Несущественная деталь

Последовали кивки, их эквиваленты и прочие подобающие жесты и звуки, выражающие согласие.

Беттлскрой продолжал:

— Мы, ДжФКФ, предпримем необходимые действия, чтобы предъявить нашим друзьям из Культуры — представленным миссией Рестории, действующей в настоящее время на Цунгариальном Диске — то, что будет выглядеть, как неожиданная и бурная вспышка в настоящее время подавленной малой инфекции гоп-материи, которой заражены определенные компоненты Диска. Первоначально это отвлечет и свяжет силы Культуры, имеющиеся, по нашим сведениям, в наличии, а также притянет на себя и нейтрализует все другие силы, находящиеся на расстоянии, обусловливающем возможность активного вмешательства. После неизбежного расследования инцидента выяснится, что взрыв гоп-материи, судя по всему, есть следствие продуманных действий Культуры, которая сама и внедрила эту инфекцию, чтобы оправдать свои последующие агрессивно-тактические действия.

— Вы уверены, что не оставите никаких следов? — спросил Ватюэйль.

— Уверены, — сказал Беттлскрой. — Мы уже проделывали такое прежде. — Маленький инопланетянин победно улыбнулся. — И потом этот трюк так или иначе, вероятно, проделала бы и сама Культура. Поэтому все последующие расследования будут, видимо, более поверхностными, чем при других обстоятельствах.

— А вы предпринимали подобные действия в таких масштабах прежде? — спросил Ватюэйль.

Беттлскрой покрылся румянцем, опустил глаза.

— Категорически нет. Это вмешательство значительно крупнее, чем все, что мы предпринимали прежде. Но мы абсолютно уверены в успехе.

Это, казалось, не убедило Ватюэйля, подумал Вепперс. Может быть. Имея дело с инопланетянами, трудно определить.

— Если Культура решит, что ее обвели вокруг пальца, что ее использовали, что ею манипулировали, — медленно и размеренно сказал космический маршал с видом человека, излучающего вескую, несокрушимую уверенность, — то она переместит Послежития, чтобы докопаться до правды, и не остановится, пока не будет уверена, что выяснила истину, чего бы это ни стоило. И, — продолжал он, оглядывая их, — в Культуре всегда найдутся силы, которые будут жаждать реванша. Опять же, чего бы это ни стоило. — Ватюэйль помолчал, с мрачным видом оглядел их. — Я думаю, нам всем известна пословица: Не води за нос Культуру — себе дороже.

Беттлскрой улыбнулся, снова покраснев.

— Господин маршал, — сказал он, — часть случаев, которые, насколько я понимаю, вы имеете в виду, это те самые, что и дали почву для этой знаменитой пословицы, которую я не буду повторять?..

— Да, — проговорил Ватюэйль, понимая, что этого от него и ждут.

Беттлскрой помедлил, словно размышляя, говорить ли ему то, что он собирался, или нет. В конечном счете маленький инопланетянин сказал:

— Это были мы, а не они.

Теперь на лице Ватюэйля появилось выражение сомнения.

— Правда?

Беттлскрой опять скромно потупил взгляд.

— Правда, — ответил он едва слышным голосом.

Ватюэйль нахмурился.

— Тогда… Вы никогда не задавали вопроса, кто кого использует?

Маленький инопланетянин улыбнулся, вздохнул.

— Нам нужно это обдумать. — Он оглядел других ДжФКФ-анцев за столом. У них был счастливый вид фанатиков, которые только что обнаружили пригодные для сжигания небеса, подумал, глядя на них, Вепперс. Это немного беспокоило.

Беттлскрой произвел неторопливое движение руками, словно сдаваясь.

— Мы удовлетворены нашим текущим анализом ситуации и избранной тактикой.

— И вы удовлетворены тем, что можете держать за дурачков Флекке и НР? — спросил Вепперс. — Я в этом деле по уши, и если что, то первым попаду под огонь.

— НР все это волнует меньше, чем вы думаете, — успокаивающим тоном проговорил Беттлскрой. — Они близки к собственной сублимации. Гораздо ближе, чем считают все, кроме нас. Что касается Флекке, то они вообще ни при чем, тут всего лишь вопрос преемственности. Они — наши старые наставники (каковыми остаются для вашей цивилизации, господин Вепперс), но их разнообразные и выдающиеся достижения в настоящее время превзойдены достижениями ДжФКФ, хотя как вид они остаются выше нас. — Беттлскрой прервался, чтобы разразиться коротким смешком. — По крайней мере, в соответствии с устаревшими, весьма вероятно, определениями, принятыми стандартом Галактического совета под названием «Общепринятые галактические уровни»! — Маленький инопланетянин снова замолчал и был вознагражден тем, что, по стандартам ДжФКФ, явно считалось взрывом бурного согласия: низкие кивки, громкое бормотание и множество многозначительных обменов взглядами. Вепперсу показалось, что некоторые из ДжФКФ-анцев даже готовы застучать по столешнице своими маленькими ручками с наманикюренными ногтями. Беттлскрой, просияв, продолжил:

— Флекке будут молчаливо гордиться всем, чего нам удалось достичь, и то же самое замещающее чувство, несомненно, в свою очередь, будет направлено и на Сичультианский Энаблемент. — Он обратил сияющее лицо к Вепперсу. — Подводя итоги. В обоих случаях предоставьте это нам.

Вепперс обменялся взглядами с Ватюэйлем. Конечно, никогда нельзя толком знать, что на самом деле значит обменяться взглядами с инопланетянином, будь он пангуманоидом или нет, но у него создалось впечатление, что немного реализма тут явно не помешает. Может быть, даже капельки здорового цинизма.

С другой стороны, они по существу все уже согласовали. Оставались какие-то мелочи. С сомнениями или нет, но они продолжат начатое. Уж слишком велик был приз.

Вепперс в ответ улыбнулся.

— Ваша уверенность ободряет, — сказал он Беттлскрою.

— Спасибо! Значит, мы все согласны, да? — спросил Беттлскрой, оглядывая сидящих за столом. С таким же успехом этот инопланетянин, подумал Вепперс, мог спросить, что они хотят заказать на ленч — сэндвичи или соус. Это почти производило впечатление.

Все смотрели друг на друга. Никто не возразил. Беттлскрой продолжал улыбаться.

— И когда мы начнем? — словно невзначай спросил Ватюэйль.

— Немедленно, — ответил Беттлскрой. — Наш маленький возбудитель якобы вируса гоп-материи придет в действие в течение ближайших полусуток, почти сразу же после того, как мы доставим господина Вепперса назад на Вебезуа. Фабрикарии мы запустим немедленно, как только увидим, что все силы Культуры заняты гашением вспышки вируса. — Беттлскрой с очень довольным видом откинулся к спинке стула. — Теперь все, что нам нужно, это местонахождение субстратов, на которые мы должны направить наши усилия, — задумчиво сказал он. — Мы ничего не можем предпринять без этой информации. — Он плавно повернулся к Вепперсу. — Ведь я верно говорю, Вепперс, старый дружище?

Теперь все взгляды устремились на него. Космический маршал Ватюэйль тоже явно смотрел на него. Впервые за время заседания Вепперс ощутил, что он является объектом внимания и уважения, которые обычно он принимал как нечто само собой разумеющееся. Он улыбнулся величественной улыбкой.

— Давайте сначала построим корабли, ладно? А потом мы будем готовы направить их куда надо.

— Некоторые из нас, — сказал Беттлскрой, сначала оглядев сидящих за столом, а потом уставившись взглядом в Вепперса, — все еще не очень уверены в том, насколько просто будет поразить значительное число субстратов, содержащих Ады, за тот ограниченный промежуток времени, что будет в нашем распоряжении.

Вепперс смотрел с непроницаемым выражением.

— Вы, возможно, удивитесь, — сказал он. — Даже улыбнетесь.

Маленький инопланетянин подался вперед, положив свои идеально пропорциональные руки на столешницу. Он некоторое время, не отрываясь, смотрел в глаза Вепперсу.

— Мы все… в значительной степени зависим от вас, Джойлер, — тихо сказал он.

Если это была угроза, то подали ее в хорошей упаковке, подумал Вепперс. Ему бы проникнуться чувством гордости по этому поводу. Несмотря на апокалипсическую природу того, что они здесь обсуждали, Вепперсу показалось, что сегодня он впервые — вероятно, с момента их знакомства — уловил стальные нотки, скрытые в бархатном голосе инопланетянина.