Эскадрилья-призрак

Как глупо! - негодовал, генерал Креспин. - зачем было приводить Разбойный эскадрон, все мои "ашки", "Дом Один" и еще два фрегата, если всего-то и понадобилось, что потрепанный корвет и дюжина Призраков?

Они сидели в геодезике, который был временно отведен под офицерскую столовую. Перед народом стояли пластиковые стаканчики с ломин-элем и бренди, которое, если бы спросили у Антиллеса, по вкусу больше напоминало тормозную жидкость. Генерал пытался говорить саркастически, но не скрывал, что расстроен и разочарован.

- Если бы "Неуязвимый" пришел вместе со всеми, - утешил его Ведж, - к вашему прибытию мы бы все уже были мертвы. И хоть удалось их хорошенько потрепать, слаженную команду мы все равно потеряли.

Креспин кивнул.

- Я не собирался ерничать, коммандер. Просто мне так хотелось отплатить Тригиту за то, что он сделал с нами на Фолоре.

- Еще не поздно, - Антиллес сделал очередную безуспешную попытку выпить воняющий химикатами бренди. - Связи мы их лишили почти сразу же. С Тригитом они переговорить не могли. Как только отремонтируемся, "Ночной гость" вернется в строй Мы поведаем Зсинжу историю нашего чудесного спасения. Я согласен даже немного пораболепствовать перед военачальником, лишь бы подобраться на расстояние удара.

- Если вам действительно повезет развязать с ним драку…

- Первым об этом узнает Разбойный эскадрон, а вторым вы, сэр.

Генерал огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает. Потом придвинулся ближе.

- Между прочим, Антиллес, этот твой пилот, Гарик Лоран..

- А что с ним такое? - мгновенно ощетинился Ведж.

- Скоро получишь о нем занятные новости. У меня с ним были проблемы, но я слежу за его прогрессом не без интереса. Так вот, когда услышишь новости, знай: я к ним отношения не имею… ни так ни иначе.

- Ладно… - кореллианин вопросительно глянул на Креспина, но генерал встал и ушел.

Тогда Ведж тоже принялся озираться. Стол, за которым УЭС Йансон и Хобби обменивались впечатлениями и свежими сплетнями, опустел, значит, придется отлавливать господ лейтенантов позже. А еще это значит, что пора проведать "Ночного гостя". С облегчением оставив недопитый стакан, кореллианин вышел в придушенный густым влажным туманом полдень Таласеа.

Временная база представляла собой наспех расчищенное поле, окруженное деревьями. Сейчас она была забита геодезиками и стоящими на приколе боевыми кораблями всех форм и мастей. И все они тонули в белесой плотной дымке.

В самом центре поля бок о бок расположились два кореллианских корвета - "Ночной гость" и "Душитель", оба - в жалком состоянии.

Мостик "Гостя" за огромной черной дырой с оплавленными краями был пуст. Ремонтники трудились снаружи, наращивая листы обшивки и заваривая стыки. Аппаратурой займутся позже. На совещании Ведж настаивал, чтобы работа выглядела так, будто была выполнена во время аврала и собственным экипажем.

На "Душителе" не хватало ворот носового ангара. Собственно, и ангара тоже не было, его бронированная сфера была сорвана внутренним взрывом. Покалеченная морда корвета напоминала череп с оторванной нижней челюстью.

На обшивке остались еще следы активной деятельности Призраков.

- "Душитель" восстановлению не подлежал. Пожар и утечка воздуха стоили жизни тем, кто пережил торпедную атаку и не успел эвакуироваться. Задолго до того, как буксиры оттащили его на планету, корвет превратился в дрейфующую по системе Моробе гробницу.

- Коммандер Антиллес!

При звуке знакомого замогильного голоса Ведж вздрогнул, - Адмирал, - он поднес ладонь к виску.

В сопровождении адъютанта к нему шагал Акбар.

- Мне сообщили, что вы рветесь обратно в космос Уверены, что хотите вернуться на охоту за Тригитом так скоропалительно?

- Чем больше времени у него есть на раздумья, тем скорее он сообразит, что мы - не те, за кого себя выдаем.

- Что ж, тогда я оставляю решение на ваше усмотрение, - мои каламари заговорил тише. - Собственно я искал вас, чтобы поблагодарить за те добрые слова, которые вы нашли для моей племянницы.

- Да не за что. Хотел бы я…

Он слишком многого хотел, наверное, потому и замолчал. Хотел бы я спасти Йеслшн. Хотел бы отыскать слова, которые помогли бы вашей семье меньше горевать и страдать. Хотел бы, чтобы тот вонючий комок червей, лишь по недоразумению спрессованный в человеческую фигуру, не оказался таким метким стрелком. А еще очень хотелось бы стереть с лица Галактики каждого, кто..

Ведж покраснел и покаянно посмотрел на адмирала.

- Хотел бы я, - повторил он.

- Я понимаю, - сочувственно отозвался Акбар.

Одним глазом мои каламари смотрел на своих подчиненных, которые складывали купола геодезиков и присматривали за погрузкой.

- А я бы хотел, - произнес адмирал, - отыскать того пилота, который потратил столько усилий, чтобы спасти жизнь моей племянницы. Я бы очень хотел поблагодарить его.

- Я устрою так, чтобы офицер Тайнер попался вам на глаза.

Акбар, не глядя, протянул плавник к вышколенному майору, который тут же вложил в него небольшую коробочку. Мон каламари передал ее Веджу.

- Наши армейские чиновники никак не угонятся за Призрачной эскадрильей. Еще сегодня утром мне пришлось изменить содержимое этой шкатулки. Я подумал, сейчас самое подходящее время раздать подарки.

Ведж заглянул в коробочку и присвистнул от удивления.

Антиллес выстроил пилотов в кают-компании "Ночного гостя" - подальше от грохота, поднятого механиками. Лейтенанта Табанне тоже не забыли пригласить.

Судя по невеселым лицам Призраков, эскадрилья не испытывала особого желания радоваться жизни. Кое-кто гораздо охотнее оказался бы в кабине истребителя и снова ринулся в драку.

- По грехам и расплата, - произнес Ведж. - Самое забавное в этой истории, что командование ухитрилось не потерять мои рапорты и даже прочитать кое-какие из них. Офицер Тирия Саркин!

Блондинка расправила плечи; лицо ее окончательно заледенело.

- Мне почти нечего предложить вам, офицер Саркин. "Дом Один" привез запчасти для "крестокрылов", а поскольку ваше поведение за последнее время можно назвать примерным, это означает, что я возвращаю вам вашу машину. Летай на здоровье.