Меняла Душ

И вроде бы Меняла Душ — это благо. Но есть в нем изъян. Когда его миссия выполнена, он не может остановиться. Ведь его жизнь заключена в изменении человека, и он продолжает кроить Вселенную под себя, чем приводит ее к апокалипсису. Есть мнение, что за каждым Менялой Душ виднеются рога Князя Тьмы и пованивает серой. Вполне возможно. Я не берусь об этом судить. Хотя история показывает, что Меняла Душ выгоден более тьме, чем свету. Поскольку, когда равновесие восстановлено, Меняла продолжает обращать людей к свету, чем и дает фору тьме. А вслед за этим происходит прорыв инферно. И наступает апокалипсис.

— И что, всё это уже было? — недоверчиво поинтересовался Жнец.

— Нет. Апокалипсис на Земле еще не наступал, но только благодаря Паладинам.

— Так, и кто такие Паладины? И при чем тут я? — теряя последние капли терпения, спросил Жнец.

— Паладины появляются в тот момент, когда Меняла Душ, добившись равновесия чаш, начинает клонить их в сторону тьмы. Они призваны в мир, чтобы вернуть равновесие. По обыкновению, когда Паладины находят Менялу, чаши уже находятся в такой критической точке, когда, для того чтобы их уравновесить, приходится прибегать к крайнему средству.

— К какому? — с затаенной злобой спросил Жнец, чувствуя, что ему повезло в который раз столкнуться с религиозным шизофреником.

— К искупительной смерти Менялы. Только смерть самого Менялы может вернуть чаши в начальное положение. Безусловно, самих чаш в реальном виде не существует, это образное выражение.

— Но если убить Менялу, то всё, что он изменил, потеряется? — попытался возразить Жнец.

— Почему это? — удивился Арвати Махони. — Смерть Менялы не зачеркивает те изменения, которые он произвел. Но само по себе насильственное умерщвление такого существа, как Меняла, приводит к выплеску дикой темной энергии и в итоге к уравновешиванию чаш. Мессия должен погибнуть, иначе он не мессия.

— И как Паладины находят этого мессию, и откуда они узнают о его существовании и разбираются во всей этой мути, что вы мне тут наговорили?

— В этом им помогают Хранители. Они существуют с начала времен. Они передают из поколения в поколение знания о Меняле Душ. Они знают, когда появляется Меняла и когда появляются в мире Паладины. Тогда и наступает время для их миссии. Хранители чувствуют Менялу и Паладинов на расстоянии. Они в точности могут указать место, где находятся Паладины и Меняла. Их миссия заключается в том, чтобы найти Паладинов, показать им местонахождение Менялы и наставить на путь. Вот теперь мы и добрались до причин, которые привели меня к вам.

«Наконец-то!» — воскликнул про себя Жнец.

— Я — Хранитель! — торжественно объявил Арвати Махони.

— Что ж, поздравляю вас, — произнес Жнец.

— А вы — Паладин. Один из трех.

Жнец хмуро посмотрел на Арвати Махони, пытаясь понять, как ему следует реагировать на слова африканца. То, что именно так всё и обернется, отец Станислав догадывался, но отказывался верить до последнего.

Несмотря на кажущееся недоверие, которое выказывал отец Станислав, слова Арвати Махони ложились на благодатную почву.

— Не понял! — произнес Жнец.

— Паладины оказываются среди людей, которые прошли через Изменения Менялы Душ. После того как Меняла проводит Изменение, реальность начинает перестраиваться под новые обстоятельства. А потом человек, над которым совершили Изменение, и те, кто так или иначе были вовлечены в сферу действий этого человека, забывают о том, как всё было до Изменения, и начинают жить по-новому. Паладины помнят всё. И теми, кем они были до Изменения, и всю свою новую жизнь. В результате очень часто мы находим Паладинов на грани безумия.

Стрела попала в цель.

Жнец вытаращился на Арвати Махони безумными глазами. Теперь он поверил ему от начала и до конца. В каждой детали и мелочи он поверил ему и увидел, что подходит на роль Паладина. Он помнил обе свои жизни. Но вот Яровцев… Он тоже почувствовал Изменение, но Меняла не трогал его. «Может ли он быть Паладином?» — задался вопросом Жнец. И тут же озвучил свои сомнения.

— Паладин не обязательно тот, кого непосредственно изменили. Он может находиться неподалеку от Изменения, но его это Изменение коснулось. И он помнит о нем, — развеял опасения отца Станислава Арвати Махони.

— В таком случае нас только двое, — сказал Жнец.

— Этого не может быть! Паладинов всегда трое. Так ведется исстари, — возразил ему африканец. — Хотя я не чувствую сейчас присутствия третьего Паладина в мире. Но когда я летел сюда, я чувствовал его. Значит, он есть.

— Мальчик! — ошарашенно выдохнул догадку Елисеев.

— Мальчик?! Какой мальчик? — заинтересовался Арвати Махони.

И Жнец рассказал о своей встрече с Менялой Душ, о том, как на него вышел Ярослав Яровцев, и о том, как они отправились на место рандеву с Менялой, где столкнулись с птицеголовыми рыцарями и мальчиком, который явно чего-то ждал.

Арвати Махони задумчиво выслушал отца Станислава, пожевал мясистую негритянскую губу и задумчиво произнес:

— Вполне возможно, что мальчик и был третьим Паладином. А вот рыцари с птичьими головами меня заинтересовали. Дело в том, что я чувствую Менялу Душ, но сейчас его нет в нашем мире.

— Это что за бред?

— Мироздание напоминает бескрайнее море слипшейся красной икры. Каждая икринка — отдельный мир. Меняла Душ оказался в другом мире или на границе между мирами. И, как я чувствую, его удерживают насильно. Появление птицеголовых не случайно. Думаю, что это они и удерживают нашего Менялу.

— То есть он находится вне пределов нашей досягаемости?

— Отнюдь, — возразил Арвати Махони. — Удержать Менялу насильно нельзя. Он уйдет из любой ловушки. К тому же у него масса времени. С того момента, как в нем просыпается Дар, он становится бессмертным.

— Чем дальше в лес, тем толще партизаны, — горестно вздохнул Жнец. — Как я понимаю, мы с Яром должны убить Менялу?

— Именно! — подтвердил Арвати Махони.

— А почему ты, Хранитель, считаешь, что время для его смерти наступило? Мы что, находимся на грани апокалипсиса?

— Да!

Жнеи умолк, переваривая услышанное. Спустя минут пять он спросил: