Пылающий Север

— Вот смотри, — предложил я ей. — Первая оценишь перспективы? Ну правильно, давай по старшинству.

— Мда. — Аштия медленно водила подзорной трубкой из стороны в сторону. — Мда…

— Что там?

— Да как тебе сказать… Забавно, очень забавно. Уже и так видно, что это… Интересная штуковина. Она точно не магическая?

— Точно. Не беспокойся.

Аштия отняла от глаза прибор и посмотрела на меня. Такой её взгляд я знал, но с ходу не смог вспомнить, при каких обстоятельствах уже чувствовал его на себе. Она молчала, и это быстро начало напрягать.

— Ну?

— Посмотри сам. Нет, не сюда. Вот туда. Между полосой леса и холмом.

Надо было отдать должное усилиям моих мастеров — они сделали для меня хорошую подзорную трубу, хоть и миниатюрную по размерам. Ничего, мне хватало «на один глаз», и сперва я с удовольствием рассматривал движение крупной массы войск вдали, отмечая приличную чёткость изображения и удобство используемого предмета. Даже признал для себя, что надо бы, пожалуй, наградить старика, рассчитывавшего для меня форму, размер и расположение линз, шлифовальщика, изготавливавшего их, и прочих… И лишь очень запоздало понял, что же именно вижу.

— Ёлы-палы… Что это?

— Меня спрашиваешь? — усмехнулась она.

— Стоп! Откуда это? — Я втиснулся в окуляр. — Не понимаю.

— Догадываюсь, что не понимаешь. Это не наши.

— Уверена?

— Что значит — «уверена»? Я без малого сорок лет в армии! Думаешь, не отличу прохождение наших войск от чужих?

— Демоны?

— Сомневаюсь. Не похоже.

— А кто тогда?

— Ну кто тогда остаётся? Люди, конечно. Только чужие. Значит, ты умудрился просмотреть могущественную северную цивилизацию по соседству с собой.

— Что-то сомнительно. Я отправлял туда не одну поисковую группу. Они там даже диких племён не нашли!

— Стоит ли говорить за своих людей с такой уверенностью? Подожди давать за них гарантии. Мало ли какие подробности могут вскрыться.

— Я тут правлю двадцать лет! И знаю, кого отправлять на исследование новых земель!

— Серге… Не надо торопиться. Хорошо будет взять кого-нибудь из этих новоприбывших для допроса. Всего несколько вопросов, и всё станет на свои места. Возможно, выслушав ответы, ты обнаружишь, что твои люди были несколько небрежны.

— Что для нас важнее — как-то вывести из этих краёв государя, причём живым и невредимым, или выяснить, насколько внимательно мои люди обследуют новые территории?

— Последнее в любом случае не слишком важно, поскольку это только твои проблемы. — Аштия внимательно изучала ландшафт сквозь подзорную трубу. — Но чтоб наилучшим образом обезопасить его величество и заодно решить возникшую проблему в комплексе, нужна в первую очередь информация. Как будем её добывать? Не уверена, что гвардейцев осмысленно отправлять на захват пленников. Здесь пятьдесят человек боевиков, их отряд разведки остался в Яблочнице. У кого тут, кроме тебя и меня, есть соответствующая выучка?

— Ну у меня-то она точно есть, а ты-то чего приосаниваешься?

— Да, в разведотряде гвардии я служила очень давно, но такой факт в моей биографии имеется. Помимо меня подобным опытом обладает Алшуф, но его по особым причинам не позовёшь.

— Значит, именно он — один из личных телохранителей его величества. А кто второй?

— Да я тебе и первого не называла.

— Понял. Но я ведь должен быть в курсе. Нам вместе с тобой предстоит планировать все ближайшие операции. Надо знать, кого не следует отправлять никуда из лагеря. Понимаешь?

— Мутмир.

— Ну разумеется! Кому же ещё!

— Я тебе этого не говорила.

— Да, помню. Так что? Отправимся за «языками» сами? У нас с тобой одежда для этого задания не самая подходящая.

— Да пока сойдёт. Давай быстрее, пока тепло и светло, а то я замёрзну в одной рубашке.

— Днём вообще-то не полагается заниматься такими вещами. Ловить пленников при свете дня? Хм…

— Вот именно. Никто не будет ожидать рискованных происков вражеской разведки. Нам вполне может повезти на бойца, отбежавшего в кусты.

— А я всегда считал, что хороший солдат должен уметь отливать на марше, — сострил я настолько, насколько смог.

Женщина сдержанно улыбнулась.

— Не всё можно сделать на ходу. Давай, слезай первым. Возьмём пластуна.

— Что — всё-таки вдвоём отправляемся?

— Ага. Я б себя разжаловала за такую выходку, но это уже было сделано год назад. Так можно ж теперь наконец-то совершить непосредственно само деяние!

— Аше — ты часом не на тот свет собралась ли?

— Собралась бы — пошла б одна. В жизни никогда не делала глупостей. Потому что это не положено.

— Делала.

— Не делала.

— Кто-то забыл про историю в Крюке.

— Кхм… Да. Было такое. Хорошая у тебя память… А раз помнишь, так чего удивляешься?

Я мягко сполз на траву и вместе со свёртком нашей с Аштией парадно-выходной одежды передал бойцу распоряжение отправляться на новое место стоянки, чтоб привести сюда десять человек… Вернее, не сюда, а вот туда. Видно? Пусть прямо туда и подтягиваются. Всё нужно делать скрытно и тихо.

— Это ещё зачем? — удивилась её светлость, коснувшись сапогами земли.

— Аше, неисповедимы пути спецназа. Вероятность того, что нам может понадобиться поддержка десяти бойцов, до которых можно будет добежать или доехать, спасаясь от погони, существует. А значит, нам надо её предусмотреть. Доверься моим опыту и знаниям, пожалуйста. Я разрабатывал теорию, я опробовал её на деле — я за неё отвечаю.

— Твори что считаешь нужным. — Женщина слегка закатила глаза и жестом отпустила бойца. — Но имей в виду, что ты ослабил охрану государя на десять человек.

— Имею в виду. А ты уверена, что пластун сумеет идти по лесу по-настоящему тихо?

— Кто ж, если не пластун?

Осёдланный ящер потёк между стволов, как ручей сквозь каменистый горный склон — действительно бесшумный и неощущаемый, будто лёгкий дневной ветерок. У этого существа было множество других преимуществ — я давно оценил их и, может быть, именно потому и посейчас очень плохо держался на коне. Откуда мне было приобрести навык джигитовки, если я всегда ездил на пластунах? Придерживая Аштию за талию, я мысленно пытался сложить все факты и найти единственную объясняющую их версию, но мозг буксовал.

Вот факт — неизвестно откуда взявшаяся армия, и довольно приличная. Ещё факт — если она пришла с юга, то через мои земли скрытно от меня её могли провести только в том случае, если мои вассалы объединились против меня. Верю ли я в это? Не особо. Да и смысл? Меня-то можно сложить в здешних лесах без особого напряжения, но у меня двенадцать сыновей, и как минимум четверо из них уже вполне способны отстаивать своё наследство. И им есть на кого и на что опереться!

К примеру, старший, Алексей, вообще не в Серте. Он в Анакдере, в штаб-квартире спецназа, и в случае моей гибели с согласия государя немедленно поднимет все наличные силы и поведёт их на север выручать мать с братьями и сёстрами и мстить за отца. Либо, не получив одобрения его величества, воспользуется армией собственного графства. Да, формально он по договорённости лишён прав первенства и не может мне наследовать, но всё же он мой сын.

Кстати, наличные силы Акшанта впечатляют. Владения его жены способны выставить очень и очень хорошую армию. Да мой спецназ (вряд ли государь откажет). Да южные приграничные отряды Серта и гарнизоны моих замков, до которых моим вассалам не так просто дотянуться. А если в Серте погибнет или пострадает ещё и Аштия, то сюда приплюсуется вдобавок армия Солор: великолепная, тренированная, лучшая в Империи…

Да о чём тут вообще говорить?! В здешних лесах сейчас находится сам император! Без труда можно насчитать больше десятка крупных лордов, которые в любом случае будут на стороне государя, потому что без него они не удержатся на своих высоких постах. По самой простой причине: в силу происхождения. Все они с примесью демонической крови в жилах, ещё сотню лет назад их даже на порог приличного трактира бы не пустили. Именно этих после свержения его величества уберут в первую очередь. И они как никто это понимают.