Повелитель гномов

— Здесь никого нет, — сказала Нармора, даже не стараясь говорить тихо. — Они ограничились тем, что разрушили стены и повредили ворота, так что теперь их нельзя закрыть.

— Но где же все свинорылые? — Боиндил задиристо взмахнул топорами.

— Наверное, у Каменных Врат, — пожал плечами Тунгдил, вспоминая карту в одной из книг в библиотеке Лот-Ионана. — Можем радоваться, что они там. — Он повернулся ко входу. — Нам нужно разжечь горн Драконье Дыхание.

Он благоговейно и торжественно сделал пару шагов вперед, чувствуя, что волнуется. Впервые за столь долгое время в королевство Пятых входил гном.

Родарио с Фургасом зажгли лампы, и красновато-желтые отблески вновь оживили тоннели горы. Свет отражался от стен, и все на мгновение ослепли.

Путники стояли в коридоре, стены которого были обиты полированным паландием. За тысячу лет этот белый металл не утратил своего блеска. На паландиевых пластинах были портреты королей. Бородатые лица повелителей гномов смотрели приветливо. В руках короли сжимали топоры, выложенные из красновато-желтого враккасия.

— Какое богатство, — прошептал Родарио.

Гномы растроганно опустились на колени и стали молиться Враккасу. Даже Баврагор поддался всеобщему порыву, но молиться ему было трудно, так как Зло неустанно пыталось сломить его волю, затуманить мысли и развеять убеждения. Но ему было не справиться с гномьей силой воли и знаменитым гномьим упрямством.

Люди, Андокай и Джерун терпеливо ждали.

Поднявшись с колен, Тунгдил вздохнул. В коридоре пахло древностью, пылью и благородством, все орды орков на свете не смогли бы вытравить этот запах.

— Нам нужно осмотреться, чтобы найти путь к огненному озеру, — сказал Тунгдил, делая шаг вперед.

Боиндил затопал рядом с ним. С пола взвивались облака пыли, время от времени от путников шарахались какие-то маленькие зверьки, жившие в подземелье, а по дороге гномы натыкались на остатки кольчуг и щитов. Кое-где на земле лежали гномьи кости.

Отряд молча добрался до сбитых с петель ворот, которые вели в высокий зал с колоннами. Зал был вырезан в скале в форме пятиугольника. Он был невероятно большой. Отсюда вели пятнадцать коридоров, но таблички с указателями были разбиты, и их остатки валялись на полу.

— Вот это выбор, — расстроенно протянул Родарио. — К сожалению, мы спешим и не располагаем дополнительным днем, чтобы бегать тут, словно мыши, и искать нужный коридор.

— Мы пойдем по тому коридору, где обнаружим меньше всего следов, — предложил Тунгдил. — Вряд ли орки постоянно ходят к озеру лавы. Им там искать нечего.

— Хорошая идея, — кивнул Боиндил и тут же принялся за осмотр коридоров.

Нармора, Джерун и Андокай стали помогать ему, а остальные присели отдохнуть.

Сделав очередную запись и закрыв чернильницу, Родарио принялся ужинать, разделив трапезу с Фургасом. Баврагор застыл на месте, равнодушно глядя перед собой, а Гоимгар укрылся за щитом и принялся жевать копченое мясо, то и дело внимательно осматриваясь. Все эти коридоры, ведущие из зала, явно ему не нравились.

— Могу поспорить, что сейчас он думает о том, что же произошло с Гандогаром, — тихо сказала Балиндис Тунгдилу.

— И не он один, — задумчиво ответил он. — По дороге мы ничего не слышали о второй группе гномов, да и к твоему племени он тоже не добрался. Надеюсь, с ним ничего не случилось. — Его обеспокоенность была искренней.

Устало закрыв глаза, он опустил голову, но тут же заставил себя взбодриться. В штольнях было не так холодно, как снаружи, поэтому Тунгдилу еще сильнее хотелось спать. Он расстелил свое меховое пальто.

— Поспи, — сказала гномка. — Я подежурю и разбужу тебя в случае, если они что-то найдут.

— Но я же лидер, мне нельзя спать.

— Если лидер не выспался, то может совершить какую-нибудь ошибку, — мягко, но настойчиво возразила девушка и, положив руку ему на плечо, заставила его улечься. — Вот, так и лежи. Спи. И пусть тебе приснится сон о спасении нашей родины.

Улыбнувшись ему, Балиндис заправила выбившийся локон за ухо и принялась осматривать зал.

Она сидела прямо рядом с ним, опустив ладонь на рукоять своего топора, и внимательно следила за обстановкой. Тунгдилу она показалась идеальной воительницей.

— Это наверняка нужный коридор. — Боиндил принял решение, и, что неудивительно, теперь никто не мог его разубедить.

— Хорошо, давайте начнем с этого коридора. — Тунгдил подал остальным знак следовать за ним. — Если ты ошибся, мы попробуем пройти по тому коридору, который предлагает Андокай.

Время привала закончилось. Все немного подремали, в надежде отдохнуть перед битвой с драконом.

— Ее зовут Аргамас. Она драконица; с Бранбаузилом, который раньше жил в Серых горах, они составляли пару, — рассказал Тунгдил Балиндис. — Пятые отняли у дракона его белое пламя и разожгли им горн, а затем убили его и присвоили его сокровища. Аргамас укрылась в озере лавы…

— И с тех пор ее никто не видел, — добавил Гоимгар. — Честно говоря, я был бы рад, если бы драконица оставалась в озере. Наш план не внушает мне доверия. Драконья чешуя крепка как сталь.

— Нам нужен лишь ее огонь, а не ее жизнь. — По всей видимости, Андокай не беспокоилась. — Мне кажется, как раз ты-то и должен быть этому рад.

— А мне жаль, что мы это чудовище не прикончим. Вряд ли в Потаенной Стране можно найти более крупного противника. — Боиндил был немного обижен тем, что его никто не поддерживал в этом. — Драконы! Да где сегодня встретишь дракона? Нужно воспользоваться такой возможностью, раз уж она подвернулась, не так ли?

— Нет, досточтимая волшебница права, — поддержал Андокай Родарио.

— То, что лицедей у нас не из первых храбрецов, ясно, — отмахнулся Боиндил. — Но ты, Балиндис, что ты скажешь? Давай мы с тобой этого дракона…

— Тихо, — шикнул на них Тунгдил. — Молчите, пока мы не осмотримся. Не хотелось бы выманивать Аргамас из ее огненной купели раньше, чем нужно.

В воздухе пахло серой, в этом коридоре было ощутимо теплее. Спустившись по ступеням и пройдя по нескольким коридорам, путники наконец достигли цели. Гоимгар перехватил рукоять меча.

— А я вот тут подумал, что мы могли бы попросить у нее помощи. Драконы разумны, и, возможно, она нас поймет.

Боиндил посмотрел на него с упреком.

— Ты хочешь лишить меня последней радости и предлагаешь лебезить перед ней, чтобы она сама дала нам свое огненное дыхание? — фыркнул он. — Да ни за что!

— Гномы убили ее супруга. Как ты думаешь, захочет ли она нам помогать? — протянул Тунгдил. — Мы же не хотим, чтобы кто-нибудь погиб. Будет вполне достаточно, если она просто дохнет огнем, а мы подожжем от него деревяшки. — Он похлопал рукой по припасенным факелам.

— Плохо дело, — проворчал Боиндил. — Портите мне все удовольствие.

Выбравшись из коридора, они очутились в пещере, залитой слабым желтоватым светом. Тут воняло тухлыми яйцами, а при вдохе воздух покалывал легкие, но открывшееся зрелище того стоило.

Им в лицо ударила волна жара — прямо перед ними раскинулось огненное озеро, в котором кипела и бурлила жидкая лава. Пузыри на ее поверхности то раздувались и лопались, разбрасывая во все стороны раскаленные капли, то уходили под поверхность.

Тунгдилу было трудно оценить размер озера, но его ширина составляла не меньше четырех тысяч шагов. Местами виднелись островки, а с потолка свисали странные базальтовые сосульки, образовавшиеся из застывшей лавы. Они медово поблескивали в сиянии озера.

— И драконы могут жить в таких условиях? — удивился Гоимгар, впечатленный зрелищем. — Хорошо, что нам не надо с ним бороться. Разве может наше оружие хоть как-то навредить созданию, которое плавает в таком пекле? — Он втайне надеялся, что драконица просто нырнет на дно и не станет им показываться.

Джерун поднял меч и указал на точку в тысяче шагов от них на берегу, обращая внимание Андокай на то, что увидел.

— Нам больше не следует волноваться об Аргамас, — сказала она. — Вы только посмотрите.