначала осветительные - четыре, через восемь метров осколочные - двадцать. Если ночью не пригодятся, то утром деактивирую, вставлю на место пробку-чеку, почищу от грязи и верну обратно в короб.

- Трок, за линию амулетов ни ногой, иначе... - я медленно провёл указательным пальцем себе по горлу.

-Я всё понял, Антон, - кивнул тот.

Засыпал я долго, слишком непривычная обстановка была, а я привык видеть сны в комнате или под охраной опытных бойцов и кучи высокоранговых амулетов, а тут лес кругом, заросли уже через несколько десятков шагов начинаются. И в них кто-то бродит, шипит и постукивает.