К чему приводят девицу... Путешествия с богами

— Внизу — бездна.

— Да и перил у лестницы нет… — Голос полуэльфийки дрогнул.

Мужчины переглянулись между собой, и взгляды их мне не понравились, уж больно напряженными они были. Ксимерлион медленно кивнул… и внезапно прыгнул вниз. Мы с Неликой взвизгнули, а Корин воскликнул:

— Что это он?

Не отвечая, Шайн скомандовал:

— Идем по лестнице быстро, в стороны не глядим, вверх тоже — смотрим только на ступени. Мир Ль’Кель, ты замыкающий!

Рыжик уверенно кивнул.

Идти по узкой лестнице, со всех сторон окруженной темнотой, да еще и ведущей в неизвестность, было неприятно. Я сильнее ухватилась за руку супруга, а другую мою ладонь крепко сжимала сестра.

Вдруг из бездны раздались жуткие звуки, мы с Неликой подпрыгнули, а сзади послышался голос Корина:

— Там зверь Хаоса?

— Да! А вы, сударь, его только-только обнаружили, — сердито откликнулся дракон.

— Простите, наставник, виноват! — В голосе рыжика слышалось раскаяние.

— Оправдания здесь неуместны, так как вы плохо выучили наш последний урок! — Арриен продолжал ругать своего ученика.

— На уроке была только теория, зато теперь зверя Хаоса я никогда не перепутаю со зверем Хляби!

— Уверены? Тогда напомните мне, чем они отличаются друг от друга и чем они оба отличаются от зверя Пекла? — потребовал Шайн, и его ученик покорно стал перечислять:

— Тьма вокруг зверя Хляби темнее…

«Есть тьма темнее этой?» — удивилась я про себя, с ужасом слушая пугающие звуки, раздающиеся из провала.

Видеть зверя Хаоса, как и прочих, мне не хотелось, но вот что творится с Ксимером, знать было нужно. Недавно демон поведал мне, что успел найти себе двух помощников с Изнанки. На них тоже хотелось бы взглянуть, ибо мне было неведомо, как они выглядят.

Пока мы поднимались, я и Нелика вынуждены были прослушать все отличительные признаки зверей Хаоса, Хляби и Пекла.

«Хоть завтра за ними можно отправляться», — нервно подумалось мне.

«Не стоит, — уверил меня супруг. — В Ширасс я тебя ни под каким предлогом не пущу».

«А, так это одно из вступительных испытаний в Ширасс?»

«Угу! И все, больше ни о чем не спрашивай! Мне не до праздной болтовни!»

Лестница закончилась, и мы вышли на ровную и довольно широкую площадку, с которой открывался вид на живописную, освещенную золотистым светом, глубокую каменную чашу. В мирной на вид лесной долине стоял замок. Небольшой, очень изысканный, с семью точеными филигранными башенками и узкими оконцами с ажурными коваными решетками.

Дракон бросил быстрый многозначительный взгляд на Нелику, и я поняла, что в этом замке ждут именно ее.

«Войдем — узнаем», — мысленно ответил мне супруг и смело направился к каменной лесенке, ведущей в долину. Там, внизу, уже крутился путевик, ожидая нас.

Ворота замка гостеприимно распахнулись, впуская нас во внутренний двор. Полуэльфийка задрожала, и я озадачилась:

— Ты знаешь, кто тут живет?

— Догадываюсь… — с опаской ответила мне она.

— И кто? — заинтересованно осведомились мы с рыжиком, но ответ услышать не успели, потому что из замка высыпала целая толпа карликов.

Распахнув глаза, я с тревогой поглядела на сестру — ее лицо побледнело еще больше. А когда вперед вышел самый омерзительный маленький человечек, полуэльфийка оказалась близка к обмороку. Подойдя ближе, карлик продемонстрировал гнилозубый оскал, означающий приветственную улыбку, и в этот самый миг я его узнала. Нелика отшатнулась, Арриен придержал ее и шепнул:

— Крепитесь, шерра! В этом лабиринте каждый из нас лицом к лицу должен столкнуться со своими тайными страхами. Но таково наше предназначение. Вспомните — на нас надеется весь Омур, включая тех, кто любит вас и кого любите вы. Сделайте это ради них, пересильте себя!

Полуэльфийка сжала кулаки, а карлик, приблизившись к ней, произнес:

— Стань нашей королевой, прекраснейшая! Я тебя давно выбрал и рассказал о своем выборе Луане!

— Луане? — Сестра произнесла имя богини с таким видом, словно готовилась к смерти.

— Карлики — любимые создания Луаны, — тихим голосом проговорил Шайнер.

Мы с Корином дружно посмотрели на него, а Нелика судорожно передернула плечами.

— Соберитесь, шерра, — снова обратился к ней дракон. — Если отступите вы, то и нас дальше не пропустят.

Полуэльфийка сникла окончательно, потом глубоко вдохнула, вскинула подбородок и дрожащим голосом проговорила, глядя на замок позади толпы карликов:

— Я готова стать вашей королевой.

Маленькие человечки радостно загомонили, а самый главный из них протянул руку моей сестре. В очередной раз вздрогнув, она вложила свою ладонь в протянутую руку. Я с ужасом смотрела, как Нелику уводят в замок карлики. Слов у меня просто не было, а потом Шайн поторопил нас с Корином.

Следом за хозяевами мы вошли в замок. Внутри все было миниатюрным и изящным, под стать обитателям. Все здесь сверкало чистотой и позолотой, по дорогому мраморному полу бегали отблески множества свечей, самоцветные каменья в стенах играли всеми цветами радуги, золотая и серебряная утварь на столах искрилась, расписные шелковые портьеры на окнах невольно приковывали к себе взгляд. Блеск тысяч свечей слепил глаза и дурманил голову.

Нелику проводили к двум тронам из цельных кусков обсидиана, а нам молча указали на широкую лестницу, покрытую красной ковровой дорожкой и ведущую к высоким, богато украшенным дверям. Рядом с ними нетерпеливо крутился путевой клубок.

Оглянувшись на середине пути, увидела, что сестру усадили на один из тронов. На ее лице застыло выражение неописуемого ужаса.

Створки двери медленно раскрылись, и длинный коридор без окон и дверей встретил нас мертвой тишиной. По ковру с мягким ворсом меня практически протащили, заявив, что нечего здесь задерживаться. Ногой Арриен распахнул небольшую дверку в самом конце прохода, и мы вышли в узкий каменный тоннель.

— Смотрите в оба! — повелел нам с Корином Шайнер.

Я промолчала, и в мою голову проникли мрачные мысли. К чему все это? Андер, Йена, Лериан, Этель, Ксимер, Нелика… Все они уже остались за моей спиной, и неизвестно, выживут ли они. Скоро Корин и Арриен оставят меня в этой пугающей темноте, а впереди будет с нетерпением дожидаться навий зверь.

«Никуда я от тебя не уйду!» — мысленно сообщил мне супруг, и в этот самый момент коридор свернул и в очередной круглой пещере обнаружились поджидающие нас навьи. Шайнер не мешкая начал атаковать их, парочка орифаусов и одна лиловая семирна исчезли.

— Иллюзии! — запоздало крикнул Корин. — Навий тут только один, и я справлюсь с ним. Это мое испытание, наставник!

Я вздрогнула и посмотрела на рыжика. Парень слегка улыбнулся, уже вынимая эртарские клинки из наспинных ножен.

— Береги себя! — выкрикнула я на бегу, следуя за Шайном, который также на ходу сказал:

— Он должен справиться!

— Хотелось бы в это верить, — пропыхтела я.

Теперь мы с супругом остались только вдвоем, и он все больше и больше хмурился, пламя в глазах дракона разгоралось все сильнее и сильнее. Думать о плохом не хотелось, но мысли о паническом бегстве никак не хотели покидать мою голову. Останавливала только крепкая рука Шайнера да воспоминания о друзьях.

Очередной поворот каменного прохода, и вот мы видим… Мирану. Арриен встал как вкопанный. Женщина довольно усмехнулась:

— Соскучился без меня, любимый?

Шайн продолжал стоять столбом, только сильнее прижимал меня к себе, и я рискнула спросить:

— Вы все еще живы?

Синие глаза Мираны стремительно потемнели и стали похожи на пугающую бездну. На щеках резко вздулись темно-синие вены, которые, лопнув, выпустили темно-красную кровь. Меня начало мутить, и Шайнер отмер, прищурился, ухмыльнулся:

— А я все гадаю, отчего это так Навью несет? Нашла свое призвание, синеглазая?

— Тварь! — С пальцев Мираны сорвались черные молнии. Супруг закрыл меня от прямого попадания своим телом, передал мне клубок и мысленно повелел: «Прячься! Я скоро тут закончу!»