Империя Повелителей

– Одиннадцать шарокатов справа по борту! – Бодро отрапортовал я Яманубису, первым заметив болотников. – Примерно в четверти лиги.

Учитель бросил короткий взгляд на пытавшихся нас догнать охотников и прибавил скорость. Самый быстроногий шарокатчик, естественно, не может тягаться в скорости с реактивным двигателем. Расстояние между нами быстро увеличивалось.

– Подождите, Учитель! – Возмутился я. – Это против Кодекса болотников. Мы находимся на территории их клана и обязаны представиться и сообщить о цели плавания.

– Это так важно?

– Очень! Я, как болотник, обязан подчиняться законам. Их установил общий Сход кланов более ста сезонов дождей назад. Это завет предков.

Яманубис погнал лодку еще быстрее.

– Сейчас ты не болотник. – Сказал он мне. – Сейчас ты мой ученик. У нас нет времени на пустую болтовню.

Мимо промелькнуло стадо пасущихся Стеллеровых коней. В разные стороны шарахнулись водоволки, вышедшие на дневную охоту. Скоростная лодка – неподходящая добыча для хищников Болота, их я не боялся. А вот то поросшее ровной невысокой травкой и яркими цветами пятно прямо впереди по курсу мне показалось подозрительным.

– Влево! – Заорал я. – Сворачивайте влево!

На этот раз Учитель меня послушался и лодка вильнула в сторону. Но все-таки мы чуть-чуть задели правым бортом травяное пятно. Скорость не позволила нам резко повернуть и объехать его по большой дуге, но она же и помогла избежать опасности. Позади нас взметнулся фонтан черных брызг, раздался сильный плеск, трава и цветы исчезли под водой, сменившись венчиком плотных зеленых листьев.

– Это живоглот, – небрежно ответил я на вопросительный взгляд Яманубиса, хотя сердце мое екнуло от страха, – растение такое. Есть животные, которые едят растения, а есть растения, которые едят животных. Листья живоглота напружинены, как створки капкана. Стоит кому-нибудь наступить на сердцевину цветка, замаскированную под болотную кочку, как листья смыкаются вокруг него и утаскивают под воду. В общем-то, живоглот для людей не опасен. Если у тебя есть нож, то ты легко разрежешь листья и выберешься наружу. Правда, если тебе повезет и смыкающиеся листья не прищемят руку или… шею.

– Плотоядные растения не так уж и редки. – Заметил Яманубис. – Как правило, пойманную пищу они переваривают довольно долго, и избежать их ловушек довольно легко. Особенно, если знаешь, как эти ловушки выглядят.

– Да, если бы мы не неслись с такой скоростью, я бы быстрее сумел сориентироваться. В другой раз я могу и не заметить живоглота. И мы окажемся в желудке растения, а не в брюхе лягуха.

Яманубис согласно покивал своей лысой головой, но скорости тем не менее не снизил. Мы продолжали лететь по заросшей ряской поверхности болота, распугивая стада пасущихся травоядных и небольшие стайки выслеживающих добычу водоволков.

Я долго колебался, прежде чем задать вопрос:

– А куда мы так торопимся?

– Ты должен стать подмастерьем не позднее, чем через пять дней.

– Чего-чего? – Не понял я.

– Сначала ты становишься учеником. После первой ступени обучения получаешь звание подмастерья. После второй – мастера. После третьей – Учителя.

– Я не об этом спрашивал. Вы что-то сказали про пять дней?

– Я сказал, что через пять дней мы должны быть в Муравейнике, а ты к этому времени станешь подмастерьем.

– А как же долгие годы упорных тренировок, отработка движений, дыхательные упражнения, изучение приемов? – Я был растерян и не мог понять, шутит Яманубис или говорит серьезно. Пять дней! Мы же в центре южных Болот, или я опять чего-то не знаю?

– Долгие годы тренировок, – передразнил меня Яманубис, – оставь тем, у кого нет настоящего Учителя, такого, как я. Со мной все обучение продлиться не больше тридцати дней.

– Как?!

– Это мой собственный метод. Просто за тридцать дней, что ты будешь учиться у меня, ты увидишь и узнаешь столько, сколько другие не увидят и за тридцать лет, или, как у вас говорят, за тридцать сезонов дождей.

Вот в это я готов был поверить. Еще не прошли сутки с тех пор, как я впервые вступил в дом Учителя, а теперь надувная лодка мчит меня, одетого в боевой костюм Повелителя, по южному Болоту, приближая к пасти лягуха-пальмоеда. А вот, кстати, и он. Нам повезло, что лягух забрался так далеко на север. Теперь не придется лезть в глубины экваториальных джунглей.

– Лягух! – Я показал Яманубису на далекую зеленовато-серую гору, возвышающуюся над лотосниковой равниной.

– Его-то я заметил уже давно. – Отозвался тот. – А видишь ли ты еще что-нибудь важное?

Я осмотрел равнину:

– Большое стадо зебронов, пара жирафоидов. Вдалеке вижу прайд леотигров, но они спят на ветвях баодеда и опасности не представляют.

– А как вы называете вон ту тварь, чьи глаза торчат из воды в трехстах шагах впереди по курсу?

– Это же тритонник! – Заорал я, хватая штурмовую винтовку. – Стойте, Учитель! Нет, сворачивайте в сторону! Нет, лучше разворачивайтесь!

– Прекрати паниковать и положи винтовку! – Резкий окрик Яманубиса мгновенно отрезвил меня, словно ведро ледяной воды. Учитель снизил скорость и сунул мне в руки пульт управления. – Нельзя привлекать к себе внимания выстрелами. Но этого – как ты его назвал – тритонника надо уничтожить. Он нацеливается на нашего лягуха!

Он был прав. Ни одно из имеющихся в округе мелких и юрких животных тритонник длиной в пятьдесят локтей поймать не сможет. А вот огромный и неповоротливый лягух – самая подходящая для него добыча. Мы успели как раз вовремя: еще час, и лягух был бы прогрызен насквозь мощными челюстями тритонника. Но как Учитель собирается убить огромную болотную тварь без винтовки?

Яманубис скомандовал:

– Правь прямо на тритонника! – И закрыл шлем скафандра. Я поступил также.

Тритонник, видимо, так был поглощен охотой на лягуха, что заметил нашу маленькую лодочку только тогда, когда мы приблизились шагов на пятьдесят. И тогда он поднял из тины свою голову и повернул ее в нашу сторону. Ничего себе! В его пасть могла целиком въехать наша лодка. Огромный хищник не мог понять, как вести себя с маленьким нахальным предметом, который, кажется, собирается на него напасть. На всякий случай тритонник ощерил все три ряда зубов и угрожающе зарычал.

Мой взгляд был прикован к раскрывшейся перед носом лодки зубастой смертоносной пещере и поэтому я не успел увидеть прыжка Учителя Яманубиса. Я почувствовал только, как лодка сильно качнулась, инстинктивно нажал на кнопку «стоп» на пульте управления и одновременно повернул рычажок направления. Мотор чихнул и заглох, пронеся лодку по инерции прямо перед пастью чудовища. Я обернулся и увидел Яманубиса. Тот сидел на корточках прямо на макушке тритонника, ухватившись левой рукой за один из теменных шипов. Животное мотнуло головой, пытаясь сбросить неожиданного всадника, но движения гигантской твари были слишком медленными. На ней удержался бы и я. То есть, мне так показалось. Со стороны.

Спустя мгновение Яманубис оттолкнулся от головы тритонника, сделал кувырок в воздухе и приземлился точно в лодку, едва ее не опрокинув. На мой изумленный взгляд и немой вопрос он ответил:

– У каждого живого существа есть нервные центры. Даже у такого большого и толстокожего, как этот твой тритонник. Достаточно одного точного удара, чтобы разрушить нервную систему.

Не успел я заметить Яманубису, что тритонник-то все еще жив и представляет опасность, как гигантский хищник Болота задрал вверх голову и обреченно заревел.

– Долго же до него доходит. – Усмехнулся Яманубис. С момента посадки антиграва у него это был первый признак веселья. Похоже, напряжение Учителя спало и он опять принимал вид этакого толстячка-весельчака.

А тритонник начал биться в агонии. Я завел мотор и отвел лодку на безопасное расстояние. Конвульсивные удары хвоста и задних ласт заставили чудовище подняться над поверхностью почти наполовину, а потом вся эта громадная туша с грохотом рухнула в тину, подняв тучу черных брызг. Тотчас же место падения как будто вскипело. Более мелкие хищники, сотни которых постоянно ищут добычу в водах и трясинах Болота, но не решаются напасть на здорового тритонника, теперь не упустили своего шанса. Еще живого, но уже не способного себя защитить гиганта кусали, жевали, грызли, рвали на куски.