Погружение в Пламя (СИ)

Уже в середине первой недели, для посвящённых учеников приготовили первый экзамен. Среди ночи в дверь постучали. Эрик не пошевелил ни одним мускулом, лишь веки сами собой распахнулись, глаза уставились на дверь. "Сколько времени? Точно нет трёх, но уже за полночь. Кто бы мог прийти так поздно? Может Тарию что‑то понадобилось? Или стук просто приснился?"

Совсем реальный стук повторился. На этот раз настойчивей и громче.

Эрик громко сглотнул. "Кто?"

Не дождавшись ответа, дверь открыли. На пороге застыл Бротос, на удивление без посоха, в неприметной серой мантии и убранными в хвост волосами. Сзади, в коридоре ощущалось присутствие ещё одного ночного гостя, но сразу понять кто это, не получилось. Магистр попросил одеться и идти за ним. Спутником Эрика в неожиданной прогулке был Тарий. Бротос медленно спустился вниз и вывел ребят во двор через неприметную дверку, располагавшуюся со стороны забора и, потому, незаметную для живущих на территории. Так же неспешно магистр двинулся в сторону главной башни. В томительном молчании процессия вошла в чуть приоткрытые ворота. Сонная обстановка в холе уже не могла повилять на взбудораженное состояние учеников.

Не делая остановок, Бротос прошёл к подъёму на верхние уровни. Пока поднимались, Эрик то и дело косился на Тария, пытаясь разглядеть в его поведении хоть какие‑то эмоции. Не вышло. Стараясь оставаться таким же непроницаемым, Эрик с ужасом наблюдал, как Бротос медленно проходит мимо двери на третий ярус и начинает подъём выше. Давным — давно, в слушательские годы, Эрик бывал на четвёртом, закрытом ярусе башни. После той прогулки, и ему, и Филу, отважившемуся пойти туда за компанию, несколько недель снились кошмары.

Магистр остановился у памятных ворот, ведущих в полуразрушенную часть башни с живущей там тварью. Взгляд из‑под бровей не предвещал лёгкой ночи.

— Эрик, ты первый, — рука магистра потянулась к дверной ручке. — Пройдёшь до развилки и повернёшь налево. Магию не использовать. Как только доберёшься до следующей развилки, вновь поворачивай налево, а дальше просто. Если повернёшь назад — вылетишь из ордена. Иди и ничего не бойся.

Последнюю фразу магистр произнёс значительно мягче, чем предшествующую ей речь.

Пришло время отбросить волнения, Эрик глубоко вдохнул и сделал шаг в открытую дверь.

Тарию проще, он ещё не догадывается, что ждёт его внутри и от того так спокоен. Эрик и сам точно не знал, что же будет за дверью, но, как привет из ночного кошмара, перед глазами возник образ гигантского человека — змея с мертвецкими бельмами глаз и грязными длинными патлами волос.

Дверь за спиной с лязгом захлопнулась.

Покрыв пупырышками всё тело, по коже пробежал холодок. Эрик отчётливо видел облупившиеся стены, потрескавшийся пол и тот самый перекрёсток, видел чёрные провалы комнат по обе стороны коридора, но не замечал движения. Тишина сдавила уши, и заставляла сердце колотиться хлеще любого, режущего ночь, рыка из темноты.

Неимоверным усилием воли, Эрик заставил себя сделать шаг. Под ногами гадко заскрежетала каменная крошка. Казалось, звук разнёсся на всё помещение. Эрик сжался в комок, готовый к любой неожиданности. Но ничего не произошло. Всё та же тишина заселяла комнаты и коридоры.

Второй шаг дался проще. Третий, ещё проще. И тогда Эрик решил быстро пробежать весь путь до выхода. Магистр сказал ничего не бояться и не пользоваться магией, значит, прямой угрозы для жизни не будет. Собрав в кулак всю отвагу, подпитав её злобой на собственную трусость, парень рванулся вперёд.

Уже через три шага он замер, всматриваясь во мрак. Как он мог раньше не заметить того, кто стоял у перекрестка?! Чей‑то высокий, сутулый силуэт ожидал у поворота. Недвижимая поза, расплывающиеся очертания… Может это призрак?

Нерешительные шаги приближали к силуэту, делая его всё отчётливей. Холод морозил внутренности, но оставаться на месте было бы ещё страшней, и Эрик продолжал идти. Стараясь не заглядывать в проплывающие мимо комнаты, юноша добрался до перекрёстка. Каково же было облегчение, когда подойдя совсем близко, он увидел на месте силуэта, облупленную стену, так напоминающую высокого, горбатого уродца.

Облегчение длилось не долго. Нужно поворачивать налево, а там непроглядный мрак и сырость. Вот если б на право — там окно и свет звёзд освещает пространство рядом с ним.

Вглядываясь во мрак, Эрик пошёл в заданном магистром направлении.

— Иди ко мне… — старческий, хриплый голос донёсся из темноты. — Я слижу мясо с твоих костей… Вкусное… Молодое… Века? ми я было приковано цепями к этим стенам, и ещё бесконечно долго буду приковано. Долгие годы я буду обсасывать твои кости… Вспоминать вкус твоего тела… Иди же ко мне, порадуй старушку…

Эрик опешил, волосы на затылке шевелились подобно змеям, оторопь сковала мышцы. И как после такого идти туда вслепую? В голове снова всплыли слова Бротоса: "Ничего не бойся". Физической угрозы быть не должно, это проверка духа! Прозрение молнией осветило разум. Нельзя показывать слабость! Вперёд и только вперёд! Кто бы там не прятался, он будет смят!

Кровь прилила к щекам, создавая в смешении страха и ярости терпкий букет чувств, знакомый, загнанному в угол, зверю.

Больше не заботясь о сохранности здоровья, Эрик быстрым шагом вошёл во тьму, по стеночке дошёл до поворота и продолжил движение. Перед глазами то и дело всплывали отвратительные образы, впереди мерещилось движение. Усилием воли удавалось отогнать мороки. Старческий голос больше не давал о себе знать, хотя стоило бы ему прошелестеть прямо над ухом испытуемого, и тот бы покинул жуткие коридоры не рыжим, а седым.

Впереди чёрное непроглядное сменилось блёкло — серым. Эрик ускорил шаг и спустя пару мгновений стоял перед входной дверью. Створки незамедлительно открылись, на пороге с добродушной улыбкой стоял Бротос, рядом от стены к стене расхаживал Тарий. Он волновался, а Эрик с трудом погасил желание обнять обоих. Пусть он находился в том помещении всего ничего, но дрянных впечатлений нахватался с лихвой.

— Можешь идти отдыхать, — кивнул магистр. — Мы в тебе не ошиблись. Врождённая способность справляться со страхом — редкость. Поздравляю.

До башни Эрик шёл так, будто разгрузил телегу мяса в вольере с волками и выбрался живым. Удивительно, но сон после испытания не ухудшился. Последнее, о чём Эрик подумал, находясь на границе яви и сна: как дела у Тария? Сумел ли водяной совладать с собой? Ведь он был совершенно неподготовлен…

На протяжении первых трёх месяцев Эрик видел Тария всего пару раз. Их занятия проходили не только в разных кабинетах и залах, но и на разных ярусах. Парни не пересекались даже в моменты коротких перерывов.

Однажды утором, Бротос вручил Эрику исписанный листок. То было новое расписание. Как Эрик ни старался считать дни, момент окончания первых трёх месяцев пропустил. Новое расписание не показалось сложней предыдущего, лишь поменялись местами некоторые предметы, но это понятно, ведь одновременно с избранными учениками у маготов в других башнях обучается две — три группы слушателей и приходится корректировать своё время.

Так же, Бротос попросил Эрика, вместо одного из занятий, сходить домой и принести посох.

— Пришло время научить тебя пользоваться этой вещью, — напутственно сказал магистр.

И вот, впервые за три месяца, Эрик покинул башню. Тёплое и такое памятное лето, давно сменилось глубокой, плаксивой осенью. Накрапывал холодный дождик, оставляя на лужах множество кругов. Прохладный ветер гнал прохожих по домам. Те, кто домой не торопился, отправлялись греться в кабак. Когда за окном моросит промозглый дождь, вдвойне приятно посидеть в хорошей компании где‑нибудь в тёплом уютном местечке за кружечкой чего‑то горячего. Эрик всерьёз задумался о том, чтобы самому наведаться в одно из любимых мест, но быстро передумал — хорошей компании для мага там не найдётся. Но и кратковременной свободой тоже хотелось насладиться.

Дома Эрика встретили с распростёртыми объятиями. Щелчком пальцев, Арон высушил сырой балахон, Ниггед согрел какао, а Марк просто обнял, совсем не скрывая того, что соскучился больше других.