Оплот и Пустота (СИ)

   - Если бы я была мужчиной, ты бы так не говорил.

   - Но ты не мужчина.

   Гилея скрестила руки на груди, глаза её полнились вызовом:

   - Не вижу причин, почему я не могу прыгать, а кто-то из мужчин может.

   - Ещё и дерзит отцу. Прямо наказание богов, - Валинес попытался изобразить на лице суровость, но Гилея, почувствовав наигранность, широко улыбнулась, чем разоружила его окончательно.

   Оставив в покое свитки, он подошёл к дочери и поцеловал её в лоб:

   - Смотри у меня. Вот возьму и отшлёпаю.

   - Да ты и в детстве меня не шлёпал, куда уж теперь.

   - А начинать никогда не поздно.

   Они прошли в соседнюю комнату и не спеша перекусили. Гилея налегала на жареную рыбу, а отец всё больше ел один хлеб, макая его в оливковое масло.

   Сразу после еды они умостились в удобных креслах на веранде, прячась от прямых солнечных лучей и наслаждаясь ясным деньком.

   - Что там интересного было вчера в Своде? - поинтересовалась Гилея.

   - Всё то же. Хоть ты и не пришла, но мы выиграли тактическую игру.

   - О-о-о, Модусы утёрли нос напыщенным Перикулам... Теперь у вас перевес?

   - У "вас"? Ты тоже вроде как одна из Модусов?.. Особого перевеса это нам не дало. Вот если бы кто-то помог нам выиграть три-четыре игры подряд...

   Гилея покосилась на отца, ожидая упрёка, но нашла его лицо неожиданно мягким. Он и не думал журить дочь за равнодушие к делам фракции, смотрел спокойно, гордо выпрямив спину в кресле.

   - Скучно там с вами. Да и устала я ловить ненавидящие взгляды. Даже некоторые из Модусов смотрят на меня свысока. Желания быть с ними как-то не прибавляется.

   - Приходи на ближайшую игру. Твой Кимон будет участвовать, - отец Гилеи недолюбливал её избранника, но в личную жизнь дочери всё же не вмешивался, предпочитая больше отмалчиваться, за что она была ему безмерно благодарна.

   - Может и приду. Перед самыми выборами я поучаствую в одной... м-м-м... в двух играх. Раз я одна из Модусов.

   Раз в шесть лет в Бактуне выбирали Великого стратига. Фракция победившего претендента получала неограниченную власть и распределяла все посты в государстве, включая всех триерархов. В этом году борьба выдалась особенно напряжённой, так как две самые влиятельные фракции, Модусы и Перикулы, были по-настоящему равны. Фракция же текущего Великого стратига, Астаты, лишилась практически всех надежд на победу. Давно ожидаемая новая война с ненавистным Ассултом так и не началась, и все касты обвиняли правящую верхушку в бездеятельности.

   Меж тем на ведущей к дому дорожке послышались шаги, и Гилея увидела приближающегося к ним с вечно серьёзным видом Советника.

   В произошедшей год назад незначительной стычке с триремой Ассулта он потерял правую руку до локтя, и теперь из короткого рукава лимонного цвета рубахи выглядывала уродливая культя. Законы Бактуна запрещали калекам занимать какие-либо посты в государстве, и он не мог более оставаться советником Великого стратига, но из глубокого уважения все продолжали его так звать. Советник никогда не выказывал отчаяния по поводу случившегося, хотя Гилея и без того понимала, какой это страшный удар для амбициозного стратига в самом расцвете сил.

   - Тай-Валинес, тай-Гилея.

   - Советник.

   - Могу я украсть вашу дочь на небольшую прогулку к монументам?

   - Да, конечно.

   Гилея поднялась из кресла, и они неспешным шагом пошли в сторону северной оконечности острова.

   Навстречу часто попадались спешащие по дороге работники виноградников. У подножия холма виднелись несколько домов, покосившихся от произошедшего два месяца назад небольшого землетрясения. Двое юношей из идр пытались сдвинуть с места четверых артачащихся ослов, нагруженных мешками с фисташками; детвора гонялась за ошалело голосящей курицей.

   Советник утёр испарину со лба и небольших залысин:

   - Мне думалось, я уговорил тебя участвовать в тактических играх.

   - Да я и не отказываюсь. Но во всех участвовать, наверное, не буду.

   - Это я уже понял, - узкое лицо Советника покрылось дружелюбными морщинками, но взгляд оставался твёрдым. - Молодому стратигу очень полезны тактические игры. Они хорошо развивают ум. А для нас - это всё.

   - Мне с ними не очень интересно.

   - Верю, слабые соперники вгоняют в скуку. Но я уладил всё с Великим стратигом. Отныне тебе будут давать только самых сильных соперников.

   - Хорошо, - согласилась Гилея из желания поскорее закончить неприятный для неё разговор. - Я приду на следующую игру.

   - Отлично. Хотел бы я верить в силу моего убеждения, но тут, очевидно, дело в другом. Подозреваю, решающим стало участие тай-Кимона. Думаю, отец сказал тебе, что он будет участвовать в следующий раз.

   Проницательность Советника часто ставила её в тупик. Вот и сейчас она отвернулась в лёгком смущении.

   Вскоре виноградники сменились холмистыми лугами, и опоясывающая склон дорога провела их мимо сгоревшего особняка Великого стратига, командовавшего флотом Бактуна в битве Горящей воды. После сокрушительного поражения пришедшие в неистовство толпы идр и ксангов хлынули к дому покончившего с собой стратига, убили его домочадцев и разнесли всё вокруг. Более того, перестала существовать целая фракция. Всегда подчиняющиеся касты тогда были в своём праве, и остановить их никто не пытался.

   Прошло более пятидесяти лет, но следы пожара и разрушений чёрной незаживающей раной въелись в тело Отики: выжженная земля, остовы строений, чувствующийся и по сей день смрад мучительной смерти. В тени печальных руин особняка съёжились остатки беседки и колодца, задушенные ползучими растениями; между ними торчал высокий ствол обгорелой пинии, мёртвый и чёрный, как дёготь.

   Здесь царствовал бог памяти Закарод, и никому не было позволено даже думать о застройке этого места. Какие бы поколения не пришли на смену живущим, все они должны помнить об ошибках предков и о цене, которую обязан уплатить за поражение каждый Великий стратиг.

   - Кучка пепла, - изрёк Советник, озирая место старого пожарища. - Все жаждут отмщения, но никто пока не может предложить верной стратегии. Только обвиняют нас, Астатов, в бездеятельности. Пока мы не будем готовы, выступление равносильно самоубийству.

   - А когда мы будем готовы?

   - Скоро. Тут два вопроса: корабли и люди.

   - Ну, стратигов у нас точно хватает, - заметила Гилея, прикрываясь рукой от солнца.

   - Хватает бездарей, талантливых - единицы. Люди годами корпят над свитками, участвуют в сотне тактических игр, приносят жертвы богам... А тебе всё это дано изначально. Этим нельзя пренебрегать. Ты нужна Бактуну и ты это знаешь.

   Не желая встречаться с Советником глазами, Гилея упёрлась взором в стелящуюся под ногами дорожку.

   - Советник, в тактических играх я часто побеждаю только благодаря напыщенности соперников. Они ни во что меня не ставят. Гордыня губит их. Мол, дерзкой выскочке просто везёт. Они не делают выводов из своих поражений. С Ассултом такое не пройдёт. У меня нет настоящего опыта сражений.

   - А у кого он есть? Мелкие стычки не в счёт. Со времён битвы Горящей воды у нас осталось только три десятков стариканов. Из них уже песок сыпется. Да и были они тогда простыми триерархами... Кроме того, мало кто сравнится с тобой в умении разворачивать мысленные карты, - Советник говорил с присущим ему спокойствием, и сдержанность его предотвратила её грубость.

   Подобные разговоры у них происходили далеко не в первый раз, заставляя Гилею чувствовать себя неловко, словно её норовят пристыдить за недостаток любви к родной стране. Она злилась на Советника за чрезмерную настойчивость, и ей казалось, что все эти беседы крадут её молодость и счастье.

   Вскоре они подошли к намеченной ими крайней точке прогулочного маршрута.

   Выровненная и доведённая до совершенства руками сотен идр скала возвышалась на холме, окружённая десятком более скромных монументов Великих стратигов былых эпох. Когда планировалось возведение памятника, возникли горячие споры относительно внешнего вида Икилона. Никто не мог с уверенностью сказать, как именно выглядел выдающийся основатель Бактуна, поэтому решение пришлось искать в совершенно ином образе.