Герои космодесанта

Во время падения Инвикт слышал звуки кипевшей наверху битвы — там оставшиеся братья отчаянно дрались за жизнь. Затем тьма поглотила его…

Он открыл глаза и тут же зажмурился, ослепленный мерцанием очередного фонаря. Подняв руку к лицу, Инвикт нащупал запекшуюся кровь. Он провалился одной Злобе ведомо куда и ударился головой обо что-то твердое. Неизвестно, сколько он пролежал без сознания.

Внезапно Инвикт сообразил, что потерял болтер, и страх сжал его сердце. Мутант был поблизости. Даже сейчас тварь могла прятаться в тенях, изготовившись к атаке. Воин вскочил на ноги, нервно оглядываясь в поисках хоть какого-нибудь оружия, — и понял, что причин для паники нет.

Комната, куда он упал, была битком набита обломками. Вокруг валялись механизмы с остро заточенными краями и ржавые листы обшивки. Только милостью Злобы Инвикт не напоролся на эти железные зубья. Мутанту, с которым он рухнул в дыру, повезло значительно меньше. Тело бестии пронзил стальной штырь, покосившимся флагштоком торчавший из груды металла. Конец прута высовывался изо рта твари, ее черные глаза безжизненно уставились в пустоту. Зрелище почти вызывало жалость.

Наверху царила тишина. Соратники Инвикта либо погибли, либо отправились дальше, сочтя его мертвым. Отсюда ему придется идти одному.

Быстро обшарив груду обломков, Инвикт нашел болтер и принялся оглядываться в поисках выхода.

Воин карабкался по мусорным кучам, когда что-то высунулось из темноты и ухватило его за запястье, блокируя оружие. Инвикт вскинул свободную руку, пытаясь защитить горло от зубов твари, — но внезапно остановился, пораженный. Из мглы на него смотрели не горящие злобой глаза мутанта, а один из братьев. Хотя Инвикт не узнал его, метка Злобы ясно проступала на плече человека. Однако это было не все. Кожу адепта Злобы испятнали язвы, а лицо приняло дикое выражение. Очевидно, он находился на ранней стадии мутации.

— Пощади, брат, — просипел он, — я не причиню тебе вреда. — С этими словами человек выпустил запястье Инвикта, но сам предпочел остаться в тени, милосердно скрывавшей его уродство.

Инвикт осторожно шагнул назад, готовый при малейшей опасности пустить в ход болтер.

— Что с тобой случилось? — спросил он.

— Лабиринт, брат. Мы становимся такими, если остаемся здесь надолго. — Он поднял руку, показывая гнойники и прорастающие когти. — Сто лет назад я, как и ты, внял посулам нашего магистра и вызвался участвовать в испытании. Шестеро из нас добрались до портала и сочли это победой. Однако, как выяснилось, Кахал рассказал нам не все. Когда первый из нас прошел через портал, путь закрылся, и остальные оказались в ловушке. Мы были заперты здесь и обречены каждый день бороться за жизнь. Я — последний из выживших, но, как видишь, выживание ничего не стоит. Этого места коснулся варп. Еще немного — и я стану одним из них.

Он кивнул в сторону насаженного на балку мутанта.

— Так в Испытании может быть только один победитель? — спросил Инвикт.

— Да.

— Тогда я должен спешить. Отсюда есть выход?

Несчастный указал на клубящиеся тени:

— Выход там. Но берегись: вдоль пути расположены их гнезда. Тебе не пройти.

— Я найду способ пройти.

Инвикт шагнул к двери.

— Прежде чем уйти, — голос мутанта звучал почти умоляюще, — ты мог бы оказать мне ответную услугу…

Инвикт поднял болтер и разнес лицо злосчастного брата единственным выстрелом. Не оглядываясь, воин покинул железное кладбище и направился вглубь корабля.

С дальнего конца коридора донесся грохот болтерных очередей и вонь прометия. Инвикт ускорил шаг. Ему не терпелось присоединиться к схватке, взор подернула алая пелена боевой ярости. Звуки и запахи битвы приближались, и в предвкушении этого сердце воина застучало чаще.

Теперь он мог разглядеть отчаянное побоище. Пять братьев сражались в тесном коридоре против наседавших на них мутантов. Среди космодесантников стоял и Генарей, поливая противника адским пламенем из найденного им огнемета. Те из тварей, что не сгорали мгновенно, попадали под огонь болтеров и автоганов.

Когда Инвикт присоединился к сражавшимся, Генарей взглянул на него с улыбкой:

— Где твой отряд? Ты уже успел потерять их?

Инвикт улыбнулся.

— Им повезло меньше, чем мне, — ответил он. — Но, как я погляжу, и у тебя не все гладко.

Новые мутанты неслись с другого конца коридора навстречу смерти. Болтер Инвикта добавил свой голос в мелодию оружейного огня.

— Впереди что-то вроде логова! — проорал Генарей, перекрикивая шум выстрелов. — Там полно этих тварей. Нам не прорваться.

— Тогда придется искать обходной путь! — крикнул в ответ Инвикт.

Он указал на осыпающуюся от старости надпись у них над головой. Генарей взглянул вверх и, прочитав слова «воздушный шлюз», согласно кивнул.

— Отступаем, — приказал Генарей, омыв коридор новой порцией пламени.

Один за другим воины устремились назад по коридору. Братья двигались короткими перебежками, оборачиваясь и прикрывая огнем соратников. Через несколько секунд они добрались до шлюза, оставив позади груду изувеченных тел.

Когда все братья оказались внутри шлюза, Инвикт потянул за старинный рычаг, запечатав внешнюю дверь. Оставшиеся снаружи мутанты яростно бросались на люк в тщетных попытках добраться до ускользавшей добычи.

Генарей встал к панели управления и уменьшил давление в комнате, чтобы при разгерметизации их не выбросило в имматериум. Инвикт и остальные могли лишь ждать и смотреть, как мутанты бьются об ударопрочный стеклопластик, не оставляя надежды прикончить собравшихся внутри воинов.

— Эти твари безумны, — заметил брат Красс, пристально наблюдавший за осатаневшими бестиями. — Они готовы сдохнуть, лишь бы добраться до нас.

Инвикт расхохотался.

— Присмотрись получше. Эти твари — то, во что мы превратимся. Все, кроме одного.

— О ком ты говоришь? — удивился Агон.

Слова Инвикта вызвали среди воинов недоуменный ропот.

— Когда-то они были нашими братьями, также решившимися на Испытание. Один из них говорил со мной и сказал, что лишь тот, кто первым пройдет через портал, окажется в безопасности. Остальные будут брошены здесь на милость варпа.

Воины начали опасливо коситься друг на друга, не зная, как отнестись к пугающей новости.

— Мы обсудим это позже, — сказал Генарей. — Сейчас предлагаю всем сделать глубокий вдох и держаться покрепче.

Раздался пронзительный свист, и внешний люк шлюза пополз вверх, открывая черную пустоту имматериума.

Генарей взвалил огнемет на плечо и первым вынырнул в холодный вакуум, изо всех сил цепляясь за обшивку. Следом за ним отправился Агон, затем Красс и Септимон. Инвикт оглянулся на Молоха, предлагая ему двинуться следующим, но тот молча покачал головой и бросил на соратника подозрительный взгляд. Инвикт пожал плечами и нырнул в пустоту, крепко держась за полоску ветхого металла — свой единственный шанс на спасение. Не успел Молох присоединиться к нему, как из корабля с шумом вырвался воздух. Стеклопластиковая дверь наконец-то поддалась яростному напору, и корчащихся мутантов выбросило из декомпрессированного коридора прямиком в имматериум.

Инвикт и братья быстро перемещались по корпусу корабля, стараясь не смотреть, как то, что некогда было гордыми воинами, кучей мусора дрейфует во мраке.

Хотя мукраноидные железы и защищали их от вакуума, бесконечно это продлиться не могло. Инвикт ощутил немалое облегчение, когда Генарей открыл впереди еще один воздушный шлюз.

Генарей и Агон проникли на корабль. Остальные ускорили передвижение вдоль охватывающего корпус поручня. Красс забрался в шлюз следующим. Септимон уже готов был нырнуть внутрь, когда Инвикт почувствовал, что поручень прогибается под его тяжестью. Железные болты, удерживающие полоску металла, один за другим выскакивали из прогнившей обшивки. Инвикт покосился на Молоха, и в голове адепта Злобы начал формироваться недобрый план. Смерть одного из соперников приблизит его к победе. К тому же Молох всегда был слабаком.