Звезда Земли (ЛП)

Майор Мейвен не верил своим ушам:

— Из-за того, что я обозвал майора Телл Моррат обезьяной? Знаю, она у полковника в любимчиках, но это же просто смешно!

Я тоже не могла поверить услышанному:

— Подполковник Стоун, в этом нет никакой необходимости! Я способна потерпеть оскорбление-другое, и командир смены ценнее меня.

Найя Стоун отрицательно покачала головой:

— Майор Телл Моррат, вот уж в чем человечество сейчас не нуждается, так это в том, чтобы майор Мейвен сидел в истребителе с орудиями, нацеленными на сферу. Если он не способен справиться с предрассудками в отношении инвалидов собственного вида, как доверить ему пост, где можно начать войну с инопланетной расой?

— О! Да. Да, понимаю, — ошарашенно согласилась я.

Нам снова пришлось расступиться, потому что прибыли офицеры военной безопасности. Старший из них носил нашивки капитана, но майор был не дурак, чтобы спорить о субординации с теми, кто, вежливо отвечая ему на словах, силой оттащит его куда надо.

— Джарра, как видишь, мы использовали тебя, чтобы обнаружить возможные проблемы с безопасностью в отряде нападения, — обратилась ко мне Найя Стоун. — Прошу прощения, но на кону стоит слишком многое. Я не объяснила всего сразу, так как надеялась, что офицеры, находящиеся под моим командованием, окажутся безупречны и проблем не будет. Искренне сожалею, что ошиблась.

Я вдруг увидела происходящее с совершенно другой стороны. Полковник Торрек хотел призвать кого-нибудь из инвалидов, чтобы проверить своих офицеров на предрассудки, и, естественно, вспомнил обо мне. Он знал мою бабушку, встречался со мной на церемонии чествования и потом, после катастрофы «Солнечного-5». Я, наверное, единственный лично знакомый с ним инвалид, идеально подходила для назначенной мне роли. Сделай меня офицером, и ханжей будет злить не просто обезьяна, расхаживающая в форме. Им придется постоянно терпеть вид «Артемиды» на плече выродка. А для полного комплекта у меня еще и жених-нормал.

Все, что требовалось полковнику, — найти правдоподобное объяснение для нашего с Фианом призыва. Мы изучали доисторию, поэтому нас вызвали под предлогом работы в звене историков. Мягко говоря, несколько странно призывать пару студентов подготовительного курса вместе с широко известными специалистами. Конечно, нашлись бы и те, кто бы косился и высказывался по поводу фаворитизма полковника из-за нежных чувств к моей бабушке, но реально только Стоун и Левек могли задать Торреку вопрос, какого хаоса он творит, а они оба точно знали, в чем дело.

Так уж вышло, что мы с Фианом оба принесли делу пользу; это, вероятно, пригасило пересуды. С точки зрения армии наш призыв обернулся большой удачей. С моей личной точки зрения, меня хладнокровно использовали как красную тряпку для ханжей, мне следовало бы прийти в ярость, но…

Найя Стоун права. Ставки слишком высоки, чтобы ныть по поводу оскорбленных чувств.

— Под угрозой сейчас моя родная планета и все, что мне дорого, — сказала я. — Я готова на что угодно, лишь бы уберечь их от опасности. На все что угодно.

— Благодарю. Я очень ценю твое отношение. — Найя Стоун обернулась к Драго: — Больше никаких признаков опасности?

Он помотал головой:

— Я следил за Джаррой, как ястреб, но раньше и шепотка не слышал. Однако теперь вся шестая смена под подозрением. Даже если у них не было предрассудков изначально, они могли попасть под влияние майора Мейвена.

Стоун кивнула:

— Из-за расписания они почти не видели Джарру. Я поменяю их местами с третьей сменой, чтобы она попадалась им почаще.

Драго повернулся и улыбнулся Фиану:

— Пожалуйста, поцелуй Джарру у них на глазах, как только сможешь. Мы рассчитывали, что ваши отношения помогут выявить расистов, но не учли, что ты дельтанец. Вы так сдержаны на людях, что мне пришлось самому флиртовать с Джаррой, подстегнуть вас немного.

Фиан пораженно охнул.

— В итоге нам нужен новый командир звена, — вздохнула Найя Стоун. — На несколько дней его могу заменить я.

— Я командую вторым звеном, — сказал Драго. — Если передвинешь их на третью смену, могу остаться на месте на еще одну.

— Слишком много часов в бронекостюме, устанешь, Драго, — не согласилась Стоун. — Там вы нужны нам бдительными и полными сил.

По дороге в наши апартаменты я все поглядывала на Фиана. И, только когда мы вошли в девятый купол, нарушила молчание:

— Что-то ты притих.

— Я думал о… Ты не против того, что они сделали? Тебя использовали как мишень для оскорблений.

— Учитывая причину, глупо было бы обижаться. Я сказала правду: я готова на все, чтобы не дать таким, как Мейвен, специально выстрелить в сферу. Несколько обидных фраз не имеют значения. Я их много слышала.

Я колебалась, не рассказать ли Фиану о Петре, но потом решила, что не время. Хватит и Мейвена, испортившего ему удовольствие от получения колец, не стоит огорчать беднягу еще больше.

— Ладно, если тебя это действительно не так волнует… Ты веришь тому, что Драго сказал про флирт?

— Ни единому слову, — покачала я головой. — Драго — лучший лжец в армии.

Внезапный смех Фиана заставил меня вздрогнуть:

— Джарра, ты осознаешь, что нам с тобой приказали целоваться на людях? Мои родители пришли бы в ужас, но не подчиниться программе «Инопланетный контакт» — преступление против человечества, поэтому… Говорил я тебе, что меня призвали только потому, что я твой жених, и был прав!

Фиана уже трясло от смеха, да и я не удержалась. Наконец мы добрались до своего номера, и Фиан овладел собой настолько, чтобы развернуть коробочку:

— А теперь обменяемся кольцам!

Я посмотрела ему в лицо, волнуясь:

— Надеюсь, они тебе понравятся.

— Я же сказал, что буду рад любым кольцам, какие ты захочешь. — Он открыл коробочку и нахмурился: — Это кольцо?

— Это текучее золото, — объяснила я. — Оно как бы течет по пальцу, поэтому его совершенно безопасно носить под бронекостюмом. И теряет форму, когда ему не по чему растекаться.

Фиан с сомнением смотрел на смятый кусочек золота в руке, пока я разворачивала еще один точно такой же. Мы торжественно обменялись ими. Никакого смысла это действо не имело — кольца были абсолютно одинаковыми, но Фиан мечтал об этом, и я не хотела портить ему удовольствие.

— И как их теперь надевать? — спросил Фиан.

— Утверждается, что почти так же, как бронекостюм. Раскатай его ровно по пальцу. — Я потыкала в свое. — Конечно, сначала надо найти дырку.

— Тут есть дырка? — усомнился Фиан.

— Должна быть. Ага! — Я ее нашла.

Мне удалось надеть кольцо на кончик пальца. И стало жутко, нахлынули воспоминания о несчастном потерянном мизинце. Выросший на его месте новый отчаянно чесался от страха.

— Наверное, с практикой становится легче, — пробормотал Фиан, до сих пор искавший дырку своего кольца. — Должно же… О, здорово, получилось!

Он скатывал свое вниз, пока оно не оказалось в основании пальца. Постепенно оно расправилось и приняло форму настоящего кольца. Фиан внимательно изучил его, а потом вопросительно взглянул на меня:

— Джарра, на нем не видно даты. Я правильно надел?

До этого я со страхом пялилась на золотую блямбу на кончике своего пальца, но теперь посмотрела Фиану в лицо, зардевшись от смущения:

— Ну, я подумала, так лучше, чем покупать кольца на конкретную помолвку. Кеон и Иссетт могут менять кольца с датами конца каждой, потому что обыкновенные золото и бриллианты дешевы, а текучее золото — нет, и гравировка дорогая, потому что ее приходится впечатывать… — Я поняла, что тараторю, и осеклась. — В общем, я надеялась, что тебе так понравится.

— Джарра, я в восторге! Без даты конца, это… это потрясно, Джарра!

— Кеон и Иссет собираются следующий контракт подписать на год. Мы можем тоже.

— Как тебе будет угодно, — улыбнулся Фиан. — На кольцах нет даты конца, я теперь знаю…

Я посмотрела на него и поняла, что должна преодолеть свой глупый страх и надеть кольцо как следует. Я заставила себя разгладить проклятую вещь по пальцу, и глядела, как золото растекается правильным бубликом. Я нервно ткнула в него и увидела, как оно прогнулось вместе с моей кожей. Выглядело странно. Из-за украшений из текучего золота еще ни разу никто не пострадал. Их и почувствовать-то нельзя, но я все равно боялась, что кольцо откусит мне палец.