Знамение пути

сть и хрипотца. Но – всё равно это был тот самый побирушка, якобы удравший с каторги в Самоцветных горах.
Однажды он наружу прыг –И что, представьте, видит?Бегом бежит седой старикВ изорванной хламиде!Добро и мудрость на челеИ все приметы мага,Но скоро, видимо, в петлеЗапляшет бедолага:Летят собаки по пятам,Вдали топочут кони…“Скорее, дед! Влезай сюда,А я собью погоню!”

Волкодав слегка пожалел о том, что успел миновать ворота и не остался на ночь в лесу. Ничему-то его, дурня, жизнь так и не выучила. А то раньше не бывало – думал, будто помогает кому-то, даже из беды выручает… и только затем, чтобы потом напороться на злую насмешку. Кто его знает, этого малого? Чего доброго, сейчас укажет пальцем на недоумка, якобы умилившегося его воровской песенкой – аж на целый сребреник…

Волкодав плюнул про себя, – а будь что будет! Устроился поудобнее и стал слушать дальше.
Тут налетели злые псы…Шипя, храбрец хвостатыйДавай откусывать носы –И откусил с десяток!Собаки воют и рычат,Зализывая раны…И вот охотников отрядВъезжает на поляну.Малыш таких злодейских рожДавно уже не видел!..“Где пленник? – вопрошает вождь,В седле высоком сидя. –За ним гнались мы по пятамСквозь гущину лесную!..”Злодеи шарят по кустам,Копьём в траве шуруют…Затих вдали и шум, и крик,И лай ищеек жутких.Спустился с дерева старик,Благодарит малютку…

По глубокому убеждению венна, такие бестолковые преследователи не годились кого-либо ловить даже в самой шуточной песне, но… вот уж действительно – “не любо – не слушай”!..

Однако узнать, что далее приключилось с храброй маленькой ящеркой и как отблагодарил её спасённый волшебник, никому в тот вечер не довелось. Входная дверь резко распахнулась во всю ширину, и через порог уверенно, по-хозяйски властно шагнул ещё один посетитель, и было в нём что-то, заставившее Волкодава немедля насторожиться.

Выглядел этот мужчина так, словно явился прямиком с дороги, – рослый, широкоплечий, он был при оружии и котомке, в запылённом плаще. Уж не по деревне из одного дома в другой путешествовал! И тем не менее позже Волкодава войти в погост он мог вряд ли. Старейшина при нём довершил свой обход, и, значит, до утра поселение было отъединено от внешнего мира. То есть следовало спросить себя, где он бродил до сих пор и почему появился в харчевне только теперь. Найти, что ли, её не мог?..

А если сторожа при воротах его в нарушение обычая всё же пустили, – это воистину только давало лишний повод держать ухо востро. Стало быть, не простой человек, странствующий себе потихоньку!

Уж не Хономер ли его за мной вдогонку послал?..

Пронёсшаяся мысль не задержалась надолго. Нет. Волкодав хоть и вырос совсем в других лесах, а пешехода на дороге в нескольких поприщах позади себя ни в коем случае не прозевал бы. По голосам зверей, по оклику птицы…

Да и нужен был этому вошедшему, как тотчас выяснилось, вовсе не он.

Плечистый малый быстро окинул взглядом харчевню – и всё той же уверенной походкой охотника, идущего принимать на копьё согнанного<Согнанный,