Экзамен на барона (СИ)

   - Сойдет, - махнул рукой лорд, забирая у меня камень. - Вперед.

   Он подошел ко входу в тоннель первым, за ним леди, а за ними я. Я краем глаза рассматривала гномов - когда еще выпадет шанс полюбоваться на коренных жителей гор Лихан! Потом нужно будет обязательно записать свои наблюдения и впечатления. Насколько я знаю, чем дальше на северо-запад, тем ярче признаки представителей гномьей расы и тем более характерные черты можно обнаружить в их работе и быту. В гномах Виндефорда течет более древняя кровь, чем в их сородичах из Дровиндольфа. Последние не против смешанных браков, тогда как жители гор Лихан свято блюдут чистоту крови и вообще потрясающе консервативны во всем, что касается завещанного предками. Взять хотя бы их орудия горного дела, которыми гномы пользуются вот уже...

   - А ты не думаешь, - тем временем шепнула Руэна лорду, но так, что я расслышала, - что гномы на самом деле только притворяются приветливыми и заманивают нас в ловушку? Показали какой-нибудь тупиковый лаз, а сами потом камнями вход завалят, чтоб другим неповадно было вмешиваться в их дела?

   - Нет, - покачал головой лорд Торн. - Хитрость и подлость - это совсем не про гномов. Они если кого не любят, не ловушки ему готовить будут, а с топором попрут без лишних разговоров. Они простые и прямолинейные. Если бьются, то грудь на грудь.

   - Ну, тебе виднее, - без особой уверенности в голосе промолвила леди.

   В тоннель пришлось заходить пригнувшись - гномы при его создании, конечно же, не рассчитывали на гостей из человеческой расы. Я не удивилась, заметив кое-где в трещинах стен мерцающие бледно-зеленым цветом камни. Их имя было аргхельды, и гномы, добывая их в горах Лихан, использовали эти камни в качестве источников света в рудниках. Камни были подобны звездам, их сияние отгоняло сырую тьму подземного коридора.

   Я шла последней, но слышала, как переговариваются между собой леди Руэна и лорд Торн.

   - Как там этот коротышка говорил - идти прямо по тоннелю, не сворачивая в боковые штольни?

   - Насколько я поняла, да.

   Коридор плавно уходил вниз, обещая в конце концов привести нас на искомый нижний уровень. Мы продвигались медленно, но верно, тоннель стал плавно заворачивать влево. То и дело руки, скользившие по шершавым стенам, проваливались в пустоту боковых штолен.

   И вдруг Руэна резко остановилась и закричала, да так страшно, как будто на ее глазах лордом пообедало какое-нибудь подземное чудовище. Эхо крика заметалось по подземному лабиринту, ища выход.

   - Назад, Торн! Немедленно назад!

   В слабом мерцании аргхельдов было видно лицо лорда, обернувшегося к спутнице. Недовольное лицо человека, которого остановили на полпути к желанной цели.

   - Что ты орешь, Руэна? Совсем свихнулась? Какое назад? Я должен написать свое имя на стене на нижнем уровне! - прорычал он.

   - Еще пять шагов, и никто из нас уже не вернется назад, - леди изо всех сил старалась говорить спокойно и твердо, но в ее голосе все еще дрожали истерические нотки.

   - Что за чушь? - недовольно отмахнулся лорд Торн.

   - Я серьезно! - Руэна снова едва не сорвалась на крик. - Это ловушка, я же тебя предупреждала! Немедленно назад, я потом все тебе объясню!

   И уже мне:

   - Селина, поворачивай назад! Шевелись!

   Лорд, вынужденный на сей раз плестись в хвосте и явно жаждавший объяснений, недовольно пыхтел за спиной.

   Когда мы выбрались на поверхность и к нам подошел, ведя лошадей в поводу, Арт, Руэна обвела всю компанию тяжелым взглядом и сказала:

   - Похоже, пришло время вам узнать о Мире Тарланг кое-что новое.

   Из ненаписанного дневника СС

   Как много на свете похожих историй...

   Моя мать была из благородной, но обедневшей семьи. Лорд Маррид, в то время молодой и привлекательный баронет, легко вскружил ей голову. Как это обычно бывает, клятвенно обещал жениться, и мама, как множество наивных дурочек, поверила его посулам. Она была сиротой и жила в медленно приходящем в запустение поместье родителей, в компании одной только старой служанки. Некому было сказать ей, что не всегда стоит верить словам.

   Кристан Маррид даже разыграл сцену свадьбы, специально для доверчивой "невесты" - подговорил знакомого жреца богини Кирианы провести "брачный обряд". Мама свято верила всему, что говорил ей "жених". Она была готова подождать, пока Кристан съездит в путешествие на материк Хонайт и по возвращении сообщит о тайном браке строгим родителям. И те, до этого якобы бывшие против свадьбы сына с бесприданницей, уже не смогут воспрепятствовать освещенному богами союзу.

   А на самом деле родители Кристана Маррида и понятия не имели о существовании Ринары Пиллар.

   Путешествие баронета продолжалось три месяца. Мать терпеливо ждала его, чтобы поведать об их будущем счастье - Кристан скоро станет отцом. Долгие дни ожидания, слезы тоски по любимому и слезы радости при мысли о радужном будущем...

   Кристан Маррид вернулся с Хонайта не один, а с молодой невестой. С Лауриндой Тассинат, двоюродной сестрой короля Атирда, правящего Истанским королевством в то время. Родители Кристана приняли будущую невестку с распростертыми объятиями, им льстила мысль породниться с правящей фамилией заморского королевства. Да и приданое Лауринда имела немалое. Назначили свадьбу. Узнав об этом, моя мать впала в отчаяние, поняв, что их с Кристаном "брак" был не более чем игрой. Она хотела идти говорить с ним, хотя и знала, что это бесполезно, хотела покончить с собой. Гордость некогда великого рода Пиллар вовремя дала о себе знать. Мать не наложила на себя руки. Не стала унижаться, прося о встрече под дверью поместья Марридов. Она решила жить дальше.

   Но как горько было Ринаре видеть иногда, как выезжают на прогулку по окрестностям молодожены - статный щеголь Кристан и золотоволосая Лауринда, по иронии судьбы удивительно похожая на свою несчастную предшественницу. Видно, молодой баронет был без ума от таких барышень - светловолосых, невысоких, с пышными формами. Только у Лауринды были голубые глаза, а у Ринары - зеленые. Первой достался титул баронессы и красавец-муж, а второй - осыпающиеся стены поместья и сломанная судьба.

   На счастье в жизни Ринары появились Идущие-против-судьбы. Она стала одной из них. Идущие-против-судьбы стали ее и моей семьей. Меня воспитали в их традициях и научили всему, что должен знать любой их последователь.

   Теперь мать странствовала где-то на Хонайте, материке, когда-то принесшем ей несчастье в лице богатой и родовитой соперницы. Она решила посвятить себя распространению идей Идущих-против-судьбы. А я...

   Мое место было здесь. Наследство Марридов по праву было моим.

   У Идущих-против-судьбы много полезных связей. Гномий народ Виндефорда хорошо знал нас и охотно согласился помочь. Не воевать против четверых странников, проезжающих через их земли, нет! Встречать с радостью и с той же радостью отправить в Черную Дыру Виндефордского рудника, выдав запретный для всех рудобоев лаз за кратчайший путь к цели.

   Из Черной Дыры не возвращался еще никто. Гномы и сами не знали, почему. Мы, Идущие-против-судьбы, знаем. Знаем о существовании на Тарланге точек-Порталов, ведущих на другие уровни Мира, откуда еще никто не смог вернуться.

   Из ненаписанного дневника Торна Маррида

   - Все обратно в тоннель! - Руэна схватила за руку Арта и силой втащила его в пещеру. Не поймешь ее - то из тоннеля бежала, как полоумная, то теперь всех обратно тащит. Ну, если Оберегающую в очередной раз заносит на ровном месте... я за себя не отвечаю!

   - А... а как же лошади? - вполне резонно переспросил Арт.

   - За лошадей не волнуйся, никуда они не денутся! И вообще никто никуда не денется, - Руэна произвела какие-то манипуляции со входом в тоннель, как будто развешивая на стенах что-то невидимое. - Время остановлено, гномы снаружи ничего не предпримут, пока мы тут. Так что можем спокойно поговорить.