Пепел сгорающих душ

— И что? — безразлично уточнил Хеан. — Он сам отдал нам эти души. Часть сделки, не более того.

— Это ложь!

Шальра издала отрывистый клекот и взмахнула крыльями. Викаима отступила еще на шаг, упершись спиной в скалу, и повторила куда тише:

— Ложь… Император не мог отдать вам их… Не так… Не таким образом…

— Какая шумная… — костяной тигр мазнул по ней неприязненным взглядом и снова обернулся к Хеану. — Успокой ее.

Ловец едва заметно нахмурился. От девушки шума было куда меньше, чем от самого монстра. Кто их тут может услышать — на окраине Бездны, у самого Барьера? Лишь скованные мертвым льдом скалы да бесстрастные звезды на низком небосводе.

К тому же за метаниями девушки было любопытно наблюдать. Она походила на птицу, попавшую в силки, но еще не осознавшую этого. Слишком эмоциональна она для послушницы Герлены. Но у него слишком мало времени, чтобы сейчас изучать ее.

— Идем. Поговорить мы можем позже.

Викаима плотнее запахнула обрывки одежды.

— Я не пойду с вами, — слова были тихими-тихими, как дуновение ветерка.

— Девчонка… — Хеан шагнул к ней и схватил за руку. — У тебя нет права выбора! Твой драгоценный император продал тебя, и теперь ты обязана выполнять мои приказы!

— Не обязана! Вы нарушили правила Хартии и убили людей! Я вернусь к императору и доложу ему об этом!

— Глупо, — он усмехнулся. — Очень глупо предупреждать о подобных вещах. Разве таких гонцов отпускают живыми?

Девушка посерела.

— Вы не посмеете! Я послушница Герлены!

— Я? Посмею, но в этом нет необходимости. Ты никуда не уйдешь и никого не предупредишь. Ты принадлежишь мне, как часть сделки с императором. Как те, что уже мертвы.

— Но я ведь просто помощница… — неуверенно возразила Викаима. В расширенных глазах заметались вспугнутые тени. — При чем тут это?

Хеан зло скрипнул зубами. Не так, совершенно не так он хотел разыграть этот козырь.

— Он обманул тебя. Или недоговорил. Мне никогда не нужна была помощница. Император продал мне твою душу, светлая жрица.

— Ложь!!! — девушка резко оттолкнула его в сторону, едва не опрокинув навзничь, и побежала, оставляя на сером льду неровный алый след.

Костяной тигр зашипел, припадая на передние лапы. Зеленые огоньки вокруг его тела взвихрились метелью.

— Она нам только помешает! Я убью ее.

— Нет! — поспешно возразил Хеан. — Она устала и далеко не убежит. К тому же она потеряла свои сандалии. Скоро она изрежет себе ноги и остановится.

— И не сможет идти! А ты слишком слаб, чтобы нести ее! Почему ты так заботишься о живой? Для твоего рода это странно, чужак.

— Я не обязан тебе отвечать, — неприязненно отрезал Ловец, наблюдая за Викаимой. Тигр был прав: с разбитыми ногами она будет им мешать. Но бежать вслед за девушкой не было сил.

На счастье, совсем скоро путь послушнице преградил широкий и длинный разлом, черной пропастью расколовший мерзлую землю. Чтобы обогнуть его, Викаиме пришлось бы вернуться назад. Девушка замерла и затравленно огляделась.

Огромные глаза… Сердце нараспашку. Ловец устало потер виски. По ее лицу можно читать ничуть не хуже, чем по раскрытой книге. Напугана и дезориентирована, но все еще не хочет сдаваться. На что она надеется?

— Я никуда не пойду с вами! Я призову аагира и вернусь к императору! — Викаима резко вскинула к небу руки.

Хеан криво усмехнулся. Аагира? Находясь в Бездне, за запертым Барьером? Ну-ну. Или она до сих пор не поняла, куда попала?

Тем временем девушка опустилась на колени и что-то забормотала себе под нос. Ловцу уже доводилось видеть, как призывают светлых ящеров. И он прекрасно знал, что это требует очень много сил, а Викаима и так едва держалась на ногах.

Тяжело опираясь на посох, он приблизился на несколько шагов. Викаима не заметила этого. Глаза ее были закрыты, а сама она слегка покачивалась из стороны в сторону, впадая в транс.

— Прекрати. Ты не пробьешь Барьер.

Но девушка его уже не слышала. На кончиках ее пальцев загорелись крошечные огоньки. Зарождавшийся в них мерцающий свет пополз вверх по рукам, окутывая их тонким флером.

— Она не может отсюда воззвать к своей богине… — в мыслях шальры сквозило неприкрытое недоумение. — Она всего лишь послушница. Как же?…

Свечение набирало силу, распространяясь на все тело, заворачивая в кокон — сначала полупрозрачный, он медленно начал мутнеть, становясь похожим на драгоценное рехское стекло. Серебристые искры призрачными рыбками сновали сквозь флер, то выныривая наружу, то бесследно растворяясь в дымчатой субстанции.

Хеан сделал еще шаг и остановился.

— Почему ты медлишь? Если ее не остановить, она будет не в состоянии идти…

— А если у нее получится? — одними губами произнес Ловец, опасливо косясь на костяного тигра. — Ты ведь знаешь, я ее выбрал не случайно…

— Мы в Бездне. Только ребенок станет надеяться на такое запредельное чудо.

Хеан лишь досадливо отмахнулся. То, что послушнице удалось войти в транс, само по себе чудо. Как и то, что ее силы проснулись в этом мертвом месте. Почему бы не дать ей шанс? Конечно же, она хочет убежать одна, но если ей удастся призвать аагира…

Монстр, до того замерший неподвижной статуей из белой кости, издал низкий рык и стремительно помчался на коленопреклонную послушницу. Хеан не успел даже дернуться, как тигр достиг девушки и прыгнул ей на спину, целясь зубами в незащищенную шею.

Шальра рванулась вверх, но Ловец спохватился слишком поздно… Он уже готов был увидеть, как брызнет из перекушенной вены алый фонтан, когда невидимая рука отбросила костяного монстра прочь, словно нашкодившего котенка. С тоскливым воем тигр закувыркался в воздухе и с грохотом рухнул вниз. По серому льду побежала сеть рваных трещин.

А из сомкнутых рук девушки рванулся в низкое небо ослепительный сноп света.

На миг, томительно краткий миг Хеан успел поверить в несбыточное — что послушнице удалось проникнуть сквозь Барьер и дозваться аагиров. Но свет раскрылся над их головами серебристым цветком и бессильными каплями покатился вниз, на мертвую землю. В тонком кружеве Барьера не возникло ни единой прорехи.

Светлая богиня не слышит тех, кто попал в Бездну. Здесь начинается власть другого бога.

ГЛАВА 8

Викаима в очередной раз споткнулась, попав ногой в незамеченную щель, и едва не упала. Связанные за спиной руки противно ныли, отвлекая от петляющей среди скал тропы. Впрочем, сердце болело куда сильнее.

Как только она могла повести себя столь постыдным образом?! Да разве так поступила бы на ее месте любая другая жрица? Ее выбрали, ее одну среди сотен других. Сочли достойной, чтобы она представила Герлену перед лицом Ловцов. Доверили участвовать в восстановлении Барьера, защищающего все живое! А она чуть не разрушила его собственными руками… Викаима, не замечая, до крови прокусила губу… То есть, конечно, навряд ли ее слабые потуги нанесли бы Барьеру хоть сколь-либо существенный вред, но сам факт попытки… Любая нормальная жрица скорее выпила бы сока алайи, чем даже помыслила о таком.

Да как только в ее голове родилась мысль призвать аагира? Неужели она забыла, что только удостоившиеся зеленой ветви имеют на это право? Викаима расстроенно слизнула с губы солоноватые капли и вздохнула… Мало ли, что она знает формулу призыва. Не по праву же! Подсмотрела тайком в книгах, которые ей читать никто не разрешал…

Викаима оторвала взгляд от узкой тропы и несколько мгновений изучала спину медленно ковыляющего впереди Одиннадцатого. Его одежда потеряла первоначальную белизну, покрывшись пылью и кровью, в нескольких местах зияли неаккуратные прорехи.

Девушка вздохнула еще раз. Да даже если Ловец не соврал! Даже если император действительно продал ее душу… Что такое ее душа по сравнению с жизнями всех обитателей империи? Она радоваться должна, что принесет такую пользу… А она…

Неудивительно, что ее до сих пор не посвятили. Почему она все время ведет себя столь дурацким образом? Неужели жрец, несколько лет назад остановивший на ней свой выбор, все-таки ошибся?