Halo: Падение Предела

Ещё шести звездолётам ковенантов удалось проскочить завесу пара. Теперь они могли открывать огонь.

Супер-ОМУ выстрелили вновь.

С бортов вражеских кораблей сорвались плазменные торпеды.

Сверхтяжёлые снаряды поразили оставшиеся звездолёты противника и стёрли их в порошок.

Но плазма уже была выпущена. Она устремилась к орбитальным орудиям, превращая их в груды оплавленного металла.

Когда дым рассеялся, в строю оставалось только пятнадцать платформ, ещё пять были уничтожено.

Ковенанты, преследовавшие человеческий флот, развернулись и направились к краю системы. Уцелевшие корабли ККОН не стали их преследовать.

— Сэр, получен приказ,— окликнул капитана Доминик. — От нас требуют отступить и перегруппироваться.

Кейз кивнул.

— Кортана, — попросил он, — не могла бы ты вывести отчёт о повреждениях и потерях в нашем флоте?

Крошечный голографический образ ИИ вновь возник в проекционном устройстве.

— Хорошо, капитан. — Она приподняла одну бровь. — Но уверены ли вы, что хотите услышать плохие новости?

По личному экрану Кейза побежали строчки данных.

Флот понёс тяжёлые потери — в строю осталось только двадцать кораблей. Почти сотня пылающих, разбитых звездолётов безжизненно дрейфовала на поле сражения.

Капитан понял, что затаил дыхание, и выдохнул.

— Ещё бы чуть-чуть, и... — пробормотал Кейз.

— Возможно, сэр, что это «чуть-чуть» всё ещё близко, — прошептала Кортана.

Он проследил взглядом за убегающими ковенантами. Вот опять — слишком всё просто. Нет, конечно, для войск ККОН сражение оказалось вовсе не простым, но чужаки, откровенно говоря, сдались слишком быстро по сравнению с любой предыдущей битвой. Вступив в бой, ковенанты никогда не отступали.

«Никогда — за исключением сражения за сигму Октана», — подумал капитан.

— Кортана, — произнёс Кейз, — просканируй полярные шапки Предела и проверь их на наличие искажений в электромагнитном излучений.

На обзорном экране высветилось изображение Северного полюса. К поверхности планеты мчались сотни десантных кораблей чужаков.

— Вызовите на связь штаб флота, — приказал капитан лейтенанту Доминику. — И запишите копию переговоров для командующего сектором.

— Слушаюсь, сэр, — ответил Доминик. — Штаб на связи.

— Передайте им, что они подверглись вторжению. Высадка производится на обоих полюсах планеты.

Связист отправил послание, прислушался и доложил:

— Они подтвердили получение сообщения, сэр. Супер-ОМУ развернулись и уничтожили несколько дюжин десантных кораблей сверхзвуковой ударной волной, оставленной прошедшими в верхних слоях атмосферы супертяжелыми снарядами.

Остатки флотилии ККОН разделились на две группы, направляясь к полярным шапкам. Ракетные залпы сжигали и раздирали на части вражеские челноки. Заснеженные равнины словно подверглись метеоритной бомбардировке, когда в них начали врезаться сгорающие в атмосфере остовы.

Но, по оценке Кейза, нескольким сотням десантных кораблей удалось прорваться. Вторжение началось.

— Срочный вызов из планетарного штаба флотского командования, сэр, — с надрывом в голосе произнёс Доминик.

— Выведите на динамики, — приказал капитан.

— Их здесь тысячи. Ворчуны, шакалы и эта их элита. — Сигнал прорывался сквозь статические помехи. — У них есть танки и авиация. Боже, они прорвали периметр. Назад! Назад! Если кто-нибудь слышит: ковенанты высадились. Массированное наступление в районе оружейного склада... Они...

Голос потонул в белом шуме. Капитан Кейз поморщился, услышав крики, хруст ломающихся костей, взрыв. Связь оборвалась.

— Сэр! — крикнула лейтенант Холл. — Флотилия ковенантов изменила курс... Они поворачивают обратно... — Она оглянулась на капитана. — Снова идут на штурм!

Капитан распрямился и разгладил полы кителя.

— Это хорошо. — Он старается говорить с экипажем предельно спокойным, уверенным тоном. — Значит, мы всё-таки не опоздали к раздаче.

Энсин Ловелл кивнул.

— Сэр, до подхода к «Зулусу» осталось пять минут.

— Снять с предохранителей все ракетные аппараты, — приказал Кейз. — Приготовить к запуску радиоуправляемые «Длинные мечи». И убедитесь, что ОМУ заряжены, а ускорители прогреты.

Капитан извлёк из кармана трубку, раскурил её и выпустил облако дыма.

Высадка ковенантов, конечно же, преследовала одну цель — уничтожение орбитальных орудий. Их самоубийственный лобовой натиск, хоть и достаточно эффективный, оказался очередной диверсией. Настоящая угроза исходила с планеты. Если бы отрядам чужаков удалось вывести из строя системы управления, «большие дубинки» превратились бы в бесполезный космический мусор.

— Дело дрянь, — пробормотал себе под нос Кейз.

На голографическом пьедестале возле навигационного терминала появилась Кортана.

— Капитан, я получила ещё один сигнал. Его отправил искусственный интеллект с одной из орбитальных верфей Предела. И если вы думаете, — она махнула в сторону приближающейся флотилии ковенантов, — что это плохо, поверьте на слово — всё намного хуже.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЁРТАЯ

В миссии возникла новая сложность. Мастер-Шеф никогда даже не задумывался о том, что может не выполнить порученное ему задание. Он должен был победить.

Провал означал гибель не только его самого, но и остальных спартанцев — и всего человечества.

Сейчас Джон стоял перед экраном в грузовом трюме, перечитывая секретное сообщение, которое переслал ему капитан Кейз:

Срочно: флотскому командованию от ИИ 8575 (позывной «Доплер») интенданта космических верфей Предела

/открытый ключ тройного кодирования с временной отметкой: цепи-цепи кованы/

/начало файла/

ТРЕБУЕТСЯ СРОЧНОЕ ВМЕШАТЕЛЬСТВО

Пункт 1. Обнаружена попытка проникновения ковенантов через файрвол, защищающий внутреннюю сеть Предела. Задействована антихакерская программа. Результат: угроза нейтрализована с вероятностью 99,9 %.

Пункт 2. Инициализация протокола тройной защиты выявила, что корвет «Толстячок» /док Гамма-9/ отсоединился от общей сети.

Пункт 3. Обнаружены корабли ковенантов, направляющиеся к доку Гамма-9.

Заключение 1. Навигационные данные «Толстячка» не удалось защитить, и они будут обнаружены силами ковенантов.

Заключение 2. ПРОТОКОЛ КОУЛА НАРУШЕН.

ТРЕБУЕТСЯ СРОЧНОЕ ВМЕШАТЕЛЬСТВО

/конец файла/

Джон ещё раз воспроизвёл запись тревожного вызова от офицера из наземного штаба Предела.

—...они прорвали периметр. Назад! Назад! Если кто-нибудь слышит: ковенанты высадились. Массированное наступление в районе оружейного склада... Они...

Мастер-Шеф скопировал себе оба файла и разослал их бойцам своего отряда. Они тоже имели право знать всё.

Наземное вторжение могло объясняться только одной причиной — стремлением ковенантов вывести из строя расположенные на планете системы управления обороной. И если бы чужакам это удалось, Предел бы пал.

Также только одним способом можно было объяснить и заинтересованность ковенантов в «Толстячке» — твари давно мечтали заполучить навигационные базы и найти каждый из человеческих миров, включая Землю.

На экране возник капитан Кейз. Он с такой силой сжимал в кулаке трубку, что суставы его пальцев побелели.

— Мастер-Шеф, мы полагаем, что ковенанты совершат точечный прыжок на позицию возле доков. Они могут попытаться высадить штурмовой отряд, пока орбитальные ОМУ не успели поразить их корабли. Нам предстоит тяжёлая работа. Шеф. И я... открыт для предложений.

— Мы всё уладим, — заверил Джон.

— Правда? — Глаза капитана изумлённо расширились, и он наклонился вперёд. — Но как вы собираетесь это сделать?

— При всём моем уважении, сэр, спартанцы были обучены, чтобы выполнять трудную работу. Я разделю свой отряд. Трое отправятся в космические доки и сделают всё возможное, чтобы навигационные данные не попали в руки ковенантов. А остальные высадятся на планете и очистят её от сил вторжения.