Волчьей тропой

Угроза подействовала. Незнакомка сползла с телеги и принялась дрожащими руками торопливо срывать с себя одежду.

– Осторожней, не порви! – поморщился охотник.

Получив на руки скомканный ворох пестрого тряпья, запихнул его в мешок, взял в руку сшитую из звериных шкур женскую обувку, развернулся и пошел прочь от телеги. В кусты, где пряталась Ролана, предусмотрительно не сворачивал.

– Господин! – В спину толкнулся короткий окрик. Он обернулся. Женщина стояла у телеги, смущенно теребя подол нижней рубашки. – А снасильничать?

Виновато развел руками:

– Извини, не в моем вкусе!

Вслед полетело разочарованно-приглушенное:

– Жаль!

Его походка не изменилась, но в груди заклокотало возмущение: демон бы побрал все эти нравы и порядки, заставляющие бедняков предлагать себя первому встречному, в надежде получить хоть какие-то гроши! К тому же если бы эти гроши у него были, никого и грабить не пришлось.

– Кто ты такой? – Ролана встретила его агрессивно: подобралась, словно перед прыжком, выставила доверенное ей копье и сверлила подозрительным взглядом. Чувствуя настроение хозяйки, верный пес беззвучно скалил зубы.

– В смысле?

– Почему эта женщина предложила тебе себя?

– Понравился. – Илмар безразлично пожал плечами.

– Как просто! – недоверчиво фыркнула девушка. – И многим ты так нравишься?

– Бывает, – не стал отпираться охотник, лихорадочно подыскивая в уме другую тему для разговора. – Слушай, а отчего это твоя собака постоянно молчит?

– Не твое дело! – грубо отозвалась ледана, сунула ему копье и переключилась на одежду. Брезгливо поворошила грубую ткань, украшенную линялой вышивкой, потрогала обувь и недовольно поджала губы: – Я это не надену!

– Не справишься сама, я помогу, – лукаво прищурился Илмар.

– Оно грязное и воняет по́том!

– Постирай!

– Но где? Я не вижу ни реки, ни озера.

– Будет тебе озеро. Впереди. Там мы тебя еще и покрасим.

– Что?!

– Это действительно необходимо? – Выжав одежду, Ролана разложила ее на берегу для просушки и с сомнением воззрилась на охапку веток, которые собрал охотник.

– Да, потому что так ты будешь меньше привлекать внимания. Возможно, я перестраховываюсь, но лучше пересмотреть, чем недосмотреть и из-за малейшей ошибки пустить псу под хвост все твои планы. Давай, помоги листья оборвать.

Девушка послушно уселась возле веток. Илмар развел костер и подвесил над ним вытащенный из мешка закопченный котелок. Когда вода вскипела, бросил туда сорванные листья и вылил что-то темное из пузырька, который тоже достал из своего мешка. Варево протестующе забурлило, грозясь выплеснуться через край.

– Нужно немного подождать, – пояснил охотник и растянулся на траве.

Ролана отошла под дерево и прилегла в его тени, удобно устроив голову на пушистом боку собаки. Пес не возражал, предаваясь послеобеденному сну. Девушка чуть слышно вздохнула. Совсем скоро она потеряет свой привычный облик и станет той, у которой нет имени, нет прошлого. Есть только будущее – цель, ради которой придется лгать, чтобы добиться желаемого. Похоже, вся ее жизнь состоит из одной только лжи. Так что ложью больше, ложью меньше – какая разница. Чужое имя, чужая одежда, чужая внешность – все ради того, чтобы вернуть свой медальон.

В памяти всплыла женщина, чье платье они вынужденно забрали. Взгляд, которым она провожала Илмара, был настолько разочарованным и обиженным, словно охотник отказал ей как минимум в свадебном обряде, бросив на произвол у брачного алтаря. Вряд ли здесь дело в обычной симпатии. Повернув голову, Ролана окинула внимательным взглядом охотника, который склонился над котелком. Симпатичный – да, но красавцем его назвать, – это вряд ли. Будь она на месте этой женщины, точно не стала бы вести себя подобным образом.

Илмар снял котелок с огня, поставил на траву и закатал рукава. Ролана с любопытством уставилась на татуировку, украшавшую его левое предплечье: устрашающего вида ящер, изогнувшись кольцом, держал в пасти шипастый хвост. Неопределенное воспоминание мелькнуло в памяти и скрылось, не позволив рассмотреть себя как следует. Не желая мучиться неизвестностью, девушка поднялась с травы, подошла к охотнику и осторожно коснулась его руки:

– Что это такое?

Тот проследил за ее взглядом, а потом нарочито беззаботно отмахнулся:

– Так, еще в молодости на спор сделал.

– О чем и с кем спорил? – Ролана заинтересованно подалась вперед, желая рассмотреть рисунок поближе.

– Ты лучше о себе думай! – неожиданно грубо отозвался охотник, отшатываясь от нее. – А со своими татуировками я сам как-нибудь разберусь. Раздевайся!

– Зачем?

– А как, по-твоему, мы тебя красить будем? Вместе с одеждой?

– А что именно ты собираешься красить? – недоуменно нахмурилась девушка.

– Все! – грубо отрезал он.

– Это действительно необходимо или ты решил воспользоваться ситуацией? – не смутилась ледана.

– Воспользоваться для чего? – Охотник обернулся и смерил ее пренебрежительным взглядом. – Если хочешь знать, то высветлить кожу действительно нужно, потому что, прежде чем попасть в загребущие лапы к Орнису, тебе нужно будет сначала прийти в квартал, где живут ньери, и попроситься в определенный дом. И только после того, как тебе предоставят работу, ты сможешь спокойно дожидаться своего шенна. А для того чтобы тебя взяли в дом, нужна самая малость: ты должна понравиться мамке – хозяйке дома, под чьим ведением находятся все ньери. Для этого ты должна быть красива, послушна, а еще у тебя должна быть нежная, светлая кожа, потому что именно девушки со светлой кожей и светлыми волосами пользуются большим спросом. К тому же твои шрамы станут незаметны и не будут вызывать лишних вопросов. Но одна проблема все же останется, потому что я не знаю, как сделать менее заметными твои мышцы.

– А что не так с моими мышцами? – непонимающе нахмурилась ледана.

– Что не так? Да все не так! Если хочешь знать, у нормальных девушек не бывает таких натренированных тел. Обычные девушки занимаются хозяйством и шьют одежду, а не размахивают день и ночь мечами и еще демон знает чем.

– Тогда… может, проще встретить Орниса в каком-нибудь темном переулке?

– Да, проще! Только с несколькими дюжинами охранников за спиной. Я, конечно, не сомневаюсь, что ты их всех уложишь, но вряд ли тебе нужен лишний шум. К тому же у охраны арбалеты, пока разберешься с одними, вторые успеют выстрелить. Не думаю, что ты бессмертна.

– А если во мне признают воительницу и вышвырнут за порог?

– Тебя – и вышвырнут? Учитывая твои способности, скорее это ты всех вышвырнешь. К тому же мамкам все равно, кто ты и что собой представляешь, для них главное – внешний вид товара. А внешний вид мы сейчас подправим.

– И как долго продержится краска?

– Ну, – охотник задумчиво прищурился, гадая, стоит ли открывать свои секреты, – думаю, с десяток-другой седьмин. Во всяком случае, на то, чтобы разобраться с Орнисом и потом свалить из города, хватит с лихвой.

– А если Орнис не появится у ньери и я только напрасно потеряю время?

– Кто не появится? Орнис? Ты с ума сошла? Да он жить не может без услуг ньери! К тому же весть о новой белокурой цыпочке настолько быстро долетит до его ушей, что готов спорить – он припрется в дом еще до заката!

– Хорошо. – Девушка принялась расшнуровывать безрукавку. – Крась, раз это так нужно.

Глава 8

Простое в теории занятие оказалось на практике для Илмара довольно трудным. Если Ролана, разоблачившись, вела себя совершенно спокойно, снова впав в прострацию и почти не реагируя на внешние раздражители, то на долю охотника выпала не только работа, но и переживания, с нею связанные.

Расплести девичьи косы и вымыть их в котелке ему удалось почти без проблем. Да – долго, да – неудобно, но возможно. Зато потом девушка встала во весь рост, и ему пришлось плясать вокруг нее с котелком, старательно протирая отваром смуглую кожу. Для этого он не пожалел нательной рубахи, прилагавшейся к сарафану, оторвав широкую ленту по подолу. Вот тут-то и сумел ощутить на себе все волнение от открывшихся его взору прелестей, и понял, что лично убьет шенна Орниса, равно как и любого другого, кто осмелится хоть пальцем дотронуться до красотки.