Девять негритят

И никто не знал. Потому что такого опыта в мировой космонавтике еще не было! И самое неприятное, что, не зная, что делать, нельзя было обратиться за помощью к Земле, потому что именно сейчас они находились в «мертвой» зоне.

Точно — в «мертвой»!

Все, не сговариваясь, покосились на часы.

Сеанс связи был возможен только через двадцать пять минут. А пока…

Пока все ждали, что скажет командир.

И нужно было что-то говорить…

Рональд Селлерс задал не лучший в своей жизни вопрос. Спросил, чтобы спросить хоть что-то, выгадывая время до связи с ЦУПом. Спросил:

— Признайтесь — это вы?

Хотя ответ был известен заранее. В любом случае он скажет — нет. В случае, если не убивал. А если убивал — тем более!

— Нет, это не я, — покачал головой японец.

— Но ведь это ваш меч?

— Да, — спокойно кивнул японец. И по его застывшему, как маска, лицу нельзя было ничего понять. Нельзя даже было понять, боится он или нет. — Это мой меч, но я не убивал.

— Но тогда не понятно, зачем он вам здесь понадобился?

— Это касается только меня, — гордо ответил японец.

— Боюсь, что теперь не только вас! — сказал Рональд Селлерс. — На станции произошло убийство, и я, как командир, имею право настаивать на ответе. Зачем вам понадобилось оружие?!

И все в упор уставились на японского космотуриста, чьим мечом был убит Юджин Стефанс.

— Хорошо, я отвечу на ваш вопрос, — кивнул Хакимото-сан. — Я привез сюда меч своих предков, чтобы провести здесь священный для японцев обряд. Обряд харакири…

ЯПОНИЯ. ОСТРОВ ХОККАЙДО. ГОРОД СУНАГАВА

Все должно было случиться в точном соответствии с древним самурайским ритуалом.

Если бы это происходило в его саду, он бы вбил в землю колья, меж которыми растянул белые шелковые полотнища. И предусмотрел бы два входа: северный — умбаммон и южный — сюги-ёмон…

Но здесь, на станции, негде найти свободных двенадцати квадратных метров площади, и поэтому он просто задрапирует стены белой шелковой тканью и развесит флаги с изречениями, выписанными из древних священных книг.

На пол он постелит циновку с белой каймой, на которой разложит полоску белого шелка, обозначающую траур…

Хотя нет… Он не сможет расстелить циновку, потому что в невесомости нет пола и потолка. Он просто развернет ее параллельно какой-нибудь из стен и повиснет в нескольких сантиметрах от нее, скрестив ноги.

Он будет один, и поэтому ему никто не сможет помочь.

Его близкий друг не вручит ему меч и не отрубит ему голову, если он сам не сможет справиться со своей задачей.

Здесь, на станции, у него нет друзей, которым он мог доверить такое важное дело.

И значит, он все сделает сам!

Конечно, это отступление от сложившихся веками правил, но он первый делает харакири в космосе и поэтому имеет право отступить от традиций. Имеет право придумать свой, новый, которому кто-нибудь когда-нибудь обязательно последует, ритуал!

Он обернет ручку меча платком, возьмет его в правую руку и медленно, потому что спешить нельзя, вдавит меч в свой голый живот, чувствуя страшную, очистительную боль, и поведет разрез вниз и влево… И если у него хватит сил, он успеет сделать еще один разрез…

Все должно было произойти именно так! Так должен был закончиться его род. Но все произошло не так, все произошло — иначе…

США. ГОРОД ХЬЮСТОН. КОСМИЧЕСКИЙ ЦЕНТР NASA ИМЕНИ ДЖОНСОНА

В ЦУПе царило молчание.

Гробовое!

С такого рода проблемами они еще не сталкивались. Им бы чего попроще — выход из строя бортовой энергосистемы, метеоритный дождь, пожар в лабораторном модуле, нападение на МКС десанта инопланетян…

Тут они знали, что делать и что посоветовать.

А вот что предпринять в случае убийства…

Первое, что пришло в голову, — это позвонить в полицию.

Дежурный смены набрал номер.

— У нас неприятность, — сообщил он. — У нас убитый.

— Где? — поинтересовался полицейский, имея в виду город, район и адрес.

— Это не здесь, это на околоземной орбите, — честно признался дежурный по ЦУПу.

— Где-где?!

— На МКС. На Международной космической станции.

— Ну ты даешь, парень! — расхохотался полицейский. — Это ж надо такое придумать!.. Иди лучше проспись! — от души посоветовал он ответственному дежурному.

Нет, так, видно, ничего не получится.

Дежурный вызвал начальника охраны, перепоручив ему столь деликатное дело. Потому что оно было больше по его части.

Через два часа о происшествии на орбите было известно директору ФБР, госсекретарю и лично Президенту.

И всей Америке…

США. НЬЮ-ЙОРК. 43-я УЛИЦА. ОФИС ГОСПОЖИ СМИТ

Утренние газеты вышли с аршинными заголовками.

Утренние новостные выпуски говорили только об этом.

Все прочие новости — обвальное падение индекса Ллойд-Джонса, махинации с акциями компании «Дженерал Электрик», очередной, скандальный развод двух голливудских звезд — были мгновенно забыты.

Потому что наконец появилась сенсация. Настоящая!

На Международной космической станции погиб астронавт. Второй — за неполную неделю! Но если первый скончался скучно, в результате несчастного случая, то второй был убит!

Был зарезан во сне!

Ножом!..

Газетчики, осаждая штаб-квартиру NASA, требовали подробностей. Желательно проиллюстрированных цветными фото. В NASA отмалчивались. Но подробности все равно появлялись. Сами собой.

Кто-то из уфологов утверждал, что это сделали инопланетяне, которые таким образом выразили свой протест против проникновения землян в космос.

Но как-то не верилось, что инопланетяне, просочившись (через что?) на станцию, вместо того чтобы применить какой-нибудь навороченный бластер, стали бы резать землян банальным ножом по шее.

Впрочем, кто их, зелененьких, знает?..

Бывшие и действующие астронавты, которым сообщили о смерти их коллеги, уверяли, что никакие это не инопланетяне и вряд ли убийство, а, скорее всего, несчастный случай.

Споря с ними, видные психологи осторожно предполагали, что на МКС могла иметь место вспышка немотивированной агрессии, вызванная солнечной активностью.

Наконец кто-то из журналистов вспомнил о госпоже Смит, которая с полгода тому назад грозила NASA крупными неприятностями.

Журналист сломя голову бросился на Сорок третью улицу, где возле крыльца офиса госпожи Смит застал растянувшуюся на два квартала толпу репортеров.

Госпожа Смит выдавала интервью с резвостью ксерокса.

— Звезды, мне подсказали это звезды, — загадочно говорила она.

Или говорила:

— Жизнь человека предопределена изначально и отображена в рисунке его ладоней и карточном раскладе. И каждый находит ту смерть, которая была ему уготована при рождении!

— А если бы он не полетел в космос? — интересовались журналисты.

— Тогда бы его непременно зарезали здесь! — утверждала госпожа Смит. — От судьбы спрятаться невозможно ни на Земле, ни в космосе. Тому, кому суждено быть повешенным, ни за что не утонуть!..

Из чего следовало, что приговоренные к повешению могут смело преодолевать вплавь океаны, даже не умея плавать…

США. ОКРУГ КОЛУМБИЯ. ГОРОД ВАШИНГТОН. ШТАБ-КВАРТИРА ФЕДЕРАЛЬНОГО БЮРО РАССЛЕДОВАНИЙ

— А что, она действительно что-то предсказала? — удивился директор ФБР, который, по просьбе Президента, взял под личный контроль расследование этого шумного дела.

Привлеченные к расследованию следователи подняли подшивки газет за полгода. И нашли интервью госпожи Смит, которая, ссылаясь на ночной кошмар, карты Таро и свои уникальные колдовские способности, утверждала, что NASA в этом году ждут какие-то несчастья, может быть, даже связанные с гибелью астронавтов.