Драконьи долги (СИ)

Прокатившая волна оголтелой, изголодавшейся нечисти задела здешний край и сделала его жителей чуть настороженнее, но в целом Эстиссе пришлось легче, чем той же Дилиании. Король Вэндор сумел толково организовать защиту своих подданных, создав крестьянское ополчение, усилив отряды стражи и объявив дополнительную награду охотникам. Младший брат короля, принц Эдоред, лично возглавил отряд воинов, уничтожавших нечисть, и рисковал едва ли не больше собственных солдат. Принц был одним из тех, кому Айриэ в своё время подарила меч из «лунного серебра», и она могла с полным основанием утверждать, что оружие оказалось в достойных руках.

В первый же год почти вся мелкая нечисть была уничтожена самими эстиссцами, а с самой крупной и опасной помогли справиться гномы и Драконий Орден. Теперь всё почти успокоилось, жизнь вернулась в прежнее русло, только отряды стражи в каждом городе и селении были увеличены почти вдвое прежнего, да немного повысились налоги, большая часть которых как раз и шла на содержание этой самой стражи. Жители королевства и не думали роптать, прекрасно понимая, что жизнь дороже, к тому же они видели, что их действительно защищают.

В первые месяцы после нападения тварей из соседней Дилиании сюда нескончаемым потоком потянулись беженцы, и король Вэндор, чтобы не допустить беспорядков, задействовал армию. Беженцев под охраной направляли в специальные временные поселения, кормили за счёт короны и даже снабжали работой желающих. В общем, голода, болезней и бунтов удалось избежать, а после, когда в Дилиании стало безопаснее, всех беженцев понемногу отправили домой.

Сигмаль, который хоть и являлся столицей королевства, был не слишком большим, но уютным городом. Он вальяжно раскинулся по берегам реки Эссы и смотрелся в её зеркальные воды, как заправский модник. В Сигмале редко строили здания выше трёх этажей. Самыми высокими были дома в Верхнем городе, и то больше потому, что стояли на широком пологом холме и визуально доминировали над зданиями, расположенными ниже. На холме селилась знать и стоял королевский замок, но и остальная часть города смотрелась нарядно и опрятно. Деревянных и каменных домов было примерно поровну, и каждый был покрыт тёмно-зелёной черепицей, являвшейся особенностью Эстиссы. Здешние маги давно изобрели способ окрашивать черепицу в подобный цвет и придавать ей удивительную прочность и долговечность.

Айриэ рассталась со спутником у Северных ворот, сразу после того, как уплатила въездную пошлину. Подъезжая к городу, она как раз думала, стоит ли сразу везти Дэриониса в резиденцию Ордена, где намеревалась остановиться, как и всегда по приезде в Сигмаль. Однако спутник сам вывел магессу из затруднения, спросив, считает ли она его контракт выполненным.

— А что, рингир Дэрионис, вы намереваетесь покинуть меня прямо сейчас? Что ж, вы свободны в своих действиях, разумеется. Вы честно выполнили ту работу, за которую взялись.

— В таком случае, позвольте откланяться, мэора Нидайра. Был рад сопровождать вас. Всего вам наилучшего!

Дэрионис через силу улыбнулся, вежливо наклонил голову и понукнул своего гнедого. Айриэ не стала задерживать спутника и напоминать о своём предложении. Наёмник ещё со вчерашнего вечера сделался мрачнее и неразговорчивее обычного. Ночью спал плохо, ворочался и порой начинал дышать тяжело, с присвистом. Своими метаниями он тревожил драконну и мешал ей спать, хотя она утром и слова упрёка не сказала. Дэрионис за ночь осунулся, почти ничего не стал есть, иногда украдкой морщился и потирал левый бок. Очевидно, это было признаками близящегося приступа его неведомой болезни. Поскольку сам наёмник не жаловался и всем своим видом давал понять, что не намерен обсуждать своё нездоровье, Айриэ не стала проявлять неделикатность. Но про себя решила, что непременно покажет спутника орденским целителям. Дэрионис же не дал ей возможности предложить это, уехав столь поспешно и не пожелав оставить своего адреса.

Впрочем, разыскать наёмника в столице — не проблема. Уж гномы-то должны знать, где он проживает. Айриэ решила дать спутнику время прийти в себя после путешествия. Завтра попробует его навестить, а пока ей самой хотелось отдохнуть, отмыться и выспаться наконец в мягкой удобной постели. Всё это имелось в гостевых покоях в сигмальской резиденции Ордена, а ещё там служил отличный повар, творивший истинные кулинарные шедевры.

Здание из серого камня, с островерхими башнями и высокими стрельчатыми окнами располагалось на холме, в Верхнем городе. Традиция обязывала, чтобы резиденцию Ордена украшали изображения драконов, которые имелись здесь в достаточном количестве. Флюгеры в виде летящих драконов, фигуры на фасаде, несколько мраморных статуй в парке и фонари-факелы — каменные драконы, по ночам извергающие из пасти магическое, не обжигающее пламя.

В своё время представители Ордена выкупили два расположенных рядом дома и поручили гномам строительство этого почти замка. Гномы, как и всегда, бережно отнеслись к старым деревьям, сведя наносимый строительством вред к минимуму, и мастерски вписали здание в окружающий пейзаж. Готовая резиденция оказалась окружённой старинным парком, будто от века здесь стояла, а стены с каменной кладкой защитили от любопытных взглядов и недобрых намерений. На самом здании и прочих постройках стояли гномьи чары прочности, а вот защиту делал лично Саэдран. Драконья кровь и магия до скончания веков будут охранять этот дом не то что от нечисти и нежити — сюда даже просто имеющим недобрые намерения хода не было. Отлично отсевало возможных предателей, кстати. Про охранные чары Драконьего Ордена ходило немало жутковатых легенд, а если вспомнить и о знаменитом «ответном проклятии», то излишне говорить, что охотников грабить могущественных магов давно уже не находилось.

Возглавлял эстисский Драконий Орден магистр Юджис — умный, опытный, сильный маг, родившийся ещё в прошлом веке, хотя Юджису на вид никто бы не дал и сорока. С Айриэ их связывали тёплые отношения, пожалуй, очень близкие к дружбе. Разумеется, он знал о крылатой ипостаси магессы, как все магистры Ордена, и был знаком с тремя её рабочими образами, хотя она старалась для каждого королевства использовать разные личины, чтобы не путаться лишний раз.

Прибыв в резиденцию Ордена, Айриэ заняла свою привычную комнату, в которой останавливалась последние несколько лет. Приняла ванну, переоделась, и вскоре за ней пришёл секретарь, прошлогодний выпускник орденской магической Академии, пухлый, румяный и белобрысый.

— Мэора Нидайра, магистр Юджис просит вас разделить с ним трапезу, как только вы будете готовы, — сообщил юнец, отвесив почтительный поклон.

— Да я уже готова, Тайвир, идёмте.

Юнец нервно дёрнул выпирающим кадыком и пригласил магессу следовать за собой. Тайвир был умненьким, сообразительным юношей и магом с неплохими задатками, но в присутствии Айриэ почему-то почти всегда смущался, нежно розовел и становился косноязычным. Равновесие миловало, это были не признаки влюблённости, просто Тайвир смущался в присутствии почти каждой дамы. Любовницу бы ему опытную, а то нервные юноши в окружении магистра — это стихийное бедствие. То горячий чай на себя опрокинут, то про важную встречу забудут сообщить, то заклинанием чистки избавят весь стол от пыли и ценных документов заодно. За последнее Юджис своего секретаря едва не испепелил на месте. Хотел уволить, но Айриэ, постанывая от смеха, упросила-таки магистра не зверствовать. Юджис сам не выдержал, расхохотался и махнул рукой. Несчастный Тайвир лепетал, что просто не рассчитал и по рассеянности вложил в заклинание слишком много силы. Стихийное бедствие и есть.

Юджис встретил драконну широкой улыбкой и накрытым столиком, уставленным её любимыми блюдами. И, конечно же, не обошлось без сыров, которых имелось с десяток сортов. В Эстиссе ни одна трапеза без сыра не обходится, а к нему обычно подавали доброе красное вино — чуть сладковатое, терпкое и густое. Стол был накрыт в гостиной, обставленной сдержанно и лаконично: на стенах резные панели из морёного дуба, паркет на полу повторял элементы узора панелей, а главным украшением комнаты был затейливо выложенный камин и картина с парящим над речной долиной драконом. Кресла были мягкими, но массивными, явно гномьей работы, и очень подходили хозяину комнаты, равно как и тяжёлый книжный шкаф на изогнутых ножках, и широкий диван, и тёмно-зелёные бархатные шторы, создававшие впечатление солидности и надёжности. Магистр любил крепко стоять на ногах, а не витать в облаках.