Маг и кошка

— Почему я должен проявлять такое милосердие? — спросил пресвитер.

— Для того чтобы вы могли понять, в чем обвинять эту парочку: в убийстве или только в похищении принцессы, — ответил Мэт. — Кроме того, если нам действительно удастся разыскать и вернуть Балкис, мы могли бы приговорить Сикандера и Корундель к получасовой беседе с принцессой с глазу на глаз. Вот и поглядим, что из этого получится.

Пресвитер Иоанн в первое мгновение был обескуражен, но тут же довольно усмехнулся:

— О да, это было бы неплохо.

— Но сейчас давайте сосредоточимся на поисках Балкис.

— Да, верно, — кивнул пресвитер Иоанн и нахмурился. — Как вы намерены ее искать?

— Теперь нам известно имя шамана, а не только его адрес, — сказал Мэт. — Наверняка это не настоящее его имя, поэтому я не могу сделать так, чтобы он резко и внезапно умер от разрыва сердца, но все же и этого хватит, чтобы я оказался рядом с ним — где бы он теперь ни находился.

Пресвитер Иоанн задумчиво уставился в одну точку. Он многое знал о варварском колдовстве и теперь пытался сопоставить свои познания с тем, о чем говорил Мэт. Наконец он кивнул:

— Да, пожалуй, этого будет достаточно. Пройдемте в мою рабочую комнату, лорд-маг.

Покуда Балкис, принявшая обличье кошки, спала, из норок под корнями сосен начали выбираться крошечные существа. Они потягивались и зевали спросонья. Малютки были одеты в балахоны, тюрбаны и сандалии, а кожа у них была цвета скорлупы ореха. В Аллюстрии, где выросла Балкис, их бы назвали брауни. Маленькие человечки начали удивленно оглядываться по сторонам.

— Что могло пробудить нас в столь неурочный час, Гури? — спросил один из них.

Гури развел руками и только собрался что-то сказать, как его опередил человечек с длинной седой бородой:

— Нас разбудил дух этой сосновой рощи. Что стряслось?

— Теперь уже ничего не трясется, — ответил надтреснутый старческий голос.

Возле одной из сосен воздух, казалось, стал более плотным, и там появилась прозрачная фигурка и зашагала к крошечным человечкам. На ходу она теряла прозрачность и становилась все более видимой. В конце концов она приняла обличье сгорбленной морщинистой старухи, опирающейся на корявую клюку. Все свои жизненные силы она отдала своим бедным маленьким деревцам, и хотя они старались отплатить ей, чем могли, этого было маловато, потому она и стала такой же слабой и жалкой, как эти сосенки, а кожа у нее потрескалась, словно кора. Старуха была одета в гирлянды из сухой коричневой сосновой хвои, шуршавшей при каждом ее шаге.

— Теперь то создание, что прибежало сюда, спит — с моего благословения, — сказала старуха обескураженным брауни. — Но у нее ранены бок и голова, и ей нужна ваша помощь.

Махнув клюкой, она указала под сосну.

Брауни поглядели туда и увидели жалкий комок шерсти, которую шевелил ветерок, порывами пролетавший по зарослям сосен.

Гури ахнул:

— Эта кошка просто излучает волшебство!

Старуха дриада кивнула:

— Волшебство дриад, волшебство пикси, волшебство брауни. Похоже, она собрала в себе магию доброй половины всех духов на свете.

Гури опустился на колени рядом с кошкой, провел крошечными пальчиками вдоль раны на ее боку.

— Как она сюда попала?

— Не без посредства магии, это точно, — сказала ему дриада. — Как только я ощутила признаки магии, я пробудилась и посмотрела в сторону луга — и надо же! Я сразу увидела ее — но не в обличье кошки, а в обличье прекрасной девушки. Ее ужасно тошнило, бедняжку!

Женщина-брауни отбросила с лица вуаль и спросила:

— Так это — девушка?

Дриада кивнула:

— Именно так, Личи. Коровы тоже ощутили нечто вроде взрыва магии и испугались. Они, встревоженно мыча, пошли к Девушке, а она оглянулась, увидела их и… в одно мгновение превратилась в кошку!

Гури охнул от изумления.

— Ну, уж тут ты точно убедилась, что она владеет волшебством!

— А ее преображение наверняка еще сильнее напугало коров, — воскликнула Личи.

— Верно. Но кошке было легче увернуться от их копыт, чем девушке, — объяснила дриада.

— Легче-то легче, но все же ей порядком досталось, — сказал Гури, осторожно прикоснулся рукой к голове кошки и нащупал припухлость.

— Что ж, — сказала Дриада, — кошка жива, а девушка на ее месте наверняка погибла бы.

— Что верно, то верно, — кивнула Личи, присоединилась к Гури и провела пальчиками над раненым боком кошки, над шерсткой, покрытой запекшейся кровью. Она позвала другую женщину брауни: — Помоги мне, Алиль!

Алиль с готовностью откликнулась на просьбу подруги, и они принялись исцелять рану на боку кошки. Еще двое брауни-мужчин прикоснулись ладошками к плечам Балкис, дабы прибавить свои магические силы для исцеления ушиба на голове кошки.

Дриада довольно кивнула.

— А теперь поищите для нее мышей, что живут в норках под корнями моих деревьев, — распорядилась она. — Да покажите ей камни, где скапливается дождевая вода. А когда она поправится, поищите для нее приют получше и понадежнее.

— Мы так и сделаем, о мудрая дриада, — пообещала старухе Алиль.

— Спасибо вам, мои маленькие друзья.

Дриада отступила к сосне с корявым стволом и исчезла.

Брауни собрались возле спящей кошки и, соединив свои магические силы, завершили ее исцеление. Раны на боку и голове у Балкис затянулись, а ее тревожный сон стал ровным и спокойным.

Мэт ожидал, что его приведут в мрачную темную комнату без окон, наполненную таинственными приспособлениями и бутылочками с ядовитыми зельями. А он оказался в просторной комнате с высоким потолком и широкими окнами. У стены стоял рабочий стол, над которым были развешаны пучки ароматных трав, а выше располагались полки, на которых и в самом деле стояли всевозможные бутылочки и флакончики, но внутри находились совсем неопасные и привычные вещи — мелкий тальк, железные дробинки, соль, древесный уголь и сера. Самым экзотическим содержимым одной из бутылок оказалось жидкое серебристое вещество — судя по всему, ртуть. Ну а на бочем столе пресвитера Иоанна тоже стояло вдосталь разных сосудов различных размеров, а также реторта, перегонный куб, ступка и пестик. Все это были предметы, знакомые Мэту со времен изучения начального курса химии.