С тенью в душе

Вскоре после рассвета к моей палатке (господи, как же хотелось спать!) подали экипаж — размерами почти с дилижанс, и действительно очень комфортабельный внутри. Амортизация не оставляла желать лучшего, внутри можно было совершенно спокойно заниматься чем угодно, даже ставить полный бокал на столик и не бояться, что содержимое окажется на столешнице. На низком, обитом кожей, застеленном мягким покрывалом ложе я устроился отдохнуть, удобно разложив вокруг себя подушки. Моя сиделка облюбовала себе кресло, поджала ноги и всю дорогу листала книгу, видимо, наслаждаясь возможностью читать на новом языке.

Правда, путешествие заняло не так уж много времени. Уже к вечеру экипаж остановился, и слуга подал руку Жилан, помогая ей выбраться наружу. Мне, разумеется, никто руки не протянул. Вынырнув из приятного полумрака кареты, я обнаружил, что слуги, ехавшие в другом экипаже, уже развернули бешеную активность на обочине дороги. Уютная полянка, образованная опушкой леса, загнувшейся полукругом, быстро обрастала холмиками палаток. Крупный шатёр, похоже, предназначенный для меня, тоже вот-вот должен был обозначиться в груде складных опор, полотнищ и шестов. В стороне двое разводили костерок. Видимо, комфорт мне обещали не зря.

А не далее чем в километре от места стоянки от горизонта до горизонта раскинулся город, такой же таинственный, как мои детские сны о рыцарских замках и дворцах чародеев. Стены показались мне безупречно белоснежными, а башенки — чудесными и статными, чуть ли не подпирающими облака. Не живой город, а символ человеческих представлений о прекрасном и волшебном — вот как мне показалось, когда я впервые взглянул на столицу Мониля.

— Это и есть Арранарх?

— Да, это он, — подтвердил мне сопровождавший экипажи охранник. И ревниво покосившись на меня, произнёс: — Он прекрасен, не так ли?

— Да. Прекрасен.

Сразу же, как только схлынуло первое изумление и очарование, в голову пришло, что выглядит это всё очень странно. Ну в самом деле, какой современный город способен жить в кольце раз и навсегда возведённой стены? Он разбухает, разбрасывает щупальца во всех доступных для строительства направлениях, и границы рано или поздно лопаются, будто скорлупа яйца, в котором ворочается подросший цыплёнок. Здесь же нежная зелень опушила белоснежную стену, берега почти смыкающихся перед ней двух длинных озёр (наверное, когда-то они могли служить подобием рва, узкий перешеек между полосами воды легко можно защищать, а может, магия способна и его временно убирать — что я знаю о магии?) были оформлены хорошенькими дорожками, стрижеными кустами и маленькими декоративными деревьями. К тому же за моей спиной лежал настоящий лес.

Так почему тут нарушаются все законы развития городов? Или парадная столица заключена в слишком жёсткие рамки, перед которыми естественный порядок вещей бессилен?

— Город растёт во всех направлениях, — ответил охранник. — Но есть участки лесов, парков и побережья, которые запрещено застраивать. Это — один из них. Вот там за лесом приметно в перегоне отсюда начинаются спальные районы, многоэтажные дома. Однако прямо здесь никогда ничего не будет построено… Ваш шатёр готов. Вам могут подать воду для умывания, если пожелаете.

— Да расслабьтесь. Давайте-ка помогу ставить палатки.

— Нет, такое не полагается. Нет-нет, ни в коем случае. Если ваша служанка сможет нам помочь, это будет очень мило с её стороны.

— Она не служанка. Помощница.

— Прощу прощения. Конечно, помощница. Повару могут понадобиться её руки.

— Я помогу. — Жилан побрела к костерку, на котором уже стоял котёл, парящий вовсю.

Рядом на раскладном столе уже разложены были всевозможные припасы, посуда, и жизнь вокруг кипела ключом. А мне положено было забраться в шатёр, всё тот же, в котором я приходил в себя после закрытия зева, и отдыхать, валяясь на низенькой кровати с книжкой. Хотя сейчас я уже окреп достаточно, чтоб рубить валежник для костра или, например, вбивать колышки для палатки.

Любопытно, зачем вообще нужен этот лагерёк? Почему нельзя разместить меня в нормальном человеческом доме и избавить сопровождающих от кучи лишней работы? Допустим, без положенного обряда, который, видимо, готовился, мне нельзя входить на улицы Арранарха, но почему не отвести какую-нибудь комнатушку в спальном районе? Зачем обязательно в палатках селиться и превращать участок парка, столь значимого для Мониля, в бивуак?

Ладно, раз так делают, значит, это кому-то нужно. Значит, так положено. Подчинимся. Может быть, айн могла бы мне что-нибудь подсказать?

— Ничего не могу подсказать, — пробормотала демоница. — Уж извини. Но ты зря мельтешишь. Пользуйся радостями жизни, пока о твоей услуге ещё помнят. Это продлится очень недолго. Кстати, мне нравится пища, которой тебя тут кормят.

— Разве ты её ешь?

— Нет, но я же чувствую, как ты её воспринимаешь. Мне нравится.

— Чревоугодница… Кстати, судя по всему, меня сейчас снова будут кормить. Ты довольна?

Айн не ответила. Поднос, который Жилан поставила передо мной, предлагал разом столько еды, сколько я мог бы съесть разве что за целый день. Я с улыбкой предложил девушке присоединиться, и та не отказалась. Угощения оказались не просто обильными, но ещё и завлекательными — они были разложены и украшены так, что любой ресторан не постеснялся бы предложить это посетителям. Попробовать хотелось буквально всё, но приходилось учитывать возможности организма.

— Меня будто на убой откармливают, — пошутил я.

— Я не услышала ничего настораживающего в разговорах монильцев, — заверила меня Жилан. — Они опасаются тебя, но и уважают. А угощают столь обильно потому, что так полагается. Они тебя чествуют за что-то. Что такое ты сделал?

— Я решил очень серьёзную местную проблему, угрожавшую существованию Мониля. Видишь ли, магия может быть очень опасной, если неправильно с нею обращаться. Монильцы кое в чём ошиблись… Мне удалось исправить эту ошибку. Не окончательно, но хотя бы временно.

— Тогда ничего удивительного, что они тебя так угощают. Это меньшее, чем они могут поблагодарить тебя за то, что ты взялся исправлять их ошибки.

— Звучит слишком уж пафосно. Но, как бы там ни было, отказывать не стану. — И я с удовольствием взял с блюда кусок булочки с начинкой из колбасы, овощей, сыра и соуса. — Надеюсь, мой рассказ про магию тебя не отвратил от неё?

— Почти любое значимое явление жизни таково. Нефть или электричество способны стать причиной страшнейшей трагедии планетарного масштаба, но как можно в современной жизни обойтись без них? Нам этого уже не представить.

— Ты права. Для Мониля магия — то же, что для нас и электричество, и нефть, и уголь, и ядерное топливо разом. И потенциально опасно, получается, как все наши источники энергии, вместе взятые. С магией нужно быть вдесятеро более осторожным.

— Понимаю. Ты разумно рассуждаешь. Я буду рассуждать так же. — И Жилан отправилась за чаем и новой порцией угощений, уже вышедших из рук опытного и ловкого повара.

Господи, помоги мне съесть всё это!

С чашкой чая в руках я вышел полюбоваться на Арранарх. Солнце почти коснулось крыш городских башен, вызолотило их, заиграло на шпилях, превратило обычный камень в подобие драгоценного розового мрамора. Хотя я находился всего в километре от ворот, не мог разглядеть на стенах никаких признаков присутствия людей. Ворота также были плотно закрыты, по берегам озёр никто не гулял. Парадная столица Мониля будто вымерла.

Можно было бы, наверное, затаить дыхание и представить, что ты находишься в картине. Или в старой детской фантазии… Если бы вокруг не ходили, весело переговариваясь, молодые парни, которым предписано было обеспечивать мне всяческий комфорт и безопасность. Их в окружающем пейзаже почему-то ничто не удивляло. Значит, всё идёт строго по распорядку. По протоколу.

— Вам лучше было бы лечь отдыхать, — осторожно сказал стражник, всё тот же. — Завтра вас поднимут на рассвете.

— Вот как? И что же будет?