Барраяр

погружен в свои мысли.

– Ты нашла вежливую формулировку? Нет, дело не в этом. О цетагандийцах я знаю уже давно. Сегодня, после заседания Совета, появилось кое-что новое. Ко мне пришел граф Форхалас – просить о личном одолжении. Корделия удивилась.

– Я думала, ты будешь только рад возможности оказать услугу брату Ралфа Форхаласа. Что, это не так? – встревожилась Корделия. Он расстроенно покачал головой.

– Младший сын графа – восемнадцатилетний оболтус, которого следовало бы определить в военное училище… если не ошибаюсь, он был представлен тебе на церемонии утверждения регента…

– Лорд Карл?

– Да. Вчера на вечеринке он спьяну ввязался в потасовку…

– Ну что ж, дело житейское. Такое случается даже в Колонии Бета.

– Вот именно. Но выяснять свои отношения они отправились на улицу, вооружившись парой тупых шпаг, висевших на стене в качестве украшения, и кухонными ножами. И все обернулось трагично.

– Кто-нибудь был ранен?

– К сожалению, да. Насколько я понял, беда произошла случайно: в неловком падении графский сын ткнул шпагой в живот своего соперника и, видимо, попал в какую-то артерию. Тот почти мгновенно скончался от потери крови. К тому времени как зрители достаточно протрезвели, чтобы вызвать медицинскую помощь, было уже слишком поздно.

– Боже правый!

– Это была дуэль, Корделия. Она началась в шутку, но закончилась всерьез. А за дуэль существует наказание. – Форкосиган встал и принялся расхаживать по комнате; потом остановился у окна, глядя в дождливые сумерки. – Граф пришел просить для сына императорского помилования. Или, если я не могу этого добиться, – замены формулировки обвинения. На суде за простое убийство парень мог бы заявить, что вынужден был прибегнуть к самозащите, и, возможно, ему удалось бы отделаться всего лишь тюремным заключением.

– Это кажется… достаточно справедливым, по-моему.

– Да… Одолжение другу. Или… первая щель, через которую к нам снова вползет этот адский обычай. Что произойдет, когда ко мне снова обратятся с такой просьбой – и еще, и еще? Где остановиться? А если в следующей дуэли будет замешан мой политический противник, а не член моей партии? Значит, все смерти, которые понадобились для того, чтобы искоренить этот обычай, были напрасными? И еще хуже: это будет прецедентом того, как на правительство оказывают давление друзья – а потом последуют группировки. Говори об Эзаре Форбарра что хочешь, но за тридцать лет неустанного труда и беспощадной жестокости он превратил правительство из клуба форов в некое подобие – пусть даже непрочно стоящее на ногах – власти закона, одного закона для всех.

– Я начинаю понимать, в чем проблема.

– И надо же, чтобы мне – именно мне – выпало принимать это решение! Ведь меня самого двадцать два года назад должны были публично казнить за тот же самый проступок! – Форкосиган остановился перед женой. – К сегодняшнему утру весь город уже слышал вчерашнюю историю. Я приказал, чтобы службы новостей пока ничего не сообщали, но это все равно что плевать против