Властелин Севера

Дружины людей, которые бросились преследовать убегающего противника, без труда нагнали низкорослых карликов и неуклюжих троллей, убивая их всех до единого, но высокие хримтурсы и несколько уцелевших альфхеймских ётунов оставили преследователей далеко за собой. Они мчались во весь опор, ликуя от того, что им удалось спасти свои шкуры и удрать от Асов, людей и эльфов. Теперь у них появится возможность спрятаться, зализать раны, расплодиться и, собравшись с силами, возобновить войну.

Турсы мчались, обгоняя ветер, и не замечали темнеющих на покрытом снегом поле фигуры нескольких людей далеко впереди.

После продолжительных петляний по коридорам и проходам подземелья Вульф, Сигрун, Идунна и Эйкмар нашли туннель, который должен был вывести их наружу. Туннель под небольшим уклоном поднимался вверх и бежать по нему не составляло особого труда. По пути им посчастливилось найти еще нескольких человек, которые раньше были превращены в чудовищ, но смерть ётунских колдунов вернула им человеческий облик. И теперь они все спешили наверх, вооруженные каменными топорами троллей, и возглавляемые могучим ирмин-конунгом с волшебным мечом в руках.

Вскоре туннель закончился тупиком, и Вульф остановился у закругленной стены. Сигрун, Идунна и Эйкмар, а также четверо спасенных людей встали рядом и в растерянности осматривались по сторонам.

— Отсюда должен быть какой-то выход, — предположила Идунна.

— Этот туннель похож на запасной выход из подземелья, — сказала Сигрун.

— Так оно и есть.

Вульф пнул ногой стены, но ничего не произошло. Он посмотрел наверх, но потолок казался таким же твердым, как и стены.

— Я чувствую, что мы у самой поверхности, — произнесла Идунна. — Я ощущаю холод снега.

Вульф не замечал здесь ничего особенного, не говоря уже о холоде, но все же решил довериться инстинктам богини. Он взял молот из рук Эйкмара и швырнул его к потолку. Молот ударил в потолок и упал вниз, а Вульф поймал его и сразу же отступил в сторону, так как сверху посыпались камни и земля, а следом и пригоршня снега. Яркий луч дневного света ослепил их привыкшие к полутьме глаза. Поток свежего, прохладного воздуха обжег легкие, и все с удовольствием вздохнули полной грудью.

— Наконец-то! — воскликнула Сигрун и радостно поцеловала Вульфа. Но Вульф считал, что радоваться еще рано. Никто не знает, чем закончилось сражение наверху. Поэтому он испытывал тревогу, и эта тревога передалась все остальным. Сигрун сразу помрачнела, а Идунна сказала:

— Там никого нет.

— Где? — не понял Вульф.

— Наверху, — ответила богиня, — Один только снег.

— Тем лучше, — сказал Вульф, и обратился к спасенным людям, — Вам пока придется остаться здесь, потому что у вас нет одежды, и наверху вы не выживите. Эйкмар, присядь, чтобы я смог встать тебе на плечи.

Кузнец сделал так, как ему было велено, и Вульф дотянулся до краев отверстия. Подтянувшись, он оказался на поверхности.

Резкий перепад температуры бросил его в дрожь, а снег под босыми ногами показался острым, словно опавшие хвойные иглы, разбросанные по лесной тропе. Дул слабый ветерок, доносящий запах горелого. Вульф огляделся по сторонам и обнаружил, что находится посреди пустынного поля. Начинались сумерки, но было еще достаточно светло, и он заметил далеко на западе черную завесу дыма, и мельтешащие между клубами дыма языки огня. Время от времени ветер доносил до его слуха звуки грома. Сражение еще продолжалось.

— Вульф, — позвала Сигрун, — Вульф, что там?

Вульф опомнился и присел у края ямы.

— Все в порядке, можете вылезать, — крикнул он.

Эйкмар помог Сигрун вскарабкаться наверх, а затем и Идунне с корзиной. После этого кузнец выбрался сам, встав на плечи двум мужчинам, которым Вульф велел оставаться внизу.

— Утгарт там, — сказал Вульф, указывая рукой в сторону полыхающих пожаров, когда его друзья встали рядом с ним. Они все всматривались вдаль, пытаясь нарисовать в своем воображении картину того, что там сейчас происходит.

— Победа, — тихо произнесла Идунна.

Вульф и Сигрун посмотрели на нее, ожидая объяснений, но богиня молчала, глядя отрешенным взглядом вдаль. Однако на ее милом лице не было радости.

— Победа, — повторила она это заветное слово, и Вульф понял, что юная Асинья чувствует то, что происходит за многие сотни шагов отсюда. Он не понимал, почему в больших глазах богини так отчетливо читалась тревога. Улыбнувшись, он положил руку на плечо своей жене.

— Вот и все, — проговорил он. — Все кончено.

Сигрун прижалась к Вульфу и обняла его за талию. Другой рукой она по-прежнему держала секиру. Морозный ветер обдувал ее лицо, заставляя дрожать от холода. На ней была странного вида туника, перетянутая ремнем на поясе. Вульф только сейчас обратил внимание на ее одежду. Он хотел спросить ее об этом, но тут что-то привлекло его внимание. Он замер на полуслове, вперившись в темнеющий горизонт. Приглядевшись внимательнее, он понял, что в их сторону движется большой отряд турсов. И не просто движется, а бежит во весь опор.

Его рука медленно сползла с плеча Сигрун. Он сделал пару шагов вперед, до рези в глазах всматриваясь вдаль.

— Что там? — Эйкмар почуял неладное.

— Несколько сотен хримтурсов и ётунов, — взволнованным голосом ответила ему Идунна.

— Они бегут прямо на нас! — в ужасе воскликнула Сигрун, хватая свою секиру двумя руками. — Что это?! Победа или поражение?

Этот вопрос она адресовала Идунне, но богиня ничего не ответила. Только теперь Вульф понял, почему Идунна показалась ему встревоженной. Вероятно, предположил он, юная богиня чувствовала победу, но не могла определить, кому она досталась.

А турсы стремительно приближались. Уже был слышан их чудовищный рев и тяжелый топот многих ног, похожий на шум бегущего стада буйволов. Вульф прикинул на глаз, что турсов действительно было несколько сотен, и вскоре среди них стали заметно выделяться высокие фигуры ётунов.

— Это конец, — удрученно пробормотал Эйкмар. Сигрун и Идунна считали также, но молчали, ожидая слова ирмин-конунга, который смотрел на приближающихся врагов, словно зачарованный этим зрелищем. Он медленно надел на голову свой шлем, и волчьи глазницы вспыхнули светом ярости. Привычный хоровод огней затмил на несколько мгновений взор воина, после чего он ощутил отвратительный запах приближающихся турсов.

— Вульф! — позвал Эйкмар, — Почему бы нам не вернуться в подземелья. Там они нас вряд ли разыщут.

— Верно, — поддержала его Идунна, — И тогда я смогу применить свою силу, чтобы умертвить врагов по маленьким группам. Ведь моих сил не хватит, чтобы уничтожить сразу всех.

— По крайней мере, у нас будет время…

Вульф поднял руку, призывая всех к молчанию, а затем сказал:

— Вы все сейчас спускаетесь в подземелье и остаетесь там, пока все не закончится.

— А ты? — подозрительно спросила Сигрун.

Вместо ответа Вульф вынул меч из ножен и древний клинок засиял, словно обрадовался тому, что скоро ему найдется работа. Напоенный кровью Великой Жертвы, меч обрел божественную силу. А Жертва, точнее ее прах, лежал в маленькой урне где-то далеко отсюда, под сводами священного капища в Свергарте.

Вульф закрыл глаза и перед его мысленным взором всплыл образ Хильдрун — красивая и нежная, израненная и окровавленная, она лежала на острых камнях, и полуплача-полушепча просила его исполнить свой долг. Этот образ сменила другая Хильдрун — веселая и беззаботная, любящая не ища взаимности. На ее место встал еще один образ — страстной и любвеобильной Хильдрун, доставляющей неземное удовольствие тем, что наслаждалась мужчиной так самозабвенно. Она умерла, так и не познав его любви. Она ушла из жизни, не зная, что он тоже может любить так же сильно, как и она. Жестокий Мимир вернул его залог тогда, когда Вульф меньше всего хотел получить его обратно. Беспощадные Норны соткали полотно его судьбы, но в нем недоставало одного последнего узора. И сейчас этому узору предстояло стать составной частью цельной картины его жизни.