Крылья Родины

— Так помогите нам! — Граф от волнения сжал кулаки. — Вы, конечно, самим фактом своего присутствия очень сильно изменили расстановку сил, но нам нужно большее. Набор и подготовка рекрутов, командование самими войсками.

— А почему не нанять какого-нибудь генерала?

— А с чего это мы должны будем ему доверять? А если он сдаст нас с потрохами?

— А мы? — Анатолий заинтересованно откинулся на спинку сиденья.

— Деньги вам не нужны. Это мы уже поняли. — Граф отставил в сторону бокал. — Кроме того, вы никому из окрестных правителей ничего не должны, а это, согласитесь, очень важно. — Поскольку Скользящий молчал, граф продолжил: — Мы предлагаем вам должность главного военного советника при дворе герцога. Дом с обслугой и миллион золотых в любой форме. Хотите в банк, хотите наличными.

— А обслуга, конечно, ваши люди, граф?

— Что делать? — Тот развел руками. — Разведка — это немногое из того, что у нас работает пристойно.

— Очень хорошее предложение. — Даренг кивнул. — Но, к сожалению, мне придется отказаться. Пока. Мне действительно нужно попасть в Тирент. Это вопрос, который не обсуждается.

— Боюсь, к вашему возвращению, тагрин, здесь, — граф обвел рукой, — уже ничего не останется.

— Насколько я помню, в долину ведет всего три перевала? — Анатолий пододвинул карту ближе и коснулся плотной шероховатой бумаги пальцем. — Здесь, здесь и здесь. Два довольно широких, а один узкий. Достаточно перекрыть их, и проблема будет решена. Никто не сможет держать армию слишком долго. Деньги кончатся быстрее, чем они смогут преодолеть заслон.

— Да нам даже перекрыть-то их нечем. Ну, соберем мы еще три полка, ну пять. А Улар сможет выставить более десяти тысяч регулярной пехоты и около трех тысяч всадников, не считая наемников и ополченцев. Они наши заслоны сметут за пару недель.

— Н-да. — Анатолий потеребил мочку уха. — Чем же вам помочь-то? — Внезапно простая мысль, словно вспышка озарения, проскочила в его голове. — Скажите, а есть здесь у вас люди, которые занимаются всякими штуками? Ну, вещества всякие смешивают…

— Астранты? — Граф удивился. — А зачем вам? Никчемные людишки. Вот только если яд какой приготовить или, наоборот, противоядие. Впрочем, вам, тагрин, повезло. Именно в Асте живет самый известный астрант Тас Лидор. Если хотите, я вас ему отрекомендую.

— Не надо рекомендаций, — отмахнулся Даренг. — Едем.

Особняк на краю города ничем не напоминал жилище алхимика. Сад вокруг усадьбы благоухал цветами и ухоженными лужайками, а у входа их встретил пожилой, но крепкий слуга, который, сразу узнав графа, без лишних разговоров проводил их к своему хозяину.

Мастерская астранта уже больше напоминала химическую лабораторию. Во всяком случае, под огромной двадцатилитровой колбой светилась горелка, и пары едко-зеленой жидкости уносились куда-то в сторону по медной трубе.

Из хаоса лаборатории тут же выскочил широкоплечий русый мужчина лет тридцати, который, увидев графа, сразу склонился в глубоком поклоне.

— Тас Лидор, хочу представить вам нашего друга, тэс тагрина Даренга, выразившего желание ознакомиться с трудами такого известного ученого.

— Граф Киролл, тагрин. — Мужчина снова поклонился. — Я счастлив видеть вас у себя в гостях. Пройдемте же на балкон. Я прикажу, чтобы накрыли стол, достойный вашей милости.

— Милость богов, тас Лидор. — Анатолий огляделся. — Спасибо, но прежде мне хотелось бы задать вам пару вопросов.

— Я весь внимание. — Химик чуть заметно улыбнулся.

— Скажите, вам известно вещество, которое образуется в выгребных ямах и навозных кучах?

— Конская соль? — Лидор пожал плечами. — Мы ее давно используем. А зачем…

— Еще меня интересует желтое твердое вещество, которое при горении дает очень сильный и едкий дым.

— Да, разумеется. — Астрант нырнул куда-то в глубь своих залежей и вынырнул со стеклянной банкой, полной желтого порошка. — Дыхание дракона. Добываем в Дымной долине.

— Отлично. — Анатолий довольно потер руки. — Теперь мне понадобится глиняная, а лучше металлическая посуда с узким горлом и уголь, измельченный в порошок. Нужно тщательно смешать шестьдесят частей конской соли, десять частей дыхания дракона и двадцать частей угля. Но только не вздумайте толочь в ступе. Просто хорошенько перемешайте и перетрите деревянной лопаткой. Кроме этого, мне нужен кусок шнура, стакан с горячей водой и еще немного конской соли.

— Сейчас сделаю. — Химик пожал плечами, но возразить человеку, пришедшему с самим графом Кироллом, не посмел.

Пока озадаченный астрант смешивал ингредиенты, Анатолий, удобно расположившись за столом на широком балконе, растворил в воде селитру и, вымочив в ней веревку, разложил ее на столе.

— И что это будет? — Граф заинтересованно смотрел за манипуляциями того, кого считал демоном войны.

— А будет это такая штука, которая резко повысит ваши шансы на выживание. Правда, повышенное внимание разведок всех стран я тоже гарантирую.

На ярком утреннем солнце веревка, пропитанная раствором селитры, высохла едва ли не быстрее, чем химик принес толстостенную металлическую флягу, заполненную смесью.

— Вот и отлично. — Анатолий с помощью узкого кинжала проковырял в стенке аккуратную дырочку и, пропустив сквозь отверстие фитиль, накрепко забил пробку. — Гм. — Он оглянулся. — А вот об этом я и не подумал.

— Что-то еще? — учтиво поинтересовался химик, старательно пряча улыбку.

— Да мне бы яму какую. Или площадку побольше. — Он взвесил рукой флягу. По всему выходило, что взрыв будет немаленьким.

— Пойдемте. — Астрант кивнул и, сделав приглашающий жест, пошел в глубь дома.

Спустившись за ним по лестнице, Анатолий попал во внутренний двор, где возле ограды, сложенной из массивных валунов, действительно была глубокая яма.

— А что на дне? — вежливо поинтересовался Скользящий, заранее зная результат испытаний.

— Всякая дрянь. — Лидор скривил нос. — Ничего из того, что можно пожалеть.

— Ну смотрите. — Анатолий, зажав флягу между ног, чиркнул несколько раз огнивом, пока фитиль не занялся веселым пламенем. Убедившись в том, что горение устойчиво, он забросил сосуд в яму и, взяв за локоть графа и алхимика, потащил в сторону.

— Успеете еще налюбоваться.

Как раз в тот момент, когда химик уже повернулся посмотреть, что творится в яме, раздался резкий грохот. Мусор выбросило вверх и разбросало вокруг, а часть его повисла на деревьях малоаппетитными лохмотьями.

— Занятно. — Граф, не обращая внимания на нечистоты под ногами, подошел к краю. — Яма-то стала больше раза в два и глубже… — задумчиво произнес он. — И этой вашей смесью можно взрывать скалы?

— Не только скалы. — Даренг широко улыбнулся. — Можете себе представить, что произойдет, если подобный сосуд попадет в гущу вражеских воинов. Так что наделайте в скале над перевалом дырок, набейте туда смесь, она, кстати, называется «порох», и заделайте дыры. Должен торчать только конец веревки. В случае чего вы просто поджигаете фитиль, и проблема перевалов вас довольно долго не беспокоит. Лучше, конечно, это сделать, когда под скалой будет проходить вражеское войско, и совсем замечательно, если сам командующий. Точный рецепт приготовления смеси я вам напишу, как и способы закладки.

— Действительно демоны. — Граф покачал головой. — Боюсь даже представить, что у вас еще в голове.

— А вот этого вам точно лучше не знать.

ГЛАВА 4