Право выбора

Словом, на охоту Ширайса отправилась во вполне сносном настроении. Ей не мешал ни щебет Лайры, придумывавшей все новые и новые детали будущей мифической свадьбы, ни даже нехорошее предчувствие, появившееся у нее с самого утра. Словно она что-то позабыла дома, но никак не могла вспомнить, что именно. Впрочем, когда жребий подарил первый выстрел на охоте именно Ширайсе, про предчувствие она забыла. Запах опасности, туго натянутый лук, короткий свист выпущенной стрелы, и заяц, сделав последний рывок, упал в траву. Ширайса хищно улыбнулась, спешилась, подошла к добыче, нагнулась и... провалилась в пустоту.

3.

Эльтерейсарра хлопнула дверью так, что задрожали цветные витражи в огромных окнах тронного зала. Немудрено, что дроу столько столетий воевали со Светлыми. Их невозможно было терпеть! Вечно витающие в облаках, обожающие философствовать, погруженные в творчество, они доводили Эльтерейсарру до исступления своей несерьезностью и абсолютной неприспособленностью к жизни. Однако у Светлых было огромное преимущество - ручные драконы. Потому-то дроу и не истребили до сих пор своих извечных врагов. Да еще и Властительница вмешалась! Можно подумать, у нее других дел нет, кроме как мирить эльфов и заставлять их заключать браки между Домами! Это из-за нее, из-за Властительницы принцесса дроу Эльтерейсарра стала женой короля Светлых. Казалось бы, ничего хуже просто быть не может! Так нет, злобной судьбе этого оказалось недостаточно! Оба ребенка Эльтерейсарры тоже родились Светлыми эльфами. Ну почему не дроу, кто скажет?! Почему вместо того, чтобы учиться сражаться и править, ее дети занимаются поэзией и ораторским искусством? Как из них может получиться что-нибудь путное при таком воспитании? Единственная надежда Эльтерейсарры была на то, что принца удастся женить на Темной эльфийке. Может, кровь дроу проявится хотя бы во внуках. Но его глупое высочество заявил, что женится, видите ли, только по любви! Эльтерейсарра схватила попавшуюся под руку вазу и швырнула ее в стену. Да кто его будет спрашивать?! Женится, как миленький, и не пикнет! Эльтерейсарра прекрасно это понимала, но перестать злиться была просто не в состоянии. Чужая глупость выводила ее из себя. И особенно неприятно было сознавать, что глупым и недальновидным созданием растет собственный сын!

Принц Элраннель тоже был не в лучшем расположении духа. Мысль о том, что ему придется жениться на Темной эльфийке, угнетала его донельзя. Можно подумать, королевы-дроу Светлым было недостаточно! Так нет, мало того, что его матерью была жесткая, прагматичная и холодная женщина, ему еще и жену такую же подсунуть хотят! Да ни за что! Хотя... спорить с матерью было бесполезно. Элраннель прекрасно это понимал. Но смириться с решением королевы просто не мог! Ну и что ему теперь делать?

- Может быть, мама все-таки была права, и тебе нужно было изучать искусство политики и интриг? - жалея, погладила принца по плечу его младшая сестра.

- Это недостойно Светлого! - отрезал Элраннель.

- Зато ты смог бы обвести маму вокруг пальца. И избежать нежеланной женитьбы.

- И почему Властительница так настаивает на этих браках? - застонал принц. - Между прочим, когда ты подрастешь, тебя тоже, наверняка, выдадут замуж за дроу!

- Надеюсь, он будет хороший, - мечтательно вздохнула несовершеннолетняя эльфийка.

- Женщины! - С непередаваемой смесью отчаяния, раздражения и юношеского максимализма бросил Элраннель.

- Ладно, не сердись! Смотри лучше, что я саду нашла! Какой милый пушанчик! - прощебетала принцесса, протягивая брату мягкий пушистый круглый комочек с любопытными глазками.

- Странно... обычно пушанчики белые, а этот какой-то рыжий, - задумчиво пробормотал Элраннель. - И как он пробрался в наш сад? Там же магическая охрана!

- Это самочка! Я хочу оставить ее жить у себя!

- Представляю, что скажет мама! - фыркнул принц, не торопясь выпускать из ладоней умильную зверюшку.

- Да она пушанчика даже не заметит! У нее теперь другие проблемы - на ком тебя удачно женить! - фыркнула принцесса.

- Да я... да я... да я на этом пушанчике готов жениться, только бы не на дроу! - расстроено воскликнул Элраннель и от души чмокнул симпатичный пушистый комочек.

Что произошло дальше - Светлый эльф так и не понял. Раздался хлопок, и Элраннель рухнул на пол, придавленный сверху чем-то тяжелым.

- ...............! - раздалась нецензурная, но очень выразительная тирада.

Услышав незнакомый женский голос, Элраннель открыл зажмуренные от неожиданности глаза. И потерял дар речи. На нем верхом сидела орчанка и ругалась так, что нежные эльфийские уши свернулись в трубочку.

- Слезь, раздавишь! - возмущенно просипел принц.

- Надо же, какой хлипкий Светлый эльф попался! - непочтительно фыркнула орчанка, но все-таки слезла.

- Перед тобой, между прочим, находится Элраннель Шрэллэйнэлл о'Шехмэйллен, принц Светлых эльфов! - влезла в разговор принцесса.

- Ширайсенни Феллтенай из клана Синих, - церемонно представилась орчанка, и ее ярко-оранжевые глаза загорелись неподдельным интересом. - Принц Светлых? Настоящий?

- Разумеется, я настоящий принц, какой же еще? - оскорблено надулся Элраннель, тщетно пытаясь привести себя в порядок.

- Здорово! У меня есть посестрима, Светлая эльфийка, она как раз о принце мечтает!

- Светлая стала кровной сестрой орчанки? - фыркнул принц. - Не смеши меня! Да кому бы это в голову пришло?

- Не хочешь, не верь, - отмахнулась Ширайса. - Надо больно, уговаривать всяких. Лучше скажи, как я сюда попала. Последнее, что я помню, это охота. Я нагнулась поднять кролика и... меня словно что-то скрутило.

- Скорее всего, тебе не повезло наткнуться на артефакт, - догадалась принцесса. - Ты стала пушанчиком. А Элраннель тебя расколдовал.

- И давно Светлые эльфы владеют подобной магией? - удивилась орчанка.

- Да нет, он не маг, - рассмеялась принцесса. - Просто на артефакт превращений обычно накладывается какое-нибудь ограничение. Так по законам магии положено. То есть, ты не можешь просто так превратить представителя Разумной расы в зверя. Ты обязательно должна оговориться, при каких условиях его можно расколдовать.

- И что мне достались за условия? - заподозрила неладное Ширайса, глядя на застеснявшегося вдруг принца.

- Я обещал, что женюсь на тебе, - мрачно вздохнув, сознался Элраннель. - Если мама узнает, она меня убьет! И будет права. Я не могу жениться на орчанке!

- А кто тебе сказал, что я за тебя замуж собираюсь? - язвительно поинтересовалась Ширайса. - Нужен ты мне, как лошади пятая нога! У меня свой принц есть, и у нас скоро помолвка!

- То есть, ты вернешь мне мое обещание? - не веря собственному счастью воскликнул Элраннель.

- Верну. Если ты мне откроешь портал к Нейтральным землям, - поставила условие Ширайса.

Неожиданное приключение начало ее раздражать. Мало того, что она оказалась во дворце Светлых эльфов, так еще и местный принц оказался полным придурком. Это надо же до такого додуматься - обещать жениться на пушанчике! И чего Лайра о нем мечтает? Нет, Элраннель, конечно, как и полагается эльфу, был сногсшибательно красив. Длинные бледно-золотистые локоны, чуть раскосые огромные изумрудные глаза, совершенная внешность, идеальная фигура... но... он же мелкий! Уж на что Ширайса по меркам орков была невысокой, так эльф был ниже ее как минимум на три пальца! А Лайре он, наверняка, даже до подбородка не достанет! Эльфийка явно пошла в своего отца. Хотя... глядя на Элраннеля, Ширайса начала сомневаться, что Лавр действительно относился к Светлым. Может быть, конечно, сказывался возраст и опыт, но отец Лайры отличался от принца примерно так же, как степной волк от комнатной болонки. В Лавре был азарт, страсть, напор, он показал себя достойным дружбы с орками. Впрочем, жена с дочерью были ему под стать. И познакомившись с этой семейкой, принца Светлых эльфов даже всерьез трудно было воспринимать. Ширайсе казалось, что перед ней стоит маленький капризный ребенок, абсолютно растерянный и беспомощный.