Цитадель Магии (СИ)

   Йохан возился с антигравом. Пит бесцельно бродил по комнате, заглядывая в ящики и пролистывая наугад взятые книги, оставшиеся от прежнего владельца. Он надеялся найти хоть какой-нибудь завалявшийся артефакт. Хотя четыре дня назад, едва зайдя внутрь, они обшарили здесь всё вдоль и поперёк. Дерек, уличив свободную минутку, с блаженной улыбкой разглядывал фотографию драгоценной Мишель. Билл уткнулся в учебник по магии огня. Руперт закрылся в ванной комнате.

   Парни смеются с Нытика, мол, он самоудовлетворяется перед рейдом. Непосвященный и пошлый ум действительно мог дать такое объяснение постоянным уединениям Рупа в ванной. Одна Алёна знала, что на самом деле делает там Нытик. Как-то Великий Маг Фриган рассказывал ей о наставнике Руперта, Мастере стихии земли Феоклисте, который разработал несколько комплексов защитных чар, основанных на стихиях земли и воды. Помимо магических плетений необходимы, так сказать, натуральные ингредиенты. И если с поиском песка или камней у Рупа сейчас проблемы, то воды в кранах предостаточно. Алёна как-то случайно заглянула в момент пополнения запасов жидкости - зрелище оказалось не для слабонервных. Полнотелый Нытик, направляя струю прямо себе в глотку, раздувается, словно воздушный шар. Естественно, с помощью магии он потом вернёт телу обычные пропорции, но в процессе поглощения воды создаётся ощущение, что парня сейчас разорвёт. Алёну, привыкшую ко всякому, тогда чуть не вырвало. С тех пор девушка не ломится в ванну, когда там Руп, а Нытик - всегда стал закрываться изнутри.

   Стоило Руперту выйти из комнаты, как Зубастик и Дикобраз отпустили пару дежурных шуточек. Компашка взорвалась задорным смехом. Даже Нытик улыбнулся. Но не Алёна. Она внимательно следила за стрелками часов. И не успели парни вдоволь посмеяться, как командир тихо произнесла:

   - Пора.

   Веселье словно сдуло с лиц ребят. За что их уважала Алёна, так за повиновение командам. Билл, правда, до сих пор в опале. Но парень сам всё прекрасно понимает, и старается принести отряду как можно больше пользы.

   Коридор встретил их звенящей тишиной. Стены тускло мерцают серебром. Пейзажи из окон раздражают глаз умиротворением и спокойствием. Большинство дверей жилых комнат распахнуто. Там всё перевёрнуто вверх дном. Это похозяйничали поисковые отряды. Интересно, сколько артефактов они нашли? И всё ли найденное они сдали Мастеру иллюзий Кору?

   Алёна окинула взглядом коридор и зябко поёжилась. Она не могла привыкнуть к пустым этажам. Обычно здесь снуют десятки учеников. Стоит такой гвалт, что порой кажется, будто ты на базаре. А нынешний пустырь нагоняет тоску и безнадёгу...

   Отряд шёл привычным строем. Первым Дикобраз, ощетинивший иглами кулаки. Следом за ним темнокожий романтик. Отойдя чуть в стороны, параллельно друг другу ступают Билл и Алёна. В спину им дышит Зубастик. Замыкает шествие Руперт. Такое построение оказалось наиболее оптимальным. Пит, как разведчик, принимает первый удар на себя. Дерек его подстраховывает. Командир с Биллом на подхвате. Йохан бьет антигравом, а Нытик защищает спины. Бывало, что клоны Намонглиаса набрасывались сзади. Но несколько секунд щиты Рупа могут выдержать, что вполне хватает Зубастику сориентироваться. Для детей химеролога всегда всё заканчивалось трагично.

   Как и предупреждал Алёну Великий Маг Кор, клоны в полночь уходят с жилых этажей. Такая закономерность радует.

   - Пока удача на нашей стороне, - пробормотала девушка. - Тьфу-тьфу-тьфу!

   - Значит, мы вызволим ребят. Нам благоволит сама Судьба, - Дерек обернулся. На его лице мелькнула счастливая улыбка.

   - Моя Мишель верит в Судьбу, - продолжил парень. - Она говорит, рано или поздно каждый получает Её благословение. Нам просто воздаётся за добрые дела.

   - Тогда за какие грехи на нашу голову свалился химеролог? - проворчал из-за спин товарищей Руперт.

   - Это испытание нашей веры в себя, нашей силы и мужества. Не зря же столько лет учились в Цитадели? - продолжал излагать мысль Дерек.

   - Я не собирался проверять свои силы.

   - Подожди, Руп, - это Дикобраз вклинился в разговор. - Тебя ведь подготавливали к Соревнованию. Считай, оно началось.

   - И это гораздо круче тренировок! Можно сражаться на полную мощь, не боясь кого-то прикончить! - улыбнулся Йохан, показывая всем свои огромные, как лопаты, передние зубы.

   Если б сейчас кто-нибудь из парней посмотрел на Алёну, то он бы сразу же заткнулся. Губы плотно сжались. Желваки напряглись, а взгляд готов испепелить. Девушке не понравилась безалаберность ребят. Чертовы профессионалы! Прямой опасности не увидели и сразу успокоились. Подумать только, она их совсем недавно нахваливала... В отличие от подчинённых, Алёна напряглась до предела.

   Один Билл молчал. Он знал, то, что дозволено старшим, ему крайне нежелательно. Командир всё ещё злится за допущенную им ошибку. И другие поглядывают свысока. Оно и понятно, парни все из Бета-группы, а он один из младшей - Дельта. Поэтому лучше вести себя тихо, считал Билл. А за разговоры в рейде ребята ещё получат. Потом, на привале. Алёна - жёсткий командир. И не сказать, что Биллу это не нравится.

   - Не расслабляться! - сквозь зубы процедила девушка.

   По спине Билла пробежал холодок. Да, он боится Алёны. Магиня намного сильней и опытней его.

   - Да мы и не думали расслабляться! - за всех заверил девушку Пит. Впрочем, разговор на этом оборвался.

   Билл усмехнулся. Остальные парни тоже опасаются выволочки командира.

   Отряд приближался к лестнице. Алёна не зря приструнила парней. Химеролог любит устраивать засады. Лестничные пролёты словно для того и созданы: ограниченное пространство, всего два входа-выхода, легко окружить жертву. В такой ловушке они потеряли целую группу во главе с Магом Алексеем. К тому же их отряд неоднократно пытались так подловить.

   Двери, ведущие на лестничную клетку, оказались закрыты. Парни приготовились биться, а Пит, как всегда это делал, заглянул в дверной проём. Прошли долгие, томительные секунды ожидания и рассматривания затылка Дикобраза. У него лучше всех получаются заклятья-сканы, и это ещё одна причина, почему его выдвинули вперёд.

   - Вроде, тихо, - подвёл итог проверки Пит.

   Разведчик вопросительно глянул на Алёну. Девушка кивнула. И Дикобраз, больше ничего не говоря, отворил нараспашку дверь и скользнул на лестничную площадку. Следом шагнул Дерек.

   В этот момент произошло несколько событий.

   Почти одновременно выкрикнули Пит и Руп.

   - Но как?!

   - Осторожно!

   Воздух рассердился двумя раскатистыми громами. Бабахнуло так, что Билл невольно пригнулся. Алёна спиной почувствовала сработавший телепорт и почти сразу - лопнувший щит Нытика. Вне всякого сомнения, на них напали!

   Девушке хватило секунды, чтоб оценить положение дел. Со спины их атаковали шесть оранжевых попугаев, размерами с хорошо упитанных пингвинов. Пока Руперт спешно возводил защиту, Йохан успел запустить антиграв. Одна птица уже валялась без чувств на полу.

   Командир отряда безжалостно добила попугая, бросив заклятье вакуума. Пернатый взорвался рыжими перьями. Тем временем Зубастик оформил ещё два антиграва над верхними углами коридора. Птицам, чтобы добраться до людей, приходилось пробираться сквозь мёртвую зону. Где Йохан встречал их воздушными стрелами.

   Алёна, удостоверившись, что с тылом всё в порядке, отправилась на лестничную площадку. Но там ребята справились без неё. Пять попугаев, нашинкованных шипами Дикобраза, сейчас истекали оранжевой жижей-кровью. Две обугленные тушки - дело рук Билла. А последнего пернатого прикончил Дерек, запустив всеуничтожающую "Спираль кипятка".

   - Молодцы! - девушка посмотрела на ребят. Самым довольным оказался Билл. Пит и Дерек похвалу командира приняли как должное.

   Вдруг прогрохотало с ещё большей силой. Одновременно распахнулась дверь и из коридора пулей влетели сосредоточенный Зубастик и бледный Руп.