Царица воинов (СИ)

Скоро бежавшие из малых деревень кельты начали сообщать о движении врага, они рассказывали, что многочисленные свевы несколькими колоннами идут на запад, охватывая широкую территорию для грабежа, другие заметили, что конные отряды всегда окаймляют этот поток и высматривают опасность. Некоторые даже видели саму фессалийку, в основном, издалека, говорили, что в огненном панцире она едет на чёрном коне, и волосы её вьются как золото, её вид повергал кельтов в мистический ужас. Одна женщина рассказала о своей близкой встрече с Каллисто, и Даннотал перевёл, что та въехала в деревню на коне, презирая метавшихся гельветов, не смевших поднять на неё ни копья, ни меча, и на лице её темнел большой шрам, что тянулся ото лба наискось до левой щеки.

- Мой след, - сказала Зена на это. - Всё правда, что было мне предсказано. Здесь всё решится. Не знаю, кто вернётся назад, знаю лишь, что обе мы живыми с этой земли не уйдём.

Уже на третий день пребывания свевов на гельветском берегу реки воинства должны были встретиться, ибо ещё ранее было решено не пускать врага к святилищу. Согласно плану, Зена совершила с войском тяжёлый переход по вполне удобной дороге, чтобы встать между святилищем и людьми Каллисто, гельветы показали и хороший холм, где можно было занять позицию. Всё говорило, что враги пока не знают об этих передвижениях, занятые разгромом окрестных деревень, обычно кельты в таких ситуациях пытались отбить поселения, нападая малыми отрядами, и свевы не ждали ничего иного. Воительница не оставляла надежды воспользоваться этим заблуждением, для этого она собрала под своим началом всех всадников из эллинов и лучших гельветов общим числом до сотни. Пока остальные разбивали укреплённый лагерь, насколько к этому были способны кельты, они спустились на равнину, высматривая неосторожные отряды врага.

Габриэль была среди этих всадников, считая себя достаточно умелой, чтобы с коня пострелять по противнику, хотелось ей и быть рядом с Зеной, пусть та и вошла уже в реку войны, лишь этим живя. Ранее эллины уже слышали, что кельты с детства учатся быть хорошими всадниками и считаются отличными конными бойцами, и теперь гельветы полностью подтверждали эти слова, ничем не уступая обученным Зеной членам отряда. Воительнице не пришлось долго объяснять им, как нужно действовать, они ловко скрывались в лесных тенях, перекликались, подражая птицам, и подчинялись жестам командира, когда нужно было молчание. Теперь все они тихо стояли, пока несколько человек высматривали, что происходит близ дороги, было уже около полудня, и войско на холме заканчивало работу, когда десяток всадников противника выбрались на открытое пространство.

Свевы ехали на местных некрупных, но выносливых конях, были налегке, держа лишь по паре дротиков в руках, ясно было, что они посланы разведать путь. Кажущаяся лёгкость этой добычи не заставила Зену сразу броситься на них, ибо она хорошо помнила слова гельветов, что свевы - прекрасные всадники, поэтому отряд продолжал ждать, не покажется ли ещё кто-нибудь из тени обширной рощи. Только когда свевы были уже близко, и стало ясно, что их не сопровождают, воительница легко ударила Аргуса и первой ринулась на врага, увлекая остальных. Из-за небольшого холма отряд появился перед разведчиками, и те сразу помчались назад, но справа их уже обходили эллины на быстрых конях, стремясь отрезать пути к отступлению. Аргус был впереди, на несколько корпусов уже оторвавшись от остальных, на ровном пространстве он почти стелился по земле, позади него была Габриэль, яростно стискивавшая своего скакуна ногами и кричавшая, требуя нестись как никогда в жизни, с ней почти поравнялся умелый наездник Левкипп на чёрном фессалийском жеребце.

Зена обошла свевов и, развернувшись, из неудобной позиции, ибо бросать приходилось на левый бок, метнула копьё в первого из них. Удар вновь напомнил эллинам о её божественной крови, о коей они шептались у костров, не зная, стоит ли верить, ибо враг был снесён с коня словно молнией. Свевы взяли в сторону, замедлили ход и этим дали настигнуть себя кельтам, завязалась короткая схватка, где разведчики пытались лишь уворачиваться от ударов, один из них ловко соскочил с лошади и устремился к роще бегом. Разгорячённая Габриэль не могла его упустить, она натянула тетиву, и сердце отчаянно билось, хотелось лететь вместо стрелы, она ловила себя на мысли, что заразилась пьянящим азартом охоты. Враг не ушёл от неё, исчезнув в молодой поросли со стрелой в спине, девушка не стала искать его, ибо хорошо видела, что хвостовое оперение едва выглядывало из раны, а, значит, оба лёгких были пробиты, и смерть уже вступила в свои права.

Нескольким свевам удалось выскользнуть и бежать по дороге, Зена увлекла своих людей в погоню, не видя пока причин осторожничать. Они помчались плотной колонной, пронизали рощу насквозь и на другом конце её наткнулись на маленькую деревню, где хозяйничали два десятка свевов из всадников. Отряд легко обратил в бегство и этих врагов, ибо даже храбрые варвары считали чистым безумием биться, когда против одного приходится десяток тяжеловооружённых всадников. Некоторых пригвоздили к земле на месте, другие бежали, и погоня продолжилась, на более широком пространстве преследователи растянулись, способные сокрушить ещё немало таких небольших отрядов. Однако, вместо лёгкой добычи, отряд едва не влетел в основные силы противника, что мощной пешей колонной под прикрытием всадников двигались по дороге. Лишь внимание Зены позволило ей заметить мерцание металла в тени деревьев, она резко закричала и начала заворачивать своих людей, не желая рисковать в столь неравной битве, значительное расстояние позволило отряду безопасно развернуться и быстро отступить. Воительница часто оглядывалась назад, пока её люди отходили, она желала видеть своего главного врага, и в последний момент ей показалось, что светловолосая дева выехала перед колонной и закружилась, тоже едва сдерживая сжимающееся сердце, что звало на битву.

Вернувшиеся всадники подняли на холме переполох, крича скорее готовиться к битве, Зена подтвердила это своим приказом, неожиданно отметив, что людей на вершине оказалось значительно меньше, чем было до ухода всадников. Она позвала Александра и Сеговака, закричав им с коня:

- Где остальные? Я не велела никому уходить!

- Я пытался их остановить, но они меня не слушали! - кричал в ответ юноша, яростно размахивая мечом. - Это Аккон и Сур, они увели около тысячи воинов за провиантом в ближний город, но, похоже, они предали нас!

- Нет, нет, они ничего плохого не хотели, - возразил Сеговак. - Никто не ожидал, что основные силы свевов подойдут так скоро, а продовольствия у нас, действительно, не много. Они вернутся ещё до вечера.

- Почему они не подчиняются моим приказам? - от такого своеволия Зена пришла в бешенство, желая зарубить ослушников на месте.

- Наши люди своевольны, особенно знатные воины, - согласился гельвет. - Это у нас в крови, и я не знаю, что с этим делать.

- Я не буду такого терпеть и поступлю с ними, как подобает на войне. Габриэль, Александр, готовьте людей, пусть вооружаются и строятся по отрядам!

Сеговак, не осмелившийся сейчас спорить с воительницей, и остальные разбежались собирать воинов, и очень скоро весь холм заполнился звоном металла и криками. Даже не смотря на потерю третьей части армии, Зена не желала пропускать Каллисто мимо своей сильной позиции, полагая, что потом найти подходящее место для битвы будет гораздо сложнее, поэтому она велела войску медленно спускаться с холма. Противник скоро дал о себе знать, многочисленная конница свевов первой появилась на равнине, колонна же пеших только показывалась из леса, не спеша и ещё не разворачиваясь для битвы. От всадников отделился один светловолосый и начал махать рукой, призывая выехать к нему, Зена сразу узнала его, жажда вновь узреть своего врага была непреодолима, однако нельзя было исключать и вероломства, поэтому она подняла всех своих конных. Пока пешие выстраивались, как указала им воительница, всадники спустились на равнину и остановились в паре стадий от врага, Зена и фессалийка поехали навстречу, не желала отставать и Габриэль.