Под маской долга

– Поздравляю, – шепнула ей в самое ухо. Полиан покраснела, но все же ответила:

– Спасибо, Вед. Знаешь, я так счастлива.

– Да ладно, небось уже давно знала, что так и будет?

– Ну… – девушка лукаво улыбнулась, – ты права! Я кое-что увидела еще, когда мне было восемь, и теперь это начало сбываться.

– Наверно, вас втроем с малышом, да?

– Впятером! – хихикнула она, окончательно заалев, как маков цвет. Завидев это, ее муж быстрым шагом направился к ней и обнял, неодобрительно поглядывая на меня. – Нелиотрим, познакомься, моя очень хорошая подруга из Академии Эльведан. Эльведан, это мой муж Нелиотрим.

Я присела в реверансе, а сей-лир только кивнул головой.

– Ладно, не буду вам мешать. – Чувствовалось, что этим двоим третий не нужен.

– Вед, – окликнула меня прорицательница, – будь осторожна.

– Ты это о чем? – Я напряглась.

– Ты знаешь, – с нажимом проговорила девушка, – сейчас у тебя распутье, если выберешь правильно, будешь счастлива.

– Поли, – мне в голову пришла догадка, – и давно ты знаешь?

– С первого дня знакомства, когда ты протянула мне руку. Ну и про Эльгалион тоже. Не волнуйся. – Она покачала головой. – Я никому не говорила и не скажу. И никто не сможет таким же способом, как я, узнать.

– О чем это вы? – подал голос нахмурившийся сей-лир.

– Не волнуйся, любимый, Веда не причинит вреда Эулирону. Она его надежда. Пойдем, потанцуем.

– Конечно. – Сей-лир ласково улыбнулся жене и уже гораздо дружелюбнее взглянул на меня. – Ну что же, был рад познакомиться с надеждой Эулирона. Нашей стране это действительно необходимо.

– Так ты у нас еще и надежда Эулирона. – Боги! Она отстанет от меня сегодня? – Попахивает предательством, а?

– Каким предательством, Надеия? Нас сюда и послали в качестве надежды на мир, – выкрутилась я. – Лорд имел в виду всех нас.

– Да? – Девушка подозрительно прищурилась, давая понять, что ни на грамм мне не поверила.

Вздохнув, отвернулась, чтобы наткнуться на изучающий взгляд Елении. Нервно кивнув, я уже собиралась отойти, когда Валисса громко хлопнула в ладоши.

– Девочки, я придумала! А давайте будем раз в неделю встречаться в Эулирондэйне, а?

– Думаешь, нас отпустят? – с сомнением произнесла Олина.

– Отпустят. – Еления уверенно кивнула. – Особенно если намекнуть кому-нибудь из посольства, что мы месяц сидим взаперти. Эльведан, может, замолвишь за нас словечко перед герцогом Калме? – Восемь пар глаз скрестились на мне.

– Попробую, если представится такая возможность, – осторожно произнесла я, не желая давать обещания.

– О, она тебе скоро представится, – хмыкнула Надеия, кивнув куда-то мне за спину. Развернувшись, я увидела идущего к нам герцога Калме. Проклятье!

– Приветствую, леди! – Лорд улыбнулся и склонился в легком поклоне. – Безумно рад видеть вас, хотя мне грустно, что Нервадия лишилась своих прекраснейших дочерей!

– О, милорд!.. – Еления взмахнула ресницами. – Это наш долг перед родиной. Хотя наши сердца, огорченные разлукой, радует, что нас не забыли!

– Поверьте, леди, мое сердце разрывается. – Герцог состроил скорбную мину. – Позвольте же утолить мою тоску и подарить мне танец. Леди Эльведан… – Он протянул мне руку. – Вы не откажете?

– Конечно, нет, милорд. – Я поклонилась.

Герцог взял меня за руку и вывел на середину зала, где под медленную музыку уже кружили пары. Я молчала, ежась под внимательным взглядом несостоявшегося жениха, слегка повернув голову. На очередном повороте мелькнуло лицо Сиана, недовольно поджавшего губы.

– Ну и как тебе в Эулироне? – в отсутствие посторонних герцог не утруждал себя излишней вежливостью.

– Нормально. – Я небрежно пожала плечами.

– Да? Ну что же, рад за тебя. Хорошо проводишь время?

– Вполне. Только… – Я вспомнила просьбу. – Остальных девушек редко вижу. Хотелось бы чаще встречаться.

– Девушек? – Бывший жених презрительно скривил губы. – Эльведан, неужели твой муж еще ни разу не дотронулся до тебя?

– Я замужем, милорд, вы сами это упомянули. – Я постаралась обойти щекотливую тему.

– Ты беременна? – в лоб спросил герцог.

– Хм… милорд, я не думаю…

– Отвечай, Эльведан, – прервал он меня на полуслове, сжав пальцы, – ты же знаешь, не стоит меня раздражать.

– Насколько знаю, нет.

– Отлично. – Я удивленно взглянула на него, но герцог не пожелал отвечать. – Я поговорю с Владыкой, чтобы вы смогли чаще встречаться. – Танец закончился, и лорд поцеловал мне руку. – Мы еще встретимся, я свое не отдаю, а ты моя, Эльведан. Хотя… я могу согласиться и на замену, ты ведь понимаешь, что я имею в виду.

Он развернулся и направился в сторону щебечущих около колонны наших девушек, а я так и осталась стоять, пытаясь совладать с дыханием. Это был удар, подлый, низкий, но действенный. Все, на что была способна сейчас, – это бессильно смотреть, как он кружит в танце Елению.

– Что он тебе сказал? – раздался над ухом холодный голос Сиана.

– Ничего. – Я вздохнула и, попытавшись придать лицу равнодушное выражение, повернулась к сей-лиру.

– Врешь, – отрезал он, увлекая в танец.

– Вру, – согласилась я, почувствовав, как сжались его руки, – он упомянул мою сестру, и мне это не понравилось.

– И что именно?

– Сиан, я не хочу об этом говорить, тем более здесь. Давай просто потанцуем?

Сей-лир подчинился, но точно не оставил идею вытрясти из меня содержание разговора. Мы кружили по залу, и, если бы не ощущение, что за мной следят десятки глаз, чувствовала бы себя счастливой. Но, как и все хорошее, танец быстро закончился. Сиан, все еще раздраженный, отвел меня к остальным нашим девушкам и исчез в толпе гостей.

– Вы красивая пара, – улыбнулась Неора.

– Спасибо, – говорить об отношениях, которые вызывали у меня внутренний разлад, не хотелось. – Что-то пить захотелось, пойду, возьму что-нибудь освежающее.

К столу я шла осторожно. Очень не хотелось снова попасть на глаза герцогу или чтобы привязалась Надеия. Так бочком за колоннами я добралась до большого заставленного разными яствами и напитками стола. Подхватив бокал с соком, я хотела уже отойти, когда услышала знакомое имя. Развернувшись, увидела двух сей-лирских леди, мило беседующих около соседней колонны.

– А как у вас там с Аселькорсианом?

– О, Сель как всегда на высоте, – томно произнесла одна из них, – хотя ему и очень тяжело.

– Еще бы, – кивнула вторая, – ты ее видела? Маленькая, толстая, темная, страшная, да еще и человечка!

– Угу, бедный мой котик, но ты же знаешь, я стараюсь как могу. – Я так и видела, как она улыбается.

– Еще бы! Вряд ли эта девка знает, что любит Великий Лорд.

– О да! Сель о-о-очень требовательный! – И они дружно рассмеялись. – Недавно такое вытворил…

А я стояла и понимала, что не могу пошевелиться. Внутри разливалась боль и отчаяние. Наивная! Думала, что действительно ему нравишься? Что ему хорошо с тобой? Что он верен? Я судорожно начала глотать жидкость, только чтобы не зареветь. О, боги! Я закрыла глаза, прислонившись затылком к стене. Глупая, уже забыла, что никому нельзя верить! У тебя в этом мире только одно близкое существо. Успокойся! Вдох-выдох!

– Эльведан, что-то случилось? – Рядом стояла Полиан и с тревогой вглядывалась в мое лицо.

– Ничего, Поли, все нормально. – Я попыталась улыбнуться.

– Веда, ты уверена?

– Да, просто очередной раз жизнь ткнула носом в собственную глупость.

– Не надо, Вед. – Прорицательница покачала головой. – Все не так…

– Угу, ты права, все не так. Пойдем, кажется, начинается официальная часть.

Оставшаяся часть праздника прошла как в тумане. Вот Владыка поднимается на помост и произносит речь. Вот рядом держит ответное слово глава нервадского посольства герцог Калме. Затем всех девушек приглашают на помост вместе с Великими Лордами. Потом мы танцуем, а сей-лиры и послы стоят полукругом. Сиан заглядывает в лицо, пытаясь понять причину перемены моего настроения, но я отворачиваюсь. Снова танцы, смех, вино, музыка… Я улыбалась и шутила, танцевала, пила сладкое вино и чувствовала, как внутри что-то медленно умирает.