Срывая маски

— Хорошо, что ты это понимаешь, — произнесла она слегка недоверчиво.

— Давай уже вернемся к нашим делам, — вздохнул я.

— Там нечего обсуждать, — фыркнула Аматэру. — Я все тебе объяснила и считаю риск твоей поездки в Малайзию слишком большим.

— Нужно искать компромиссы…

— Лично мне, — прервала она меня, — никакие компромиссы не нужны.

Сволочь старая. Знает же, что у меня все плохо, вот и давит.

— Ладно, — согласилась она неожиданно. — Принимаем тебя в род, ты заделаешь мне внука и можешь катиться куда угодно.

— Это слишком долго, — нахмурился я. — Как минимум в начале кампании я обязан там быть.

— Да ты послушай себя, — не сдавалась Аматэру. — Если убрать эти ваши мужские заморочки, то зачем ты там вообще нужен? По-твоему, твои люди не смогут войти в ситуацию?

— Дело не в этом…

— Они настолько ненадежны?

— Да нет же…

— Если уж мы почти договорились, то что тебе мешает послать туда еще и бойцов рода Аматэру? Если ты так за них боишься.

— Да дашь ты мне хоть слово сказать?! — рявкнул я.

— Конечно-конечно, говори, — усмехнулась она. — Не терпится услышать о твоей серьезной причине, мешающей остаться здесь.

— Шмитты, — процедил я.

— Опять? — раскрыла она пошире глаза. — И что с ними на этот раз не так?

— Ты совсем тупая или притворяешься? Я вроде говорил о своих причинах.

— О чем ты? — нахмурилась она. — Если о гербе, то вроде и так все понятно. Если ты вступаешь в род, они в пролете.

— Не совсем, — усмехнулся я. — Есть выход. И ты должна о нем знать.

На что она, продолжая хмуриться, ненадолго задумалась.

— Сдаюсь. Я не знаю, о чем ты говоришь, — признала она.

— Странно, что до этого дошел я, а не ты.

— Говори уже, — буркнула она, поставив пустую чашку на стол.

— Ритуал «Подтверждения чести». Слышала о таком?

— Но… — вскинула она брови, после чего нехотя выдавила из себя: — Да. Это может сработать. А может и нет. Обычно такие вещи оговариваются заранее.

— У нас будет на это целый год. Неужто великая Аматэру не управится с этим?

— Все не так просто, как ты думаешь, — продолжала она вилять.

— Пусть. Но император не сможет проигнорировать данный факт. Ведь это единственный известный мне случай, когда аристократ идет всего лишь довеском. Причем вроде только в нашей стране. Я не знаю более официального и гарантированного варианта заявить о том, что самыми главными в альянсе будут именно Шмитты. На них вся ответственность за операцию, но и приз достанется именно им. А уж о сложности порученного дела и говорить нечего. Ведь в этом смысл? Показать стране, что твои слуги достойны герба. Император не сможет от этого отмахнуться.

— Вот именно что слуги, — цеплялась она за соломинку. — Шмитты ими не являются. И вряд ли согласятся на это.

— А вот этого мы еще не знаем, — возразил я. — Да и учитывая, насколько все упрощается, почему нет?

— Предположим. Оставим за кадром их доверие к Аматэру и к тебе. Не будем обсуждать, согласна ли с этим я. Объясни мне, глупой, с чего ты взял, что все упрощается? Ты не подумал, что альянс простолюдинов и слуги аристократов с вполне конкретной целью — это абсолютно разные вещи, на которые король Малайзии и реагировать будет по-разному?

Довольно здравые мысли.

— Мы справимся. Не забывай, что размер отряда, который вторгается в их страну, не изменится. Для короля будет потерей лица бросать на нас сразу все силы. Я уж не говорю о том, что это непросто. Про англичан и вовсе не стоит упоминать — если он попросит у них помощи, его весь мир засмеет.

— С англичанами согласна, а вот с остальным — нет. Вторжение аристократов из соседней страны даст королю карт-бланш.

— С чего бы? — удивился я. — Хочешь сказать, он тут же кинет клич кланам и свободным родам?

— Э-э… — растерялась она ненадолго. — Я не про кланы говорю. Разве что про те, на чью территорию вы претендуете. Но у короля и без них полно сил.

— Ты меня прям испугала, — покачал я головой. — Мы изначально и не рассчитывали, что будем воевать с малой частью королевской армии. Поверь, все учтено.

— Не верю, — поджала она губы. — Вам не выстоять против армии целой страны.

— Это смотря что за страна, — усмехнулся я.

— Да что ты…

— Поверь, — прервал я ее. — Ни у меня, ни у других членов альянса нет желания тратить огромные деньги ради призрачного шанса. Про опасность для жизни и вовсе не стоит говорить. Что бы ты там про нас ни навыдумывала, мы не самоубийцы.

— Да при чем здесь это?! — воскликнула она. — Никто не хочет начинать войну с маленькими шансами. Думаешь, те же Докья хотели растягивания конфликта на столько лет? А потом еще и проиграть? У них тоже было все рассчитано! Надо трезво смотреть на мир, — произнесла она, немного успокоившись. — Ваша кучка наемников не имеет ни одного шанса. Да вас там один Виртуоз всех раскидает. С небольшой поддержкой, — все же уточнила она.

— Виртуозы не бессмертны, — усмехнулся я. — И на них найдется управа. К тому же у короля всего два Виртуоза. Справимся.

— Всего? Ты совсем рехнулся?

— Король не пошлет против нас сразу обоих. Есть куча нюансов, начиная от Сукотая и заканчивая собственной аристократией, которая может воспользоваться шансом. И это только очевидное.

— Вам. Хватит. И одного, — произнесла она с расстановкой.

— И это один из нюансов, — улыбнулся я. — Насчет остального… Я знаю, на что способны Виртуозы, мои люди знают. И это не является проблемой.

— Не является?! — вскинула она брови.

— Не такой, как думаешь ты. Вот три Виртуоза — это проблема. Да и то, если зайдут с разных сторон. С одним-двумя мы справимся.

— Ты рехнулся… Хотя нет. Ты просто самоуверенный мальчишка, не знающий жизни!

— Наша страна до сих пор считается великой, — ответил я на это. — Напомни, сколько у нас Виртуозов?

— Не сравнивай себя с целой страной, — пробурчала она.

— Да не в этом дело. Просто кому как не нам знать, что Виртуозы не бессмертные монстры и прекрасно убиваются.

— Ты меня не убедил, — сказала она как отрезала, после чего начала заваривать новый чай.

— Знаешь, — вздохнул я, — пока моя фамилия Сакурай, я и не смогу этого сделать. С чего бы мне выдавать тебе свои секреты?

Например, о подавителе. Про свое патриаршество вообще молчу.

— Значит, это тупик. Я не могу рисковать, а ты не можешь выдать свои тайны, — усмехнулась она на последнем слове.

Блин. И не поторгуешься. Этот гадский ритуал принятия в род мне реально подгадил.

— А жен в род принимают? — поинтересовался я.

— С чего такие вопросы? — ответила она удивленно. С толку я ее все-таки сбил. — И нет, не принимают. Ты чем меня слушал? Артефакты для этого мало у кого есть.

— То есть ты сможешь найти женщину, у которой получится провести ритуал, — склонил я голову набок.

Она аж замерла от такого вопроса.

— Ты… Признаю, ты сумел посмотреть на ситуацию под другим углом, — произнесла она медленно. — О таком я не задумывалась.

— Зашоренность взглядов, — пожал я плечами. — Для тебя это тайна тайная, о которой и говорить-то лишний раз не стоит. А уж допустить хоть и родню, но давно уже члена другого рода к святая святых… Ну и ты слишком уж зациклилась на том, что последняя в роду.

— Вот именно… — почти прошептала она, но собравшись, произнесла уже громче: — Мне надо все обдумать.

— Тогда я, пожалуй, пойду…

— Сиди, — только и сказала она.

— И что мне…

— Просто посиди немного молча, — произнесла она, механически продолжая возиться с чаем.

И я сидел. Поначалу еще пытался придумать очередные доводы для старухи, вдруг она что-нибудь не то надумает, но минут через пять сдался, после чего мои мысли закрутились вокруг ритуала, Аматэру и шансов на успех наших переговоров. Но в основном вокруг ритуала и Аматэру. То, что старуха сейчас обдумывала, было спонтанным предположением. То есть я, как обычно, перебирал различные варианты, сразу их озвучивая. Признаться, я совсем не рассчитывал, что это так проймет каргу. Думал, она опять пояснит, почему у нас ничего не получится, и уже от этих аргументов я буду отталкиваться. Но на деле все оказалось несколько проще.