Третe Правило Чарiвника, або Захисники Пастви

— Нікому з нас не подобається перебувати в одній кімнаті зі злом, але я зобов'язана її допитати, і ти можеш хоч трохи допомогти мені, позбавивши мене від необхідності вдихати цей сморід.

— Так, сестра, я зроблю це для вас, справжньої сестри Світла. — Міллі знову плюнула в бік Верни.

Верна готова була розплакатися від приниження, чуючи від Міллі такі жахливі речі. І всі інші теж думають, як і вона. Отупівши від болю, Верна вже сама сумнівалася — а раптом вони праві? Може, це неправильно — зберігати вірність Річарду? Зрештою, він усього лише людина.

Коли Міллі закінчить з прибиранням, Леома знову почне тортури. Верна почула свій власний безсилий схлип. Леома теж почула його і посміхнулася.

— Вилий цей смердючий нічний горщик, — наказала вона служниці.

Міллі обурено пирхнула:

— Гаразд, тільки підберіть спідниці!

Міллі присунула відро з водою до сінника Вірні, взяла наповнений доверху горщик і, тримаючи на витягнутій руці, винесла його з кімнати.

Коли її кроки затихли в коридорі, Леома заговорила:

— Нічого нового не помічаєш?

— Ні, сестра, — похитала головою Верна.

— Барабани, — сказала Леома. — Вони більше не б'ють.

Тільки зараз Верна збагнула, що барабанного бою дійсно більше не чути.

— Знаєш, що це означає?

— Ні, сестра.

— Це означає, що імператор уже близько. Скоро він буде тут. Мабуть, завтра. І він бажає побачити результат нашого маленького експерименту. Сьогодні вночі ти відречешся від Річарда. Твій час вийшов. Подумай про це, поки Міллі тут прибирає.

Бурмочучи під ніс лайку, повернулася Міллі з порожнім горщиком. Поставивши його в дальній кут, вона почала шкребти підлогу, поступово рухаючись в сторону Верни.

Верна, дивлячись на воду, облизала потріскані губи. Наплювати, нехай навіть і мильна. Цікаво, чи встигне вона зробити хоч ковток, перш ніж Леома її зупинить? Навряд чи.

— Не зобов'язана я це робити, — бурчала Міллі досить голосно, щоб її було чути. — Досить і того, що я тепер знову прибираю покої Пророка. А я-то вже зраділа, що більше у нас немає цього божевільного! Пора мені, я бачу, поступитися своєю посадою комусь молодшому. Дивний він хлопець. Всі пророки чокнуті, так я скажу. І цей Уоррен мені подобається не більше, ніж Натан.

Верна мало не розплакалася, почувши ім'я Уоррена. Вона так по ньому нудьгувала!

Як вони з ним поводяться?

— Так, він трошки дивний, — відповіла Леома, вгадавши її невисловлене питання. — Але випробування Рада-Хань швидко приводять його в норму. Я особисто цим займаюся.

Верна відвела погляд. Значить, і його вона катує! Милий Уоррен!

Міллі, підштовхуючи відро коліном, просувалася вперед.

— Нема чого на мене дивитися! Мене від цього трясе, ніби сам Безіменний дивиться на мене!

Верна втупилася в підлогу. Міллі ляпнула ганчірку в воду і занурила глибше, щоб як слід намочити.

— Я скоро закінчу. Шкода, що не так швидко, як мені б хотілося, але скоро. І тоді робіть з цієї зрадницею все, що завгодно. Сподіваюся, ви не будете з нею надто побажливі!

— Вона отримає те, що заслужила, — посміхнулася Леома.

Міллі витягла ганчірку.

— Відмінно! — Вона шльопнула мокрою рукою Верну по стегну. — Забери ноги! Як я можу закінчити прибирання, якщо ти тут розсілася, як пень?

Коли Міллі прибрала руку, Верна відчула біля стегна щось тверде.

— Цей Уоррен теж порядна свиня! Розвів в кімнатах моторошний бруд! Я була там сьогодні, і там смердить майже так само, як тут!

Верна сунула під себе долоні, як би для того, щоб легше було підняти ноги. Пальці намацали щось вузьке і тверде. В першу мить її замутнений розум не міг збагнути, що це, але потім прийшло осяяння.

Дакрил!

У неї перехопило подих; Міллі раптово знову плюнула їй в обличчя. Верна моргнула і відвернулася.

— Не смій так дивитися на чесну жінку! Верна збагнула, що Міллі помітила, як розширилися її очі.

— Все, я закінчила. — Служниця випросталась на весь свій крихітний зріст. Залишилось хіба що і її вимити. Але якщо ви цього хочете, краще гарненько подумайте. Я в житті не доторкнуся до цієї тварюки!

— Забирай відро і забирайся! — Нетерпляче кинула Леома.

Верна так судорожно вчепилася в дакрил, що пальці заніміли. Серце її билося з такою силою, що вона боялася, чи не тріснуть ребра.

Міллі, ні разу не оглянувшись, вилетіла з кімнати. Леома закрила за нею двері.

— Я даю тобі останню можливість, Верна. Якщо ти знову відмовишся, тебе віддадуть імператору, і ти дуже скоро пошкодуєш, що не захотіла послухати мене.

«Підійди ближче», думала Верна. «Ближче!»

Перша хвиля болю обрушилася на неї, і вона відкинулася на матрац, відвернувшись від Леоми.

«Ближче!»

— Сядь і дивись на мене, коли я з тобою розмовляю!

Верна зойкнула, але залишилася лежати, сподіваючись, що Леома підійде ще. На такій відстані навіть безглуздо пробувати. Нехай підійде ближче.

— Сісти, я сказала! — Леома зробила крок вперед. «Творець, прошу тебе, нехай вона підійде ближче!»

— Ти подивишся на мене і скажеш, що відрікаєшся від Річарда! Ти повинна відректися від нього, щоб імператор зміг проникнути в твій розум. Як тільки ти відречешся, він про це дізнається, так що не намагайся хитрувати!

Ще крок.

— Дивись на мене, коли я з тобою розмовляю! Ще крок. Леома схопила Верну за волосся і закинула їй голову. Тепер вона була досить близько, але руки Верни розламувалися від болю і вона не могла їх підняти.

Про Творець, не дай їй почати з рук! Нехай почне з ніг. Мені потрібні руки.

Роздираюча біль вдарила по зап'ястях. Верна відчайдушно намагалася підняти дакрил, але пальці звело від болю.

Вони в судомі розтулилися, і дакрил випав.

— Будь ласка, — проридала Верна. — Не чіпай мої ноги! Благаю, тільки не ноги!

Леома відтягнула їй голову назад і з розмаху вдарила по обличчю.

— Руки, ноги — яка різниця! Ти підкоришся!

— Тобі не вдасться мене змусити. У тебе нічого не вийде і… — Верна не встигла договорити: Леома вдарила її по губах.

Пекуча біль перекинулася на ноги. Руки як і раніше нили, але тепер вона хоча б могла ними володіти. Верна наосліп нишпорила рукою по сінник в пошуках дакрила.

Нарешті вона намацала і обхопила пальцями холодну ручку.

Зібравши в кулак всю свою рішучість, Верна ткнула дакрилом Леому в стегно.

Скрикнувши, та випустила її волосся.

— Замри! — Видихнула Верна. — У мене в руці дакрил. Так що стій струнко.

Леома повільно опустила руку і торкнулася холодного леза.

— Невже ти думаєш, що в тебе щось вийде?

Верна перевела дух.

— Можемо перевірити, якщо бажаєш. Мені втрачати нічого. А тобі є що.

Життя.

— Верна, ти пошкодуєш, що зважилася на це. Прибери дакрил, і я буду вважати, що нічого не було. Тільки прибери його.

— О, мені ця порада не здається мудрою, радниця!

— Я керую твоїм нашийником. Мені варто лише блокувати твій Хань. Якщо ти змусиш мене це зробити, тобі ж буде гірше.

— Справді, Леома? Напевно, мені варто розповісти тобі, що за двадцять років подорожі я дуже добре навчилася поводитися з цією зброєю. Ти дійсно можеш блокувати мені Хань, але я рекомендую тобі подумати про дві речі. Перше: ти не зможеш відсікти його досить швидко, щоб я не встигла торкнутися хоча б кусочка свого Хань. З досвіду мені відомо, що цього цілком достатньо.

Як тільки я торкнуся мого Хань — ти перетворишся на труп. Друге: щоб блокувати мій Хань, ти повинна через Рада-Хань торкнутися його. Ти не боїшся, що цей дотик вже сам по собі включить дакрил? Я, правда, точно не знаю, але, зі свого боку, не проти і перевірити. Як ти вважаєш? Поставимо експеримент, Леома?

У кімнаті повисло довге мовчання. Верна відчувала, як по її пальцях біжить струмочок крові. Нарешті тихий голос Леоми порушив тишу.

— Ні. Чого ти від мене хочеш?

— Перш за все ти знімеш з мене Рада-Хань, а потім, якщо вже я призначила тебе своїм радником, я запитаю тебе про дещо. А ти даси мені поради.