Росская империя (сборник)

– А ты на что? – приподнял бровь Алексей.

– А что я? – хихикнул искин. – Ну, посолить, поперчить тебя могу… Чтобы Норису вкуснее было.

– Нет, ну какая же ты все-таки свинья! – восхитился император, начинающий уже привыкать к язвительности «железного истукана».

– Хрю-хрю! – тут же отозвался тот. – И где моя любимая лужа?

– Да хватит уже! – отмахнулся Алексей. – Съесть я себя, положим, не дам, но помощь твоя не помешает.

– Помогу же, куда ж я денусь… – проворчал искин.

– У тебя есть какая-нибудь информация по фаргосцам?

– Очень немного. Лучше поспрашивай свою новую СБ. У них наверняка что-то найдется.

– Хорошо, поспрашиваю.

Император со вздохом включил терминал и потребовал предоставить ему все имеющиеся у росских служб данные по пиратам. Хоть этого и недостаточно, но хоть что-нибудь – и то благо.

Выведя на экран документы, Алексей начал просматривать их. Да, достоверной информации на удивление мало – все больше догадки и домыслы. Известно только, что пираты имеют очень быстрые, верткие корабли, которые на форсаже легко уходят даже от ларатских крейсеров. Курьеры, конечно, способны их догнать, но какой толк от слабо вооруженных курьеров? Помимо того, у фаргосцев прекрасно поставлена разведка – они откуда-то узнают обо всех мало-мальски ценных грузах, перевозимых между Нагоем, Ортаем и Иратом. Впрочем, объяснимо, продажных шкур всегда хватало. Дать вовремя взятку – и нужная информация в кармане.

Вспомнив встречу со старшим координатором СБ Соргиным, император криво усмехнулся. Этот старый жук раз десять пытался подловить его в мелочах, все еще не веря, что Алексей способен управлять Империей. Он машинально вытер несуществующий пот со лба – тяжело дался этот разговор, очень тяжело. Но в конце концов они договорились. Император жестко настоял на своем – СБ должна выполнять все его приказы, пусть даже как считает нужным, его интересует только результат. Но решать, что ей делать, самостоятельно права не имеет. Хотя, вспомнив синтарцев, Алексей несколько ограничил СБ в методах – цель все же не оправдывает средств, негодные средства любую благую цель смешают с грязью. Соргин вертелся юлой, но в конце концов вынужден был принять условия императора.

Вскоре на Росс с Немезиды прибудут несколько сотен лучших оперативников, агентов и служащих СБ, организовывать нормальную в их понимании работу имперской службы безопасности. А до их прибытия придется целиком полагаться на людей Тарковича в надежде, что они не подведут.

– Ваше величество! – словно призрак возник в кабинете секретарь. – К вам с частным визитом Келх Норис, глава Клана Теней с Фаргоса.

– Просите.

На пороге появился невысокий, сухопарый, полностью лысый человек с длинными вислыми усами. Его лицо казалось высеченным из камня, мягкие, кошачьи движения сразу выдавали опытного бойца. Черные, жесткие глаза внимательно изучали императора, словно вопрошая, стоит ли он того, чтобы иметь с ним дело. Секретарь бесшумно закрыл за спиной Нориса дверь.

– Пиастры!!! Пиастры!!! – внезапно раздался откуда-то сверху дикий хриплый попугайский крик. – Пиастры!!!

Алексей с Норисом подпрыгнули от неожиданности и с недоумением уставились друга на друга. Затем до императора дошло, он грязно выругался и рассмеялся.

– Эт-то чт-то б-было? – заикаясь, спросил глава Клана Теней. – Ис-скин, чт-то л-ли?..

– Он самый, сволочь железная… – сквозь смех подтвердил император, невольно сравнивая Нориса с Джоном Сильвером. Тот на одноногого пирата походил мало, скорее уж напоминал американского гангстера, разве что без шляпы и сигары в зубах.

Словно в ответ на мысли Алексея Норис достал сигару и спросил:

– Разрешите, Ваше величество?

– Курите, – император тоже достал из резной шкатулки на столе сигару и, обрезав кончик, с удовольствием раскурил. – Извините за мой смех, но искин своим возгласом напомнил мне фильм с моей родины. Там был одноногий пират с большим попугаем, говорящей птицей, на плече, этот попугай постоянно орал: «Пиастры! Пиастры!».

– А что такое пиастры?

– Деньги.

– Ясно, – позволил себе едва заметную улыбку Норис.

– Присаживайтесь, – повел рукой Алексей. – Кофе, коньяк?

– Кофе, пожалуйста. Во время обсуждения важных вопросов предпочитаю иметь ясную голову.

Алексей коснулся клавиши коммуникатора и бросил в микрофон пару слов. Вскоре молодой офицер принес кофейник, сливочник, сахарницу и две крохотные чашечки на серебряном подносе.

На правах хозяина разлив ароматный кофе, император придвинул одну чашку главе клана. Тот невозмутимо взял и смочил губы, оценивая вкус, одобрительно кивнул и снова посмотрел на собеседника.

– Итак, с чем вы прибыли? – взял инициативу на себя Алексей.

– Думаю, вы уже знаете… – как-то странно усмехнулся Норис. – Иначе меня не доставили бы к вам столь быстро. Я считал, что потрачу много дней, пытаясь к вам прорваться. Не думал, что ваш ДИБ работает столь эффективно. Мои поздравления, Ваше величество!

– Это не ДИБ, – поскольку решение о легализации СБ было уже принято, император решил этого не скрывать. – Это староимперская служба безопасности, которая все эти двести лет работала нелегально.

– Вот даже как?.. – заинтересованно приподнял брови глава клана. – Тогда многое становится ясным…

– Хочу задать вам один вопрос.

– Задавайте.

– Почему вы решили обратиться ко мне, а не к правительствам Новейра или Торвена? – пристально посмотрел на пирата Алексей.

– Мы ничего им не простили и ничего не забыли… – голос того стал глухим. – Мы ведь не были пиратами изначально, нас вынудили ими стать. У нас просто не оставалось другого выхода – мы умирали с голоду. Мы умоляли центральные планеты о помощи, но ни одна тварь к нашим мольбам не прислушалась.

– Так причина только в этом?

– Не только. Мы не хотим иметь дела с людьми, не держащими своего слова. А на ваше слово, если вы его дадите, вполне можно положиться. Если судить по старым хроникам, ни один росский император, за исключением последнего, слова никогда не нарушал.

– Это так, – подтвердил Алексей. – А последний… Неудивительно, он был нелигитимен, искин БК его не признал, поэтому он никогда не появлялся на крейсере, знал, что с ним с ним сделает искин.

– Сделал бы, сделал… – подтвердил с потолка голос «железного истукана». – Сжег бы я его на хрен! И всех делов.

– Помолчи, будь другом, – попросил император. – Дай поговорить с человеком спокойно.

– Нелегко вам с ним… – сочувственно покачал головой глава клана.

– Но и без него никак… – развел руками Алексей. – Хотел бы попросить вас кратко ознакомить меня с историей образования вашего общества после распада Кархана.

– Хорошо, – вздохнул Норис. – История достаточно печальная. Наши предки были шахтерами и старателями в поясе астероидов системы Фаргос. Сами понимаете, продукты, вода и воздух были только привозными. Взамен мы отдавали руду и редкие металлы. Причем продавали их на центральные планеты, те же Новейр, Торвен, Ольген и Норию. Единственная населенная планета системы Фаргос была большей частью сельскохозяйственной и малонаселенной, за исключением орбитальных верфей и обогатительных заводов. Обеспечить шахты пояса астероидов продовольствием планета полностью не могла. А после распада вдруг перестали приходить корабли за рудой, и соответственно, перестали доставлять продовольствие. Предки не интересовались происходящим в метрополии, они просто не знали, что там делается – не до того как-то было, тяжко работали. Шахтерский труд нелегок.

– Знаю, – усмехнулся император. – Сам провел полгода на шахтах Ортая-4.

– Это как же вас туда занесло, Ваше величество? – удивился Норис.

– Спровадили после того, как пришлось временно отречься.

– А искин?

– Улетел ремонтироваться после сражения с карханцами, – досадливо скривился Алексей. – А что было дальше?

– Дальше?.. – помрачнел Норис. – Дальше предкам пришлось туго. Спасло, что кое-кто из шахтеров имел небольшие корабли. Особенно, старатели. Запасы продовольствия таяли быстро, вскоре до пояса астероидов дошли сведения, что администрация покинула планету почти в полном составе. На ней не осталось ни одного межзвездного корабля! Ничего не понимая, на общем собрании шахтеры решили отправить посланцев на наиболее близкий к Фаргосу Торвен – на нескольких старых кораблях техники сумели восстановить гипердвигатели. Они ушли. А ситуация тем временем обострилась еще больше – фермеры отказались брать руду и металлы за продовольствие, им нужны были сельхозтехника и удобрения, которых у шахтеров, естественно, быть просто не могло. На некоторых шахтах начался голод. Да о чем речь, за два года больше ста тысяч человек умерли от голода! Дошло до людоедства! И тогда доведенные до отчаяния шахтеры просто ограбили фермеров и установили на планете свою власть. Еще через месяц вернулся один из шести ушедших на Торвен кораблей и принес страшные известия – никому больше не было дела до того, что творилось на Фаргосе! Мало того, остальные корабли торвенцы конфисковали за какие-то несуществующие долги. После этого до предков окончательно дошло, что надеяться можно только на себя. И чтобы выжить, придется играть по своим правилам.