За краем поля

   Взгляд Эл невольно зацепился за прикрытый гардинами проём. Слабый свет, исходящий от бледных голубоватых светляков, вмонтированных в пол, зыбким сиянием расползался по стенам и витринам. Чёрный свод потолка грозовым небом нависал над совершенно ассиметричным помещением, сбивая с толку неподготовленного зрителя. Зеркальные вставки рождали причудливый сонм иллюзий и бликов. Место для спокойного распития слабоалкогольного успокоительного для расшатанных нервов было почти идеальным. Этот зал планировали продемонстрировать гостям в самом конце, как самый пикантный и интригующий из всей экспозиции. Как же, как же сувениры из загробного мира! Пару сухих веток, комья грязи, драный сапог и картины по результатам допросов (совершенно не похожие и слишком уж утопичные). Лично Алеандр из пикантного заметила только собственные трусы в отдельном воздухонепроницаемом цилиндре. В подобных цилиндрах теперь хранилась вся одежда, изъятая у них, поскольку несмотря на прошедшее время продолжала сочиться кровью. Точнее производить субстанцию, чей точный состав держался Замком в строжайшем секрете наравне с государственными тайнами. Разумеется, сюда весь гардероб не выставили, ограничившись несколькими отрезками и матерчатой, весьма невзрачной сумкой. Трусы же демонстрировались для явного поднятия скандальности и привлечения внимания обывателей, что порядком оскорбляло их бывшую обладательницу. Демонстрировать Танкины прихлебатели из комитета побоялись, да и кому охота была пялиться на потёртых дурацких щенят, то ли дело настоящее кружево. Ничего. Были и более оскорбительные экспонаты, к примеру: грязный носок Стасия или детальная иллюзия оторванной ноги Ломахова. В сочетании с искусственными кристаллами, иллюзиями иномирной флоры и не самыми удачными гравюрами, собрание очень уж напоминало кунсткамеру дешёвого цвыговского исполненья. Но лучше уж так, чем сойти в забвенье окончательно.

   - Почему у нас никогда не могут сделать всё хорошо!?! - полушёпотом возмутилась девица, разглядывая нелепую имитацию доспехов Могучей. - Неужели так сложно собрать с десяток специалистов и заставить их сделать качественно работу? Зачем нужно выискивать обязательно самого бездарного неуча и сгружать всё на одни плечи? Вот эти картины лучше бы смотрелись на той стене, где свет мягче, а это дерево стоило бы отвести в самый мрачный угол и сдобрить кристаллами с записью скрипа и шипенья. Тут справился бы любой с маломальским вкусом! Хотя о каком вкусе может идти речь в здании похожем на покорёженный плуг.

   Девушка сделала большой глоток и печально уставилась на движущуюся иллюзию Марры, прикреплённую к потолку. Алкоголь начинал постепенно оказывать своё разрушительное воздействие на пустой желудок, и первые волны удалой лёгкости поднимались по венам. Окружающая реальность стала чуть менее серой, торжественный приём - менее официозным, а туфли -менее узкими. Даже речи всё новых приглашаемых ораторов из числа почётных "героев" становились всё лучше и лучше. Только настроение никак не желало улучшаться, зависнув где-то между обидой на весь мир и недовольством на парочку девок с похожей причёской, и лишь к середине второго бокала терзающая Алеандр мысль наконец-то выкристаллизовалась среди многочисленных наносов.

   - А какого демона я тут сижу!?!

   Мысль, конечно, была чуть менее лаконичной и содержала некоторые литературные вариации, но так же сводилась к вынужденному бездействию.

   - Если они всё равно собираются замалчивать истинное положение вещей, выводя на первый план какие-то малозначимые факты, то зачем было приглашать нас с Танкой!?! - закономерно возмутилась травница, тихо, но очень искренне. - Я вполне могла бы потратить своё время на что-нибудь более важное, чем общение с этими недалёкими особами. У меня сейчас три вида противогрибкового зелья выспевает, а я вынуждена здесь прозаб-бать...

   Подобное огорчение зародилось задолго до торжественного приёма в честь открытия мемориального комплекса. Пожалуй, это случилось даже раньше утомительной бумажной проволоки со сдачей экзаменов и утверждения темы для дипломных исследований. Изменение её взглядов на жизнь произошло в момент, когда ей отказались выдать заработанные потом и кровью ингредиенты из Межмирья, а после под угрозой смертной казни запретили экспериментировать с любовными зельями. И пускай при последнем досмотре у целителей ей ценой неимоверных усилий удалось проглотить две пяди собственного подола (вспоминать это эпическое действие с последующими попытками вызвать рвоту всё же не стоит), тем самым вынеся из башни Совета инквизиторов контрабандой ценные реагенты. И пусть несчастный, которого обманом заставили попробовать её первый образец приворота, воспылал нежной страстью к груздям и трюфелям, превратившись из чуть контуженного иллюзора в потрясающего "нюхача" грибного золота. В конце концов, ей могли предоставить особые условия и личные льготы уже за то, что после освобождения из башни она почти две недели безустали занималась лишь тем, что варила в огромных количествах свои фирменные всезаживляющие "сопли". Увы, с лёгкой подачи Важича, другое название к её изобретению уже никак не приставало. Даже в дипломной работе в строке "Наименование разработки" значилось общепринятое "Сопли". Само собой, что приставлять свою фамилию к подобному названию гордой изобретательнице уже не хотелось. Кстати, этот момент её тоже слегка огорчал. Среди целителей "сопли" стали весьма популярны, а вот их создательницу упорно не узнавали, даже пропускать к пациентам не хотели, а это уже попахивало заговором.

   Впрочем, характер молодой травницы представлял собой смесь парадоксальных черт, что обострялись исключительно при наличии внешнего давления. Предоставь Академия ей полную свободу и достаточный запас средств, внимание инициативной любительницы экспериментов распылилось бы меж сотней различных идей и задумок, так и не доведя ни одной из них до совершенства. Однако стоило обрисовать перед ней конкретный запрет, как все интеллектуальные ресурсы немедленно бросались на решение конкретного вопроса, превращая запрет в вызов. Вызов был принят!

   Ответ на него сейчас как раз плескался в маленьком флакончике в её сумке вместо столь необходимых на благородном собрании духов. Перепутать их было сложно, но взволнованная предстоящим выходом в свет Эл прекрасно справилась с поставленной задачей. Кроме того по ошибке захватив несколько желудочных капсул, сушёный корень амариллиса и половинку недоеденного бутерброда. И сейчас чародейке за свою рассеянность стыдно не было.

   - Бодяга, настало твоё время!!! - воинственным шёпотом провозгласила Алеандр, потрясая над головой подвернувшимся флаконом.

   Проскользнув обратно в зал, изящно и незаметно, по собственным убеждениям, злостная нарушительница предписаний двинулась на поиск жертвы. Она, конечно, к разработке этого образца отнеслась значительно серьёзнее, чем к печально известному "гриболюбу" но всё равно в результатах немного сомневалась, а потому предпочитала слово "жертва" таким вариантам, как "подопытный" или "пациент". Дело в том, что для последних двух образцов в качестве субстрата использовалась иномирная кровь с украденного куска ткани, и травница разумно волновалась о побочных эффектах.

   Волнение, впрочем, никак не помешало ей пробраться меж фуршетными столами, расталкивая локтями навязчивых гостей торжества и собратьев по несчастью представлять простых людей. Немного поколебавшись между подносами с кофе и чаем, она выбрала всё-таки чай (остывший кофе был ей самой противен), от всех щедрот души опрокинула полный флакон в крайнюю чашку и принялась ждать, присев за ближайшей кадкой со стеклянной имитацией древовидных папоротников. Почтенные гости столы с безалкогольными напитками вниманием не баловали, предпочитая фруктовые наливки, пиво и меда, как более патриотичные. Однако предыдущий опыт показал, что с алкоголем любовный состав совмещается плохо, и страждущий похмелиться сторож общежития приобрёл жёсткую непереносимость к браге и лёгкий зеленоватый оттенок.