Тень

Азиель моргнула, сперва не поверив своим глазам. Наверное, это новое проявление безумия ее отца. Но выглядела эта тварь как огромный жирный дрейк — малый дракон — ярко-красного цвета. Кашляя и нелепо взмахивая крыльями, он с грохотом плюхнулся на пол ее комнаты, крякнув от боли. Он стоял довольно неуклюже, растопырив крылья, словно понятия не имел, для чего они нужны, потом вытянул голову, склонив ее к ногам девушки, словно приглашая сесть ему на спину.

Азиель была совершенно уверена, что правильно поняла его.

— Тебя послал Архи? — спросила она.

Дрейк только посмотрел на девушку.

— Я… Я должна сесть на тебя? Куда мы отправимся?

Дрейк еще ниже склонил голову. Азиель окинула взглядом свои вещи, гадая, что взять — если, конечно, в этом вообще есть необходимость. Ей может понадобиться еда… Наверное, теплая одежда тоже пригодится… Азиель накинула на плечи теплую кофту, повязала шерстяной шарф, бросила в сумку еще с десяток различных вещей под взглядом немигающих глаз дрейка. Затем девушка неловко вскарабкалась на спину странной твари, где обнаружила удобное углубление, похожее по форме на седло, между встопорщившимися чешуйками. Огонь, бушевавший внутри дрейка, согревал и наездницу.

Существо упорно отказывалось взлетать, пока Азиель не обхватила его обеими руками за шею. Наконец, убедившись, что девушка не упадет, зверь расправил свои кожистые крылья, с третьей попытки вскочил на подоконник, мазнул длинным чешуйчатым хвостом по полу и сделал глубокий вдох.

— Скажи, мы надолго улетаем? Но мы ведь вернемся, не так ли? Как только Архимаг исцелит отца?

Вместо ответа, дрейк подпрыгнул и взлетел в ночное небо.

Глава 4

Край Отверженных

Вовсе не небо разбилось на части и с грохотом осыпалось на землю в Конце Света — это была лишь иллюзия, созданная разрушающейся Стеной в лучах утреннего солнца. Похожие на стекло крошки, разносимые странным ветром, оседали на одежде и в волосах людей. Более крупные, с кулак, обломки и реже откалывающиеся огромные пласты с ужасающей скоростью и с убойной силой обрушивались на землю, вздымая тучи пыли и песка, скрывающих образ нового мира, постепенно проявляющийся вдали. Южного Левааля.

Земля содрогнулась под тяжелыми шагами каменных гигантов, которые бродили вперед и назад вдоль той линии, где раньше стояла Стена. Что-то изменилось в огромных существах, как только рухнула преграда, непреодолимым щитом разделявшая две половины Левааля. Великанов больше не раздражало присутствие сородичей в отведенных им участках, ни один не желал изолироваться от остальных; напротив, они шастали туда-сюда, не сгибая гигантские каменные ноги, то и дело приближаясь друг к другу так, что их гладкие, округлые тела едва не соприкасались. В подобные моменты раздавались странные звуки, отдаленно похожие на речь, однако их было трудно отличить от грохота каменных ног, ступающих на вздрагивающую землю.

И Эрик понимал смысл этих звуков, который невозможно было передать человеческими слова или хотя бы оформить в определенные образы, поскольку в разум лавиной вторгались чужие оттенки восприятия, как вода, хлынувшая в долину после того, как чьи-то огромные руки убрали дамбу.

Однако то немногое, что ему удалось понять в речи огромных существ с помощью особого дара, которым наделялись все пилигримы, пришедшие в Левааль, совершенно его не обрадовало. Нечто изменилось в его душе, хотя Эрик пока и сам не мог объяснить, что именно, не говоря уже о том, чтобы понять причину. Он был совершенно измотан, все тело онемело от усталости, но вместе с тем его не покидало ощущение, будто он мчится на гребне огромной, быстро движущейся волны, которая становится все выше и выше, готовясь нахлынуть на землю и захлестнуть все. Однако Эрик чувствовал, что это произойдет не скоро — волна пока не достигла пика своих возможностей. А вот когда она окажется на высоте, которую он с трудом мог себе даже представить, вода со страшной силой обрушится на землю, уничтожив его и всех остальных. Погибнет Сиель и все поблизости, кто уже отчасти погрузился в пучину. Одинаково беспомощные, хотя пока они об этом даже не подозревают…

По мере того как огромные пласты материала, составлявшего Стену, падали, открывая чужое небо через поволоку пыли и песка, после того как иллюзорный великан исчез (большинство сочло его появление делом рук Архимага и By), те двое гигантов, которые ожесточенно дрались друг с другом, позабыли о схватке, развернулись и двинулись прочь друг от друга, точно вдоль линии, по которой когда-то возвышалась Стена. И на протяжении всего разлома каменные великаны начинали вести себя точно так же, как только до них быстро плетущейся паутиной дотягивались первые трещины.

У северного предела Великой Разделительной Дороги собирались люди. Эта земля не принадлежала официально ни одному из городов, и местные жители презрительно назывались в двух ближайших крупных селениях Отверженными. Они наблюдали и ждали, заинтересованно переговариваясь и гадая, что за идиот волшебник устроил такое. Некоторые начали разбивать лагеря, словно знакомый запах дыма и тепло костров способны решить неизвестные пока проблемы и ответить на вопросы. Они уже подвесили над огнем несколько котлов, и теперь в каждом булькала густая ароматная похлебка. Сиель, наблюдавшая за разрушением Стены рука об руку с Эриком, направилась к ним, надеясь выпросить еды. Женщина, к которой она опасливо подошла, устало вылила остатки бульона в две миски, которые ее дети только что опустошили и вылизали дочиста.

Вернувшись, девушка услышала, как молодая мать поблизости пытается успокоить двоих малышей, которые совершенно не желали замолкать.

— Тише, тише. Придет Тень, Тень спасет нас, — произнесла она.

Эрик не смотрел на них, но после этой фразы тут же резко обернулся:

— Что ты сказала?

Женщина не расслышала его слов за громким плачем детей и грохотом шагов каменного гиганта, который приближался с востока, двигаясь медленно, однако успевая пройти многие мили. Вскоре с противоположной стороны появился его сородич.

Сиель сунула в руку Эрика миску с теплым супом. Погруженный в свои мысли, молодой человек выронил ее на землю. Раздраженно зашипев, девушка собрала гущу.

— Ешь, — сердито бросила она. — Плевать, попала земля или нет. Идиотов здесь не любят. Будь осторожнее!

Но слова Сиель не достигли его сознания.

— Что ты только что сказала?! — крикнул он молодой матери.

Женщина подняла на него глаза и инстинктивно поспешила загородить детей от этого странного незнакомца с непонятным выговором.

— Я сказала, что нас спасет Тень. Это старая легенда. Что это значит для тебя?

— Тень? О ком ты говоришь?

— Он ездит на дрейке! — охотно пояснил один из внезапно развеселившихся малышей. — На огромном красном дрейке. Это правда, так во всех легендах говорится.

— Ешь, — велела Сиель, утаскивая Эрика за руку. — Или я должна кормить тебя с ложечки, как тех малышей?

— Ты слышала? Женщина сказала, что Тень спасет их. — Эрик продолжил было говорить, но Сиель поспешила претворить в жизнь свое намерение и запихнула ему в рот ложку похлебки.

Они еще какое-то время наблюдали за быстро разрушающейся Стеной, как и местные, надеясь увидеть пейзаж, который вскоре должен был открыться под чужим небом. Даже когда светокамни принесли с новым рассветом холодный день, на юге виднелась лишь красная туманная дымка, сквозь которую невозможно было что-либо рассмотреть. Удалось уловить лишь намек на движение каких-то странных, высоких силуэтов. Эрику и Сиель они показались живыми, однако со временем, вместо того чтобы проявиться четче, увиденные тени растворились, сливаясь с красным фоном. Никто и ничто не пересекло границу.

Осыпающаяся Стена должна была оставить тут и там громоздящиеся холмы из обломков по всей длине полосы, вдоль которой маршировали гиганты. Однако через час осколки начали таять. Эрик видел слабые белые потеки в воздухе, похожие на газ, исходящий из сердцевины более крупных обломков. Связанная магия, которая то ли создала Стену, то ли удерживала ее, возвращалась в воздух.