Цитадель Магии (СИ)

   Обычно пессимистично настроенный Нытик сейчас пылал оптимизмом.

   - Да. Мишель меня ждёт. И я к ней вернусь! - заявил Дерек и расправил плечи.

   - За время работы в отряде я многое понял. Важно работать в команде и думать, прежде всего, об интересах команды, - Билл почесал небритую щеку. Его образ студента-разгильдяя рушился на глазах.

   - Вы выживете, Алёна. Обязательно выживете, - Йохан улыбнулся фирменной, широкой улыбкой. - Меня хватит на пару-тройку "Акул". Я расчищу вам дорогу к телепорту.

   Алёна смотрела на парней. Глаза блестели от слёз.

   - Не плачь, Алёна. Никогда больше не плачь. Тебе это не идёт, - Зубастик не отводил взгляда от командира. - А теперь давай энергию.

   Оранжевая субстанция хлынула в резервуар парня. Йохан прокусил язык, лишь бы не закричать от боли...

   Но было поздно - клоны нанесли удар. Сумасшедший клубок из стрел антимагии, огненных бомб и каменных осколков с двух сторон устремился к отряду. С небольшим опозданием в бой включились химеры. Шквальный ветер обрушился на головы ребят.

   Алёне не к месту вдруг вспомнился выскочка. Его битва с химерами Намонглиаса окончилась поражением. Тогда девушка была уверена, что она может победить тварей. Вот бы сейчас иметь такую уверенность...

   Йохан всё-таки успел метнуть одну "Акулью воронку". Билл, соединив запястья, выпустил струю лавы. Дерек создал мощную "Спираль кипятка". Руперт призвал на помощь тонны воды, окружив группу безумным водоворотом. Отряд не дремал, отряд сопротивлялся.

   Шквальный ветер химер погряз в защите Нытика. "Акула" лопнула, забрав с собой часть заклятий клонов. Дымящаяся лава обожгла троих, похожих друг на друга, парней. Атака Дерека сварила заживо ещё одного. Но этого было мало.

   Серебристые стрелы прошили насквозь водяную воронку. Щит взорвался, Руперт вскрикнул, поднял перед собой руки, закрываясь. Антимагия приблизилась к ученикам.

   Алёна зажмурилась. Она не хотела видеть, как антипод пробьет ауру. Но прошла секунда, другая. Боли не последовало... Вообще ничего не произошло! Девушка приоткрыла глаза и с недоверием уставилась на застывшие буквально в сантиметрах от неё серебристые стрелы. Как будто во время просмотра фильма нажали на паузу. Неужели Намонглиас передумал?

   Алёна, затаив дыхание, сделала осторожный шаг в сторону. Теперь стрелы пройдут мимо.

   - Мы спасены? - робко спросил Руперт, оглядываясь.

   - Не знаю, - командир отряда глянула на парней-клонов. Алёне наверно показалось, но они выглядели обескураженными. Словно сами не понимали, что происходит. Руки со скрюченными пальцами вытянуты вперёд, как бы продолжая направлять свои заклятья. Но что-то их сдерживало.

   Внезапно, с легким хлопком, головы клонов лопнули, как будто это не головы вовсе, а переспевшие ягоды. Во все стороны брызнули кровь и мозги. Тела упали навзничь...

   По спине Алёны пробежали мурашки. Это ещё что за новости?

   Тем временем воздух под потолком быстро желтел и густел. Образовалась огромная плита, очень напоминающая янтарь. Бабочки-переростки оказались заключены в минерал.

   - С ними нельзя церемониться, - раздался звонкий девичий голос. - Надо вот так: "бум-с!" и все обезглавлены. А то я с одними поигралась... - послышался смешок. - Так чуть не доигралась...

   Члены отряда, словно единый организм, синхронно повернулись на голос. Со стороны телепорта к ним приближалась миниатюрная девушка азиатской внешности. Чёрное каре волос подрагивало в такт движению. На шее под ученическим гольфом топорщится какой-то артефакт или просто амулет. Стоило ей подойти поближе, как ребята почувствовали пряный аромат спелой вишни.

   - Пэтра? - нахмурилась Алёна. Она никак не ожидала встретить сокурсницу. Китаянка пропала в день, когда выскочка пленил свою первую жертву. И появилась только сейчас. Очень странно.

   - Она самая! - улыбнулась ученица Арханиуса. - Мальчики привет. Никого из вас, правда, не знаю...

   - Что ты здесь делаешь? - не очень дружелюбно спросила Алёна. Нужно быть настороже. Намонглиас мог изменить тактику. Мог попытаться сблизиться с ними в облике её спарринг-партнёра. Ведь химеролог знает, что она с Пэтрой в хороших отношениях. Так почему бы не попробовать этот вариант? Тем более, когда не жалко прикончить десяток-другой клонов.

   - Тоже, что и вы, - губы Пэтры всё ещё растягивались в улыбке, но глаза настороженно перескакивали от лица к лицу собеседников. - Спасаю учеников, убиваю химер. Тоже, что и вы... Случаем не знаете, где Кор? Я его ищу, мне надо с ним переговорить.

   - Случаем знаем, - сказала Алёна, как отрезала. Да, это подстава. Намонглиас хочет добраться до Мастера иллюзий. Хочет одним махом сломить всё сопротивление. Но она этого не допустит.

   Алёна осторожно начала плести вакуумное заклятье. Хоть бы парни заподозрили неладное и тоже успели подготовиться.

   - Да что с тобой? - возмутилась Пэтра - Алёна, я тебя не узнаю!

   - Да, Алёна. Она нам помогла. Чего ты и впрямь как... - не удержался Руперт. Любит он встревать куда не надо.

   К большому облегчению Алёны, Дерек на слова Нытика поджал губы и покачал головой, а Билл произнёс:

   - Откуда мы знаем, что ты настоящая Пэтра?

   Определённо этот рейд по-хорошему повлиял на Билла. Из студента-разгильдяя он прямо на глазах превращается в матерого мага. Дай бог, чтобы рейд оказался не последним.

   - Ах, вот оно что! - китаянка расхохоталась. Алёне почудилось, но было в том смехе облегчение. - Думаете, я - подделка?

   - Да, - сказал с вызовом Билл.

   - Хорошо, попытаюсь вас переубедить. У тебя, Алёна, есть три любимых заклинания. "Вакуумное пространство", "Болотная фея" и твоя личная разработка "Пыльца времени". Последнее погружает жертву в коматозное состояние. Крыса, на которой ты испытывала "Пыльцу", пробыла в коме десять лет, и как только ты сняла заклятье, бедное животное ссохлось и превратилось в скелет. Крысы ведь столько не живут.

   - Замечательно! - Алёна театрально похлопала в ладоши. - Замечательно. Что ещё расскажешь?

   - Я - ученица Великого Мага Арханиуса, главы Цитадели Магии... - и сделав паузу, Пэтра добавила: - Бывшего главы.

   С видом заправского фокусника китаянка достала из-за пазухи серебристый кубик.

   - "Идентификатор власти"? - охнул Руперт.

   - Липовый! - прищурилась Алёна.

   - Самый что ни на есть настоящий! Хочешь проверить?

   Пэтра протянула артефакт подруге. Алёна мотнула головой.

   - Ладно, я сама покажу, - улыбнулась китаянка и посмотрела на застывших в янтаре бабочек. Невольно остальные последовали за её взглядом. С потолка отделилась серебристая энергия и прошила насквозь как химер, так и заклятье Пэтры.

   Алёне вдруг вспомнился эпизод, когда Мартин использовал против питбулей энергию Стража. Общеизвестный факт - антипод уничтожает ауру, и люди, лишённые её, действительно умирают. Но химеры тогда, прежде чем рассыпаться в прах, сумели прожить несколько минут.

   Девушке бросились в глаза три пары лапок и хоботок. Значит ли, что бабочки, утративши магические способности, сейчас кинутся на людей "врукопашную", пытаясь в оставшиеся минуты жизни если не убить, то хотя бы покалечить? Да. Намонглиас знает об этом? Конечно. Будет ли он разрушать мостик доверия этой нелепой демонстрацией сил? Нет. Ему это невыгодно, он бы уговорил отряд уйти. Тогда получается, перед ними стоит действительно Пэтра. С отобранным у Арханиуса Стражем. И если она ни разу не разрушала химерам ауры серебристой энергией, то просто не может знать, что бабочки не испарятся сразу. Следовательно...

   Вакуумный экран раскрылся над учениками. Химеры пришли в себя, и попытались было напасть, но щит их сдержал.

   - Алёна? - Пэтра опешила.

   - Секунду!

   Бабочки-переростки замерли, и в следующий миг на экран посыпалась пыль. Химеры перестали существовать.