Путь гладиатора

— Моя госпожа? — Дюмарест пытался выиграть время, чтобы отдышаться и вернуть силы. С ним говорил член правящего класса Игрушки. Он переместил взгляд с мужеподобного лица, услышав звук колокольчиков и смех.

За женщиной стояло двое детей с кожей нежно-оливкового цвета. Они были одеты в красно-желтые клетчатые комбинезоны. Их лица обрамляли плотно прилегавшие к голове капюшоны с крестоподобными выступами, где и помещались колокольчики, звеневшие на ветру. В лучах заходившего солнца они походили на танцующие язычки пламени, прыгающие на привязи, ни на миг не останавливающиеся.

— Тебе лучше последовать совету Акционера Ледры, — подсказал один из мальчишек.

Голос его явно не соответствовал детской внешности.

«Это не дети, — подумал Дюмарест, рассматривая их лица, поднявшись и подходя к плоту. — Маленький народец. Меньше двух футов ростом, но совершенных пропорций. Продукт, — догадался он, — генной инженерии, выведенный именно ради невысокого роста, — новое дополнение к игрушкам, домашним любимцам, развлекающим богатые дома».

Дюмарест почтительно поклонился женщине.

— Моя госпожа, — сказал он. — Прошу вашего милосердия. Мне нужна помощь. Еда, вода, перелет в город. Меня бросили в пещере, — пояснил он, — чтобы я умер от голода или холода. Мне удалось взобраться на скалу и выбраться из ловушки.

Один из малюток присвистнул:

— Бросили? В пещере?

Дюмарест кивнул.

— А что ты натворил? — нетерпеливо спросил Другой. — Переспал не с той женщиной? Победил не того мужчину? — На лице коротышки играло мудрое и одновременно какое-то хитрое выражение. — Расскажи нам правду, — настаивал он. — Мы знаем, что происходит в городе.

— Точно знаем, — подтвердил второй. Он внимательно посмотрел на Дюмареста. — Эти знания входят в наше образование, — пояснил он. — Чтобы иметь хорошую цену, мы должны быть всесторонне образованы. Всесторонне. — Теперь он усмехался. — Ты удивишься, узнав, сколько женщин предпочитают иметь искусственных сыновей. Материнская любовь, — возвышенно произнес он. — Я мог бы многое поведать тебе о ней!

— Заткнись! — резко бросила женщина. — Сядь! И не двигайся! — Она посмотрела на Дюмареста. — Чрезмерное развитие щитовидной железы, — снисходительно объяснила она. — Она расшатывает их здоровье, но делает их неутомимыми во время игр. Иногда они вызывают раздражение, но в их сознание внедрена установка повиноваться определенному тону голоса. Понимаешь?

— Да, моя госпожа. — Дюмарест посмотрел на плот. Двое коротышек сидели совершенно неподвижно, чуть ли не со спящим видом, закрыв глаза и расслабив мышцы лица.

— Итак, тебя бросили, — задумчиво произнесла Ледра. — Это нетипично для Игрушки. Обычно убивают, калечат, мучают, но никогда раньше я не слышала, чтобы человека бросили в таком суровом месте. Их имена?

— Я не знаю, моя госпожа, они были в масках. Несомненно, наемники.

— «Несомненно», — усмехнувшись, повторила она. — Я видела, как ты взбирался по скале. По крайней мере, самый конец пути. Ты, наверное, человек огромного мужества и выносливости. И эти твои качества я могу использовать.

— Моя госпожа? — осторожно поинтересовался Дюмарест.

— Я Акционер Ледра. На Игрушке это и титул, и одновременно вежливая форма обращения.

— Примите мои извинения, Акционер Ледра.

— Достаточно титула. Итак? — Женщина поняла, что он сбит с толку. — Я предлагаю тебе сделку. Медицинскую помощь, в которой ты, очевидно, нуждаешься, а взамен — запас твоей спермы. Твои гены носят определенные качества, которым я найду применение. Я — генный инженер, — пояснила она. — Помимо всего прочего, я пытаюсь вырастить породу воинов-охранников. Мужество и выносливость — два важнейших качества, которыми они должны обладать. Если ты согласен на сделку, идем к плоту.

Почти стемнело, когда они долетели до завода. Солнце уже скрылось за горизонтом, и ввиду почти полного отсутствия в атмосфере углекислого газа тепло, накопившееся за день, не удерживалось у поверхности планеты. На огромной плоской крыше главного цеха сияли огни. Панель отъехала в сторону и закрылась за ними, после того как плот приземлился внутри. Когда Ледра спрыгнула с платформы, к ней подошла служанка в белом халате.

— Удачное испытание, Акционер?

— Неудачное. — Суровое, мужеподобное лицо Ледры сильно контрастировало с юным лицом служанки. — Скелет все еще слишком тяжел. Необходимо сократить размер еще больше, рискуя потерей разума. Но мне кажется, удалось добиться максимально возможного размаха крыльев, так что ногами в случае необходимости можно будет пожертвовать.

— Что означает большое расхождение от первоначальных характеристик, Акционер.

— Правильно, но, пожалуй, придется пойти на такой компромисс. Мы проводим эксперимент, — пояснила Ледра, повернувшись к Дюмаресту. — Пытаемся создать летающего человека. Как раз перед тем, как я обнаружила тебя, я проверяла последние результаты. Однако ветер оказался чересчур сильным. Нашему созданию оказалось не под силу управлять крыльями.

— И что случилось, Акционер?

— Оно упало в море. — Женщина дала отрывистый приказ служанке: — Разбуди тех двух карликов. Подвергни их двухминутному наказанию на восьмом уровне. Они должны научиться контролировать свои языки. Наглость — не тот товар, которым торгуют.

— Как прикажете, Акционер.

— Наполни бак с образцами восемьдесят третьего эксперимента. Нам придется начать все с нуля. Закончив, сообщишь мне в лабораторию. — Ледра повернулась к Дюмаресту, когда девушка вышла: — Ты не находишь ее привлекательной?

— На нее приятно смотреть, Акционер.

— А ты осторожен, — удовлетворенно произнесла женщина. — Еще одна желательная черта. — Она приставила белоснежную ладонь к его лбу, потом к запястью. — Ты близок к полному истощению. Нам лучше не тратить зря время.

Дюмарест прошел за ней по коридору мимо рядов клеток, в которых корчились невзрачные фигуры. За следующей дверью оказалось помещение, заполненное машинами и сверкающее стерильной белизной. Рядом с высоким шкафом, напичканным датчиками и кнопками, стоял необычной формы стул.

— Разденься и умойся, — приказала Ледра. — Душ за той дверью. Там и оставишь свою одежду. Потом ее вычистят и вернут.

Вода была горячей, приятной, помогающей снять боль в израненном теле и перенапрягшихся мышцах. Дюмарест не торопясь вымыл волосы, тело, он наслаждался льющимися из-под потолка потоками воды, пользуясь моментом, чтобы обдумать происшедшие за последнее время события. Но это было непросто. Слишком уж отравлено было его тело различными токсинами. И теперь любое сильное физическое напряжение могло привести к тому, что он впадет в кому, оказавшись на грани смерти. Ничего не оставалось, кроме как сполна воспользоваться предоставившейся возможностью восстановить силы.

Он стоял нагим перед сушилкой, горячий воздух помогал еще больше расслабиться. Затем он обнаженным вернулся в лабораторию, где его уже поджидала женщина.

— Стань вот сюда. — Она окинула Дюмареста взглядом, словно он был еще одним экземпляром, который она собиралась анатомировать. — Худой, — прокомментировала она. — Чересчур худой. Откуда у тебя все эти синяки?

— Мужчины, бросившие меня в пещере, Акционер, — ответил он. — Они обращались со мной отнюдь не нежно.

Ледра пожала плечами, никак не обсуждая эту ложь.

— Садись, — приказала она. — Выпей это.

И передала ему пробирку с теплой густой жидкостью. Дюмарест осторожно попробовал ее. «Похоже на бэйсик», — подумал он. В питье было много глюкозы, белка и витаминов. Одной выпитой чашки хватало, чтобы зарядиться энергией на целый день. Он с благодарностью выпил все содержимое пробирки.

— И вот это. — Женщина еще раз налила какую-то жидкость в пробирку. — Теперь твой желудок будет занят работой, — пояснила она. — Ты знаешь, пищеварительная система человека очень эффективна. Ты ешь пищу, она начинает перевариваться в желудке, определенная ее часть всасывается, остальная удаляется. Но это требует времени. — Женщина протянула руку, взяла пустую пробирку. — А теперь ложись на спину и расслабься.