Кольца Всевластия

– Темные эльфы! – Фабиан поднялся. Это был уже не беззаботный молодой повеса, каким он казался прежде. – И целая армия их тварей, говоришь?

– Ай белегим, – подтвердил эльф.

– Больги, – перевел магистр Адрион.

– Но… я полагал, что больги существуют только в древних легендах, – сказал Ким. У него было чувство, что земля уходит из-под ног. Древние истории и предания, бывшие смыслом его жизни, стали реальностью.

– Мы должны тотчас ехать в Ауреолис. – Фабиан нервно расхаживал по комнате. – Отец должен узнать об этом. Необходимо произвести мобилизацию легионов, чтобы отбросить врага за море.

– Простите, – в разговор вмешалась Марина, не произнесшая до этого ни слова, – но может быть, они намереваются напасть на Эльдерланд?

– Вряд ли, – ответил Ким. – Здесь темному народу нечего делать. А вот с Империей у них старые счеты.

– Очень старые счеты, – добавил Фабиан и пояснил: – Более тысячи лет назад между людьми и темными эльфами велась кровопролитная война. Моим предкам удалось отразить темных эльфов и отбросить их от границ Срединных Царств. Затем воззвали к Божественной Паре, Владыке и Владычице, и с их помощью чародеи Империи установили магический Ограничительный Пояс между Империей и мрачными островами темных эльфов. Тогда же было создано и другое, ещё более мощное волшебство…

– А именно: Владыки гномов запечатали Врата Подземного Мира, – громовым голосом вмешался Бурин.

– Я слышал, что это сделал Высокий Эльфийский Князь, – возразил Гилфалас.

– Я знаю только одно, – сказал Фабиан, – в те времена было выковано кольцо, которое теперь ношу я. Однако я до сих пор не знаю, какими оно обладает свойствами.

Как над пучиной времени и пространства из темноты прозвучал голос магистра Адриона:

Старый магистр наклонился вперед, и огонь выхватил из тьмы его резко очерченное лицо.

Воцарилось глубокое молчание.

– Так написано в древнем документе, который, как я ошибочно полагал, находится где-то в музее, – продолжил наконец магистр Адрион. – Я потратил немало времени на его поиски. Но только летом прошлого года, во время посещения Гурика-на-Холмах, он попал ко мне в руки – кто знает, по воле случая или благодаря провидению? Не его ли вы ищете, принц?

Гилфалас тем временем задал вопрос, который давно был у всех на устах:

– Что ещё вы знаете о кольцах, магистр Адрион?

Поначалу магистр медлил с ответом. Затем он сказал:

– Насколько я знаю, Эльфийский Князь носит первое кольцо. Владыки гномов, восседающие в подземных чертогах, если только… – Тут он резко взглянул на Бурина, но тот молчал. – Итак, три? – подытожил Адрион, как будто разговаривая сам с собой. – Рукопись говорит о человеческих детях. Но кто может сказать, где находятся эти кольца и какой силой обладают? Теперь, когда Ограничительный Пояс прорван, они могут и потерять свою силу. Но в любом случае то, что мы, представители трех Свободных Народов – эльфы, люди и гномы, собрались здесь, несет в себе глубокий внутренний смысл.

– Мне ясно одно, – отозвался Фабиан. – Вот уже несколько лет в Ауреолис поступают донесения о черных кораблях, которые появляются из ниоткуда. Это явилось одной из причин, и отнюдь не последней, почему отец отправил меня учиться в университет, – чтобы я был готов к тому, что в один прекрасный день тени прошлого вновь возникнут перед нами.

– У меня один чисто практический вопрос, – вмешался Бурин. – Как мы проберемся сейчас в Империю?

– Справедливый вопрос, – произнес Фабиан в задумчивости, – дороги к побережью скорее всего перекрыты. Темные эльфы наверняка уже развернули свои боевые порядки и отрезали Эльдерланд от Империи.

– И через Серповые Горы нам не пройти, – констатировал Бурин.

– Что же тогда делать? Мы тут крепко застряли и даже предупредить никого не можем.

– Есть ещё один путь, – раздался чей-то голос.

– Что? – Фабиан обвел всех присутствующих глазами.

– Есть ещё один путь. Через болота… – Это была Марина.

– Но ведь никто его не знает, – вставил Ким, который во время разговора о магии чувствовал себя отчасти не в своей тарелке.

– Кое-кто знает, – возразила Марина. – Болотный Народ.

– Да откуда тебе-то это известно? – начал было магистр Адрион, прежде чем ответ стал ему ясен. – Ну разумеется! Ведь твоя семья живет под Виндером, на границе с болотами. Теперь все понятно.

– Мы торговали с болотниками, – смущенно пояснила Марина. – И я слышала о договоре между фольками и болотниками. Но мне придется пойти с вами. Болотники доверяют не всем, а я их знаю.

– Это слишком опасно, – в один голос запротестовали Фабиан и магистр.

– Я тоже пойду с вами, – сказал эльф, – чтобы оберегать деву.

– Я ненавижу болота, – глухо произнес Бурин, – но, разумеется, тоже отправлюсь с вами.

В этот миг в Кимбероне Вайте проснулось некое качество, о котором он никогда прежде и не подозревал.

Разве он не намеревался посвятить свою жизнь размеренной музейной работе, чтобы в свое время, подобно магистру Адриону, в почете встретить старость? Но сейчас он внезапно ощутил острейшее желание из регистратора минувших событий превратиться в живого их участника.

И сколь многие в истории его народа подходили к такому рубежу, когда отправлялись в опасные путешествия через горы, пускались в плавание по морю на утлых суденышках или спасали друзей ценой собственной жизни – как когда-то отец Кима…

– И я пойду с вами, – услышал он как будто со стороны собственный голос. – В нашу страну вторгся враг, и среди вас должен присутствовать официальный представитель фольков.

Он сам себе дивился. Только что он собирался объяснить остальным, что не сможет сопровождать их, поскольку в его обязанности как члена Совета входит работа по мобилизации народного ополчения. И вдруг он произносит совершенно невероятные слова.

– Прекрасно, Ким. В Империи понадобится представитель нашей страны. И кто знает, где он ещё может пригодиться, – сказал Адрион Лерх.

Ким хотел было спросить, что магистр имеет в виду, но в суматохе дело до этого так и не дошло. Да и вообще его старый друг и наставник весь этот день занимался довольно странными вещами. Для начала на берегу реки он обнаружил эльфа. Но что он вообще там искал с лошадью и повозкой? Казалось, магистр Адрион знает гораздо больше того, чем говорит.

Впрочем, сейчас Киму было не до этого. Нужно было известить Совет о том, что он уезжает, проинструктировать Марину относительно вещей, которые следует взять с собой… И ещё тысяча весьма важных мелочей.

– Поторопись, Ким! – крикнул ему вдогонку Фабиан. – Может случиться, что темные эльфы снова выйдут на след Гилфаласа. А боя в переулках Альдсвика я не пожелал бы и врагу.

Ким кивнул. Настолько быстро, насколько это было в его силах, он разобрался с бумагами, подготовил сообщение для бургомистра и положил все это на письменный стол. Затем он поднялся в свою комнату, где Марина собирала вещевой мешок, открыл окованный железом сундук и достал оттуда кинжал с лезвием длиной в целый фут. Этот кинжал подарил ему в прошлом году Фабиан. Тогда Ким и не предполагал, что ему может пригодиться такая устрашающая штуковина.

– Неплохая мысль, господин Кимберон, – согласилась Марина, складывая вещи в мешок, но Ким был слишком сбит с толку происходящим, чтобы понять смысл сказанного ею. Он молча повернулся и спустился по лестнице вниз.