Полет над бездной

- Задние, нижние и верхние экраны на полную мощность, передний - на одну четверть, - скомандовала Мара Шейд. - Изменить угол наклона экранов в пределах, обеспечивающих безопасность корабля.

Включив нужные клавиши, Лея отрегулировала установку экранов.

- Экраны установлены согласно приказанию, - доложила она.

- Вот и лады, - отозвалась Мара. - Установить турболазерные установки в боевое положение. Курс и скорость без изменения. Сделаем вид, будто не замечаем истребителей. Откуда им знать, хороши или плохи наши системы обнаружения. Такого корабля они в жизни не видели, зато я ЛИ насмотрелась. Они снабжены аппаратурой, способной определить, включены ли турболазеры или нет. Что же касается защитных экранов, то вряд ли пилоты в состоянии установить, работают экраны или же выключены. Если мы не будем включать огневые средства и не станем менять курс, они могут решить, что мы их и не замечаем.

- А какое это может иметь для нас значение? - спросила Лея.

- Они могут пролететь мимо нас и навалиться на конус. У меня такое подозрение, что целью этих истребителей являются Хунчузуки, а не мы.

- Но ведь Хэн…

- Так вернее, - не дала ей закончить Мара, наблюдавшая за дисплеями. - С семью или восемью машинами одновременно мы в силах справиться, но сразу дюжина - нам не по зубам. Во всяком случае, при непосредственном соприкосновении. Но если ЛИ нас не атакуют, то мы получим отличную возможность насыпать им под хвост в тот самый момент, когда они набросятся на конус. Прежде чем остальные атакуют нас, мы успеем сбить три или четыре машины. Установите системы наведения на режим огневого отслеживания цели. Если они нападут сперва на нас, мы ответим огнем. Если пролетят мимо - откроем огонь, когда они удалятся от нас на три километра. Ясно?

- Да, но…

- Никаких "но", - отрезала Мара. - На этом корабле воюют по-моему или же совсем не воюют.

Лея сдалась и на этот раз. В такого рода боевых действиях у Мары гораздо больше опыта.

- Слушаюсь, - отозвалась Лея.

- Приготовиться к бою. Пожаловали, голубчики.

На дисплеях кормовых детекторов Лея увидела легкие истребители. Прячась в тени, образуемой подсветовыми двигателями, они держались позади их корабля. Они действительно пытались проскочить незаметно мимо них. Находясь на таких курсовых углах, они не были бы замечены большинством систем обнаружения.

Легкие истребители пронеслись мимо. Изображения их на экранах дисплеев исказились из-за помех от подсветовых двигателей. Лея напряглась всем телом, когда машины оказались на самой выгодной для них дистанции. После того как они улетели, она чуть расслабилась. Чуть-чуть, но не совсем: ведь они готовы были нанести удар по кораблю, на борту которого находится ее муж!

- Конус! - воскликнула Лея. - Он увеличил обороты вокруг своей оси. Должно быть, они получили наше предупреждение.

- Будем надеяться, что план Хэна сработает как следует, но не более того, - заметила Мара.

Со стороны Мары последняя фраза была не слишком-то тактичной, хотя Лея и сама придерживалась такого же мнения. Но на тонкости не было времени.

- Приближаемся к дистанции три километра, - доложила Лея.

- Открыть огонь, - приказала Мара.

- Может, подождем, пока они начнут первыми, - проговорила Лея. - Может быть, они просто хотят припугнуть нас. Возможно также, что они просто несут патрульную службу. Ведь каналы связи забиты помехами, и предупредить нас у них нет возможности.

- Ну, хорошо, - согласилась Мара, но в голосе ее прозвучало сомнение. - Можете сделать…

Она прервала фразу на середине: огонь из турболазерной пушки, который открыл головной истребитель, поставил точку. Лея сняла предохранитель в цепи огня с отслеживанием цели и начала выбор отдельных целей, направив огонь прежде всего на машину, первой открывшую огонь.

- Незваные гости пожаловали! - крикнул Хэн на интерлингве, на мгновение забыв, что Салкулд понимает только селонианский язык. Но пилотесса все равно догадалась, о чем идет речь. Она посмотрела в иллюминатор на крохотные светящиеся точки в небе и тотчас сообразила, что именно происходит. У нее вырвался неподдельный вопль ужаса, похожий на кваканье. Медленно вращающийся корабль-конус резко качнулся, едва не войдя в опасный штопор.

- Держите себя в руках! - воскликнул Хэн. - Действуйте спокойно и четко. Сбросьте мощность всех двигателей. Никакого поступательного движения. Приготовиться к тому, чтобы открыть наружные двери по моей команде.

- Сбрр… асываю мощность, - заикаясь, докладывала Салкулд. - Двери к открытию готовы.

- Ждать команду, - проговорил Хан, наблюдая за приближением легких истребителей. После того как пилотесса уменьшила мощность, Хэн почувствовал легкость во всем теле. При выключенной системе компенсации и отсутствии поступательного движения впервые за долгое время он ощутил состояние невесомости. Хэн знал людей, которые провели половину жизни в космосе, не испытав состояния невесомости. У него засосало под ложечкой, и он знал почему.

Но сейчас не время для медицинских наблюдений: отовсюду, казалось, мчатся на них легкие истребители.

- Приготовиться, - обратился он к Салкулд.

Головной ЛИ открыл огонь и угодил в правый борт конуса. Хоть залп и скользнул по корпусу, создалось впечатление, будто по нему нанес удар гигантский кулак.

- Ничего страшного не произошло! - завопил Хэн, хотя и сам не знал, так ли это. - Все в порядке. Приготовиться к открыванию дверей. Не зевать…

Из счетверенной турболазерной установки "Нефритового огня" вырвались светящиеся точки, устремившиеся в сторону головного истребителя. Машина свернула с боевого курса, пытаясь с помощью маневрирования избежать наказания. На мгновение ей удалось вырваться из цепких объятий смерти, но "Нефритовый огонь" снова вступил в контакт с нею и стал поливать снарядами. Защитные экраны истребителя загорелись, затем ярко вспыхнули и исчезли. Там, где был истребитель, возник огненный цветок: машина взорвалась.

Лея ввела два новых целеуказания в систему огневого слежения. Готовая открыть огонь из пушек с ручным управлением, она стала вглядываться в экраны системы обнаружения. Но не тут-то было. Остальные машины противника не захотели стать ее легкой добычей. Включив на полную мощность задние защитные экраны, они принялись метаться из стороны в сторону, чтобы запутать систему огневого слежения.