Железный Кулак

– Буду рад, сэр.

– Гаттервельд, а ведь вы скоро разбогатеете.

– Деньги - не самое главное в жизни, сэр. Я выполняю свой долг.

Чтобы не спугнуть удачу, военачальник на цыпочках отступил от голографического проектора, предоставив Мелвару справляться дальше самостоятельно. Потом нашел кресло и тяжело уселся в него, от опустошенности и усталости Зсинж едва стоял на ногах.

Время от времени такие происшествия и люди, подобные рядовому второго класса Гаттервелъду, напоминали ему, что не все еще прогнило в Галактике и вселенная порой бывает добра, а если он, военачальник Зсинж, не растеряет веры и решимости, то может и победить. И тогда весь мир ляжет к его натруженным бедным ногам.

Хрюк закопался в путаницу проводов по самые локти, когда обнаружил проблему. Левый ионный двигатель отказывался функционировать, так как кабель от генератора при столкновении сорвало с клемм, он попал на провода и сжег все, что успел. А успел он на редкость много.

Следовало исключить неисправный двигатель из системы, изолировать поврежденную проводку и предпринять еще одну попытку оживить машину. Как жаль, что поблизости нет Келла Тайнера; хороший механик был бы сейчас очень кстати.

С другой стороны, если хорошенько вдуматься, Воорт никому не пожелал бы сейчас оказаться поблизости от себя. Особенно тем, кто ему действительно нравился.

Гаморреанец, похрюкивая, углубился в работу.

Они роились вокруг "Железного кулака", словно рассерженные ящерные мураши, чье гнездо неосмотрительно разворошили палкой: эскадрилья за эскадрильей, ДИ-истребители, ДИ-перехватчики и даже бомбардировщики. И все они были настроены на редкость решительно и враждебно.

Мордашка слышал, как Антиллес отрывисто раздает приказы, наверное последние перед боем:

– Разобраться по двойкам. Стрелять по "Железному кулаку", если выпадет шанс. Основная задача - сдерживать ДИшки и оставаться в живых. Голову оторву, если ослушаетесь. Алебарды, идете в прорыв, ломаете формацию противника, они не должны добраться до нас единым строем. Проныры, вы следом. Призраки держатся сзади и охраняют "бритвы". Все.

– Алебарда-1, вас понял.

– Проныра-лидер, все сделаем в наилучшем виде.

– Новая звезда-лидер, спасибо за заботу.

– Не за что…

От Призраков поступили лишь разочарованные стоны. Антиллес рыкнул на пилотов, те притихли. Мордашка тоже чувствовал себя обиженным и обделенным. Они - боевые летчики, так почему же командир заставляет их нянчиться с бомбардировщиками, пока Проныры и Алебарды покрывают себя славой?.. По некоторому здравому размышлению Гарик к удивлению для себя признал правоту комэска. Призрачная эскадрилья еще не оправилась после предыдущего сражения, пилоты устали, даже если отказывались признать этот факт.

РЗ-1 взяли с места и развили такую скорость, которую "крестокрылы" не могли себе позволить, только Алебард и видели. Мордашка следил, как клин резвых "ашек" вломился в строй противника; ребятам не приходилось тщательно целиться. Сходство с роем разъяренных насекомых усилилось, теперь ДИшки по двое и четверо принялись гоняться за верткими скоростными истребителями.

Следующим до зоны сражения под аккомпанемент лихого посвиста в эфире добрался Разбойный эскадрон, и Гарик почувствовал, как у него отвисает челюсть. Проныры деловито разбились на пары, и каждая двойка действовала слаженно, будто единое целое. Годы опыта и боев давали себя знать. Лоран посочувствовал обреченным "колесникам", чей курс пересекся с дорогой столь мощных и умелых бойцов. А еще ему было завидно: никогда в жизни ему так не летать…

– Приказы? - вернул его к реальности голос Лары.

– Что?.. ах да! Конечно… Это… в общем, следуй за мной.

Он спикировал относительно общей драки и вместе с ведомым загородил собой парочку "бритв". Затем активировал связь.

– Привет, мы - Призрак-8 и Призрак-13. На сегодня обслуживаем ваш столик. Чего изволите?

– Мы - Новая звезда-3 и Новая звезда-4, - в тон ему отозвались соседи. - Хотели бы поиграть с ДИшками, но гораздо лучше подготовлены вон для того уродливого куска дгорастила, на котором разъезжает военачальник.

– Сработаемся. Давайте вперед, а уж мы не отстанем.

Мордашка легонько качнул ручку управления, и квартет под его руководством развернулся к "Железному кулаку".

Из общего месива выскочило штук девять "колесников" и устремилось на перехват. Гарик установил пушки на попарную стрельбу и открыл огонь на максимальном расстоянии. Промахнется по истребителям, так в "Железный кулак" попадет. Тоже хлеб с маслом, как говорит командир. Ни один выстрел не потратится зря.

Тут на них навалились ДИшки, кувыркаясь, чтобы затруднить прицельную стрельбу. Мордашка пожалел, что потратил все торпеды на "разрушитель"; с другой стороны, тот так красиво горел…

Один "колесник" взорвался, не выдержав сосредоточенного огня Лары. Гарик услышал, как напарница радостно выдохнула. "Есть!..", и удивился. Почему? Ах да, она начала сражение с четырьмя силуэтами ДИшек на фюзеляже. Только что она стала асом

Второй ДИ-истребитель вильнул в сторону - как раз под выстрел из ионного орудия "бритвы" - и беспомощно укатился в самую гущу сражения. Мордашку больше интересовал третий "колесник", который совершал непредсказуемые рывки в предсказуемые промежутки времени Наверное, пилот думал, что собьет таким образом прицел. Гарик подождал следующего интервала, выстрелил в предполагаемом направлении и был вознагражден - ДИшку разнесло на куски. Напарник ее пролетел облако газа без видимых повреждений.

Лоран ощутил сильный толчок, когда лобовой дефлектор принял удар. Выстрел был очень мощный, защитное поле поглотило заряд, но, похоже, механики все же устроят хоровой плач над поцарапанной обшивкой. А потом между их четверкой и "Железным кулаком" вдруг никого не осталось.

– Эй, Тринадцатый, не так шустро и облегчи хвостовой дефлектор. Новым звездам потребуется вся наша широкая грудь.